Самое массовое вооружение армий всех стран — стрелковое (т. е. ручное) оружие. При боевых действиях в городах, лесу, в горной местности возможности тяжёлых видов оружия, например артиллерии, ограничены. А «лёгкое» вооружение рассчитано на применение в любой обстановке. Всё многообразие стрелкового оружия можно свести к нескольким основным группам.
Пистолеты и револьверы применяют для нападения и защиты на коротких расстояниях — до 50 м. Малая масса и небольшие размеры позволяют постоянно носить их при себе и быстро открывать огонь из различных положений. Стрельба ведётся преимущественно с одной руки. От револьверов большинство армий уже отказалось, и сейчас это оружие используется в основном в качестве полицейского и гражданского. Самозарядные пистолеты продолжают нести «военную службу».
Наиболее распространены боевые пистолеты калибра 7,62—9 мм с ёмкостью магазина 8—17 патронов; встречаются и крупнокалиберные (11,43—12,7 мм). Для самообороны и решения специальных задач используют также «карманные» пистолеты калибра 5,6—9 мм.
Пистолеты-пулемёты — автоматическое оружие, снаряжаемое пистолетными патронами. Темп стрельбы — 45—100 выстр/мин, что даёт высокую плотность огня на расстоянии до 150 м. Пистолеты-пулемёты имеют сравнительно небольшие размеры и массу, удобны в обращении. Однако из-за маломощных патронов дальность прицельной стрельбы из них составляет 200—250 м. В большинстве армий это оружие почти вытеснили автоматы (штурмовые винтовки), но в некоторых странах пистолетами-пулемётами вооружены танкисты, связисты, десантники. Стрельбу ведут обычно очередями, с рук или прижимая приклад к плечу. После Второй мировой войны появились малые пистолеты-пулемёты — тип оружия, промежуточный между пистолетом и пистолетом-пулемётом. Их используют, например, связисты, сапёры, строители, а также бойцы подразделений войск специального назначения.
Автомат занимает промежуточное положение между винтовкой и ручным пулемётом. Во время Второй мировой войны стало ясно, что армиям необходимо лёгкое оружие, из которого можно было бы поражать очередями цели на расстоянии 400—500 м, а одиночным огнём — до 800 м. Для этого не годились ни слабый пистолетный, ни значительно более мощный, но тяжёлый винтовочный патрон. Только после появления промежуточных по мощности патронов разработали новое оружие. В СССР и некоторых других странах его назвали автоматом, а в Западной Европе и США — штурмовой винтовкой. При массе 3,5—4,5 кг оружие имеет сравнительно небольшую длину (800— 1100 мм), боевую скорострельность 100—150 выстр/мин; оно надёжно, удобно для действий в различных условиях. Пули современных автоматов пробивают стальные каски на расстоянии до 800 м. В рукопашном бою применяют отъёмный штык-нож. Из-за универсальности автоматы (штурмовые винтовки) используют во всех родах войск. Есть образцы с сошками: они служат лёгкими ручными пулемётами. «Укороченные» автоматы по своим боевым возможностям аналогичны пистолетам-пулемётам и особенно удобны для действий на ограниченном пространстве. Ими вооружают и солдат небоевых подразделений.
В некоторых армиях наряду с автоматами пользуются самозарядными карабинами под тот же патрон.
Винтовки под мощный винтовочный патрон служат в основном в качестве снайперского оружия. Оптические прицелы и специальные патроны значительно повышают меткость стрельбы. Из снайперских винтовок можно попадать в малоразмерные цели на расстоянии до 600 м, а в крупные — до 800 м.
Существуют и дальнобойные снайперские крупнокалиберные (12,7— 15 мм) винтовки, которые поражают технику на расстоянии 1500—2000 м.
Растёт интерес к боевому гладкоствольному оружию — так называемым боевым дробовикам охотничьих калибров. Из них можно вести огонь оперёнными пулями, дробью,дымовыми, газовыми и даже осколочными патронами. По результату выстрела заряд картечи на малых расстояниях сравним с очередью из пистолета-пулемёта. Но эффективная дальность стрельбы из боевых дробовиков пока не превышает 150 м. Ручные пулемёты действуют на расстоянии, на котором огонь автоматов малоэффективен, — до 800 м. Ствол у них утяжелённый, есть магазин большой ёмкости или патронные ленты. При стрельбе пулемёт опирается на сошку. Это обеспечивает хорошую меткость стрельбы, а скорострельность достигает 150 выстр/мин очередями. Масса и размеры ручных пулемётов обычно близки к винтовочным, а потому пулемётчики действуют в составе стрелковых (мотострелковых) отделений.