Русскому человеку не живётся спокойно. Ну такой уж характер, ничего тут не поделаешь, должен быть кто-то, с кем мы соревнуемся. Начиная с середины прошлого века СССР соревновался с США. Сначала это была ядерная гонка, потом космическая, а потом просто гонка вооружений. Как вы понимаете, американцы глобально СССР уделали, ибо поражение в гонке вооружений обернулось тем, что страна растворилась сама в себе. Но я не об этом сейчас. На самом деле соревнование между СССР и США началось не в момент старта «ядерной гонки», а гораздо раньше.
Все помнят фильм «Цирк».
Там Любовь Орлова исполняла роль американки-циркачки, которая «Мери едет в небеса...», потом она решала остаться в СССР, и была счастлива. Все в белом маршируют по Красной площади над головами реют красные флаги. СССР победил США проиграл.
Фильм был снят по пьесе И. Ильфа, Е.Петрова и В.Катаева «Под куполом цирка». Пьеса была написана в 1934 году. К чему эти детали, спросите вы. К тому, что эти детали погружают нас в то время. Героиня Любови Орловой, та самая американка, участвовала в цирковом аттракционе «Полёт на луну». Это был буржуазный аттракцион. Он эксплуатировал и сексуально объектизировал (как сейчас говорят) несчастную американскую женщину, у которой был чёрный ребёнок. А когда она становилась советской циркачкой, то преображалась в лучшую сторону. Она получала современный, асексуальный образ покорителя стратосферы.
Да и сам аттракцион менял название, из пошлого жуль-верновского «Полёта на Луну», превращался в современный и актуальный «Полёт в стратосферу». Она становилась стратонавтом.
Старатонавты, сейчас забытое слово. Полёты в стратосферу, сейчас нечто весьма экзотическое. А вот в как раз в годы написания той самой пьесы, 30-х годах, стратонавты направляющие свои аппараты в стратосферу, были первыми героями. Их фотографии печатали в газетах, их фамилии знали все, правительство вручало им высшие награды. В общем, настоящие звёзды.
И вот как раз в это время и началось наше соперничество с США. Первооткрывателями в этом вопросе были, как это ни странно, бельгийцы, вернее один бельгиец Огюст Пикар. Он в мае 1931 года поднялся на высоту более 15 000 метров.
Уже осенью это года в СССР на министерском уровне заслушали доклад о перспективах изучения стратосферы. Да и в США всерьёз взялись за этот вопрос, благо родной брат Пикара был американцем. Вот тут-то и началась стратосферная гонка.
Вообще полеты в стратосферу проект странный. Представьте себе, что металлический шар в котором сидят два или три человека поднимается выше 20 000 метров. Там производятся измерения, потом этот аппарат опускается вниз. Аппарат громоздкий, высота всей конструкции доходила до 70 метров (высота обычной девятиэтажки 30-35 м.) и небезопасный, несколько конструкций сгорели ещё земле, не успев подняться в воздух.
Ещё в самом начале изучения стратосферы Циолковский написал: «Будущее стратостатов не блестяще. Они не поднимутся выше 30 километров». Сергей Павлович Королев называл стратостаты «пузырями», которые мало что дадут для изучения стратосферы. И надо сказать, что оба гения были в общем-то недалеки от истины.
Стратосферная гонка в итоге превратилась в соревнование между СССР и США по высоте подъема аппаратов. Причём, в этом соревновании страны потерял людей чуть ли не больше, чем при освоении космоса. Это обусловливалось низким развитием техники. Ни скафандров, ни безопасных технологий посадки ничего этого не было (например, амортизатором для капсул служили ивовые корзины). Было лишь желание подняться выше.
В январе 1934 года потерпел катастрофу стратостат «Осоавиахим-1».
Вся команда из трёх человек погибла. Они были награждены орденами Ленина (первые награждённые посмертно), а их прах у кремлёвской стены хоронили лично Ворошилов, Сталин и Молотов.
После произошедшего нарком обороны Ворошилов наложил вето на следующие полеты: «Полет запретить. Если кто хочет летать, пусть сначала как следует подготовится, а потом уже «горит желанием» получить орден».
После «Осавиахим-1» в СССР случаются несколько неудачных стартов стратостатов. На этом советская программа по изучению стратосферы фактически заканчивается. Заканчивается на высоте 22 000 м. Заканчивается поражением, так как американцы поднимаются на 66 метров выше.
Вот такая история первой советско-американской технической гонки.