В 1997 г. весь мир отмечал необычный юбилей — 50-летие автомата Калашникова. Автоматы этой системы состоят на вооружении в армиях 55 государств, выпускаются промышленностью 12 стран. Три страны — Финляндия, Израиль и Индия на основе системы Калашникова разработали собственные образцы оружия. Число же партизанских формирований, использующих автомат Калашникова в разных уголках земного шара, не поддаётся учёту. Такой популярности
не знала ни одна модель стрелкового оружия, за исключением, пожалуй, магазинной винтовки Маузера.
Михаил Тимофеевич Калашников родился в 1919 г. в селе Курья (ныне Алтайский край). В 1938 г. его призвали в Красную армию, где он стал механиком-водителем танка. На службе впервые проявились способности будущего конструктора: в 1940 г. он создал прибор учёта моторесурсов танка. Осенью следующего, 1941 г. Калашников, направленный после тяжёлого ранения на лечение в тыл, разработал
проект пистолета-пулемёта. Изобретателя откомандировали на научно-испытательный полигон стрелкового и миномётного оружия. Так началась его профессиональная конструкторская деятельность.
В общении с ведущими оружейниками познавал Калашников премудрости разработки стрелкового оружия. В 1946 г. предложенный им образец успешно выдержал испытания и получил более высокую оценку, чем конструкции опытных инженеров В. А. Дегтярёва, С. Г. Симонова, Н. В. Рукавишникова, К.А. Барышева и др. Автомат приняли на вооружение в Советской армии под названием АК-47 (7,62-мм автомат Калашникова образца 1947 г.), или просто АК.
Михаил Тимофеевич удачно соединил в своём проекте имевшиеся решения с собственными. Окончательная конструкция автомата складывалась постепенно. Изобретателю помогали специалисты полигона, оружейных заводов. Изменения вносились в ходе полигонных и войсковых испытаний. Уже в процессе производства стали иными форма и крепление отдельных узлов, технология производства и материалы, из которых изготавливались отдельные детали. В 1959 г. автомат был модернизирован.
В начале 70-х гг. завершилась разработка 5,45-миллиметрового патрона; под него была создана новая модификация автомата — АК-74. Все деревянные части заменили пластмассовыми. Параллельно выпускался АКС-74 со складным металлическим прикладом треугольной формы. Чуть позже был сконструирован укороченный АКС-74У.
На автоматы системы Калашникова может крепиться подствольный 40-миллиметровый гранатомёт ГП-25 или ГП-30. Кроме того, они приспособлены для установки ночных или оптических
прицелов и прибора для беззвучной и беспламенной стрельбы.
В начале 90-х гг. появилась новая модификация автомата — АК-74М. Позже на её основе была разработана так называемая сотая серия автоматов — АК-101, -102, -103, -105, -106 — различных калибров. Модели охотничьих самозарядных карабинов «Сайга» и карабинов «Вепрь» созданы соответственно на основе АКМ и ручного пулемёта Калашникова.
Отличную репутацию АК снискал благодаря своей надёжности, возможности стрелять практически в любых условиях, даже если автомат засорён песком или в него попала вода. Сейчас в мире появилось оружие более лёгкое, меткое, удобное по сравнению с автоматом АК — и всё же не столь надёжное. Не отличается оно и тем уникальным сочетанием высоких боевых качеств, простоты освоения и обслуживания, экономичной технологии производства, которое характерно для автомата Калашникова. Недаром военные говорят, что АК — это оружие, «созданное солдатом для солдат».