Русский этнограф Ольга Петровна Семенова-Тян-Шанская, в процессе своих изысканий, собирала материал в деревнях губерний Черноземья Российской империи. Начинала с обрядов и фольклора, но постепенно стала вникать в жизнь крестьян, пытаясь понять, отчего им живется скверно.
В результате исследования Семенова-Тян-Шанская выяснила, что даже крестьянину "середняку" не хватает собранного урожая для нормального проживания. Урожай собирался и продавался, но этих денег не хватало на жизнь после оплаты налогов + недоимок от прошлых лет (в конце XIX века они были высокими).
В основу своего изучения Семенова-Тян-Шанская взяла среднюю классическую семью русских крестьян: муж, жена, старуха (мать мужа), трое детей (один из них подросток лет 12, помощник), одна лошадь, одна корова, две овцы, достаток — средний. Казалось бы, паши да сей, собирай, храни, продавай, дом — полная чаша, живи и радуйся. Ан нет, не выходило.
Доходы такой типичной русской семьи составили 77 руб. в год. Причем, на продаже овса и скота удавалось зарабатывать лишь 28 рублей. Остальные деньги добывались в работе на помещика, извозом и т.д.
Расходы же такой семьи составили за год 81 руб. Из них: "повинности" — 18 руб., земский налог 5 руб., 1 рубль 85 копеек — доля в мирских расходах на содержание священника и его семьи. То есть на поборы ушло 25 руб., или 32% от доходов. Если бы семья жила только на средства от продажи урожая, то у нее после уплаты налогов осталось бы 3 рубля на год.
Углубляясь в жизнь этой семьи, Тян-Шаньская выяснила, что хлебообеспечения, которое оставлялось в семье до следующего урожая — не хватало, приходилось докупать пшеницу и рожь на 9 рублей, кроме того, приходилось покупать мясо на 4 рубля и рыбы на два рубля. Труд семьи в Черноземье становился убыточным (и это на богатой земле, где урожай приносил в 2 раза больше зерна, чем в губерниях Нечерноземья).
Крестьянская семья не уходила в город лишь потому, что за собственную избу не надо было платить арендную плату, а овощей с огорода хватало до середины весны. Да и денег на переезд и обустройство в городе у такой семьи не было, так как не имелось накоплений.
И лишь только приработок на земле помещика, извоз и кустарничество помогали семье свести концы с концами.
О питании крестьян Ольга Петровна записала следующее:
"В голодуху крестьянские обеды и ужин сводятся к одному обеду или ужину чёрствым хлебом (размоченным в воде). В хлеб подмешивают лебеду. В голодуху мужик, разумеется, усиленно ищет какого-нибудь заработка или идёт побираться всей семьёй. Голодные ребятишки, когда сойдёт снег, едят всякие корешки и травки (щавель, кашку). Варят щи из снытки..."
Кроме того, Тян-Шанская заметила одну закономерность. Как только год на земле выходил суперурожайным (и денег хватало на безбедную жизнь до нового урожая) — крестьянин тут же забрасывал все попытки заработать на стороне и все свободное время мог валяться на печи, невзирая на любые предложения оплаты.
Свои впечатления Семенова-Тян-Шанская записала в труде "Жизнь «Ивана» : очерки из быта крестьян одной из черноземных губерний".