В Древнем Риме, городе, известном своими захватывающими и жестокими развлечениями, был один вид спорта, который был еще более популярен, чем гладиаторские бои. Гонки на колесницах, проведенные на массивной арене Большой цирк, расположенной между Авентинским и Палатинским холмами, дали зрителям возможность наблюдать, как смелые водители колесниц и их команды лошадей соревнуются семь кругов вокруг песчаной трассы длиной 2000 футов, где они бьются на максимальной скорости около 40 миль в час.
Когда победившая колесница, наконец, пересекла финишную черту, о ее победе было объявлено взрывом трубы, и победитель поднялся на судейскую ложку, где получил пальмовую ветвь, венок и призовые деньги. Затем он сделал быстрый победный круг перед началом 24 гонок на следующий день, как описывает археолог и искусствовед Университета Северного Иллинойса Синклер Белл.
Это была древняя версия NASCAR, за исключением того, что она была намного опаснее. Авария на колесницах была частой, и команды сопровождающих присутствовали, чтобы вырваться на трассу и убрать обломки и раненых водителей, пока гонка продолжалась.
Легенда гласит, что этот вид спорта восходит к основателю города Ромулу, который якобы курировал строительство первого ипподрома, Большой цирк, в восьмом веке до нашей эры. Соревнования стали не только самым популярным спортивным событием в Древнем Риме, но и глубоко укоренившимися частью римской культуры, которая длилась веками.
Со временем они превратились в сложный ритуал, наполненный римской религией. По словам Белла, мероприятие началось со священного шествия по улицам Рима, которое включало в себя статуи дюжины различных римских богов, а также танцоров, музыкантов, храмовых слуг и самих водителей. В конце концов парад достиг Цирк Максимус, в то время как 200 000 или более зрителей уже ждали.
Затем фокус сместился на 12 стартовых ворот, и команды из двух или четырехлошадных колесниц ждали соревнования. Спонсор игры с платформы над стартовой линией уронил белый носовой платок на трассу. Ворота открылись, и гонщики вырвались на трассу и быстро начали бороться за внутреннюю позицию, которая дала бы им преимущество.
Гонки на колесницах были не такими ужасными, как смертельные матчи между гладиаторами, которые римляне устроили для зрителей. Водители должны были быть феноменально квалифицированными и спортивными, чтобы соревноваться. Как писал Белл, они пришли со всей Римской империи - большинство из них были порабощены, вольноотеники или иностранцы. Водитель редко был свободнорожденным гражданином Рима. Водители имели низкий социальный статус, и римлянин, который стал колесницей, было запрещено занимать государственные должности.