Теодор Рузвельт во многом является маловероятным феминистским героем. На протяжении всей своей жизни и карьеры он воплощал и праздновал крепкий, отчетливо мужской образ жизни: охота на своем ранчо в Северной Дакоте, заряжая холм Сан-Хуан «Грубыми всадниками» в испано-американской войне, даже проводя боксерские матчи в Белом доме. В то же время, однако Рузвельт выразил поддержку прав женщин на разных этапах своей карьеры, от студенческих лет в Гарварде до его третьей президентской кампании в 1912 году, когда он стал первым кандидатом на высшую должность в стране, официально поддержившим избирательные права для американских женщин.
Вступительная речь Рузвельта в Гарварде, посвященная равным правам
Когда движение за права женщин началось в Сенека-Фоллс в 1848 году - за десять лет до рождения Рузвельта - основополагающее обещание Америки о свободе от угнетения явно не уступало американским женщинам. Они не только не имеют права голоса, но и замужние женщины не имеют правового статуса и имущественных прав. Мужья обладают полной юридической властью над своими женами и могли избивать или иным образом издеваться над ними, не опасаясь последствий. Неудивительно, что законы о разводе и опеке также благоприятствуют мужчинам. Колледжи и университеты были закрыты для женщин, наряду с большинством областей занятости, особенно с высоким статусом, такими как медицина или право.
К 1880 году, когда Рузвельт окончил Гарвардский университет, был достигнут некоторый прогресс. Нью-Йорк, среди других штатов, принял закон, предоставляющий замужним женщинам некоторый контроль над своей собственностью. К 1900 году в каждом штате будут такие законы. И суды США, наконец, начали выносить решения против мужчин, которые избивали своих жен, начиная с знаковых решений в Алабаме и Массачусетсе в 1871 году.
Рузвельт изложил свой относительно прогрессивный взгляд на имущественные права и брак в отрывке из своей дипломной работы в колледже под названием «Практика обеспечения равных прав мужчин и женщинами», которую он прочитал на церемонии открытия в Гарварде в 1880 году. "Мужчина не должен иметь больше права на личность или имущество своей жены, чем на личность или имущество своего мужа", - утверждал Рузвельт. "Я бы хотел, чтобы слово "повиноваться" использовалось не больше женой, чем мужем". Он даже утверждал, что от жен не следует требовать фамилий своего мужа после брака, хотя его будущая невеста Элис Хэтэуэй Ли изменит свое имя на Элис Ли Рузвельт, когда они поженятся позже в том же году.
Избранный в законодательное собрание штата Нью-Йорк в 1882 году, Рузвельт внес законопроект, предусматривающий телесные наказания для мужчин, которые избивают своих жен. Хотя пресса опубликовала сатирические карикатуры о его позиции, Рузвельт придерживался своего оружия, признавшись, что, прочитав жестокости мужчин по отношению к своим женам, «я чувствовал себя очень зол и не мог не сказать, что сделал».
В 1890-х годах в качестве комиссара полиции Нью-Йорка он расширил роль женщин в Департаменте полиции Нью-Йорка и обеспечил применение наказаний за беспорядочное поведение как в отношение мужчин, так и женщин, а не наказание только последних.
К 1899 году, когда Рузвельт был приведен к присяге в качестве губернатора Нью-Йорка, прошло 12 лет с тех пор, как первая поправка к избирательному праву женщин была внесена в Конгресс, но безуспешно. Многие суфражисты сосредоточились на победе в голосовании за женщин на уровне штата, а Вайоминг и другие западные штаты лидируют. Рузвельт, который выступал за этот подход по штатам, выразил свою поддержку женскому избирательному праву в своем инаугурационной речи, но только кратко и только в контексте голосования в отношении школ.