Листья деревьев больно хлестали по лицу, а ноги то и дело цеплялись за корни деревьев, но Флора все-равно продолжала бежать. Но, как бы быстро она не бежала, убежать от своих мыслей она не могла.
«...Флора, доченька… ты прежде всего принцесса…»
«…Быть принцессой это означает не только быть всегда сытой и шикарно одетой…»
«…Флора… это и ответственность за свой народ… при необходимости, это принесение себя в жертву ради своего народа…»
Задумавшись, она не заметила небольшое бревно, в результате чего споткнувшись, упала и до крови содрав кожу на коленках, безвольной куклой покатилась под горку, к небольшому ручейку. Остановилась только у самого его края, чудом не плюхнувшись в ледяную в это время года воду. Какое-то время девушка, приходя в себя, лежала не двигаясь. Сердце бешено стучало, ныли коленки и левая лодыжка. Она, наверное, умудрилась ее вывихнуть. Ну или растянуть. Приподнявшись, она застонала – болело все тело.
- Вообще-то могла и не бежать так быстро. Достаточно было позвать меня.
Флора обернулась на голос и увидела спокойно спускающуюся к ней молодую девушку – полную копию себя. Такие же длинные, густые, слегка вьющиеся волосы. Зелёные, миндалевидные глаза. Слегка вздёрнутый носик. Пухлые, чувственные губки. Клора. Ее клон. Ее маленькая тайна. Клора – не человек. Она голем. Но голем очень высокого уровня. Не знающий человек ни за что не поймёт, что перед ним не человек. Она также ест, пьёт, спит. Также чувствует боль. И также может умереть. И растёт она тоже. Также будет взрослеть, стареть и также, со временем, от старости, умрёт. Единственное, что не сможет такой голем, это родить. И создала ее она – Флора. А это означает еще одну ее тайну. Флора – ведьма. И похоже сильная, раз однажды, в пылу азарта смогла создать своего клона. Об этих двух ее тайнах, кроме самого клона, знал лишь только Мастер. Мастер боевых искусств, у которого училась девушка. Сам того не зная, он сам способствовал открытию у принцессы магии, обучая ее медитациям, необходимым для тренировок. Сам Мастер был из очень далёкой страны, которую называл Поднебесьем. Учится у него мог любой желающий, независимо от родовитости… Главное, чтобы хватило терпения и выносливости. А вот этого хватало далеко не у всех. В итоге, из десяти пришедших к нему, через месяц оставалось, примерно, только один – два человека. А для того, чтобы его ученики не отвлекались на уровни родовитости друг друга, он на каждого своего ученика накладывал личину и давал другое имя. Так, например, Флора носила у него имя Арная. А Клора, которой больше не куда было деваться, как также идти в ученицы к Мастеру, - Радия.
- Я не к тебе бежала.
Перевернувшись на спину, девушка попыталась сесть. С трудом, но у нее это получилось. Клора достала из принесенной корзинки кусок ткани и мазь. Разорвав ткань на нужного размера лоскуты, она смазала лодыжку и коленки принцессы мазью и перевязала их.
- А зачем ты так бежала?
- Я пыталась убежать от… себя.
Голем сочувственно погладила принцессу по голове и прижала к себе.
- Что у тебя случилось?
- Помнишь, я тебе говорила, что ко мне сватался Иврий Кровавый?
- Да. А ты ему отказала.
- А ты помнишь, что он сказал?
- Да…. Да ты что?! – от догадки, глаза голема в ужасе распахнулись и она прикрыла рот рукой. – Что он сделал?!
- Довак… небольшой городишко на границе… - принцесса, не в силах сдерживаться, всхлипнула. – Клора, дети… женщины… все… он их всех уничтожил. Он напал ночью. Он их… сжёг. Клора…. Он их…всех… сжег. Ни у одного не было ни единого шанса спастись! Он обрек их на страшную смерть только потому, что ему отказала девушка!
Не выдержав, принцесса разрыдалась в полный голос, как маленький ребенок, потерявший мать. Клора, пытаясь успокоить девушку, прижала ее к себе, слегка покачивая и уговаривая успокоиться.
Когда наконец, принцесса перестала плакать, она спросила:
- И что ты намерена делать?
- Замуж… я пойду за него замуж, только бы он не трогал мой народ!
- Флора, это ужасно. Делить постель с кровавым убийцей, рожать ему детей и быть матерью таких же маньяков! Быть молчаливой свидетельницей его злодеяний… Флора, ты же с ума сойдёшь от этого.
- Не сойду. – Флора обречённо усмехнулась. – Не сойду, потому что после свадебного обряда я разделю с ним не только кровать и королевство. Наши сознания, менталитеты объединятся и перемешаются. А так как он намного сильнее меня, его сознание и менталитет поглотят мои и я стану таким же монстром, как и он.
- Бедная моя девочка. – Клора снова сочувственно прижала к себе свою создательницу. - Давай сходим к Мастеру. Что-то мне подсказывает, что он знает, что нам с тобой делать.
Выглядел Мастер молодым двадцатилетнем юношей, но, все знали, что ему было уже несколько сотен лет. Если не несколько тысяч лет. Одет он был в что-то вроде атласного темно-синего халата, который всегда был поразительно чистый, как будто он его только одел. Длинные черные волосы повязаны в низкий хвост такой же атласной темно-синей лентой. Нижнюю половину лица скрывала чёрная маска, которую тот никогда не снимал.
Его хижина находилась в лесу, высоко на деревьях. И никто никогда самостоятельно не мог ее найти. В хижину попадали только те люди, кого Мастер в нее приглашал. Для этого надо было, элементарно, «позвать» его – мысленно сконцентрироваться на его образе и «позвать». Если в течение пятнадцати минут Мастер не отзывался, дальше не имело смысла его звать – в этот раз он не придет, не откликнется.
Обычно приветливый и всегда откликающийся на зов принцессы, Мастер, в этот раз почему-то не откликнулся. В другое время принцесса бы развернулась и ушла, но не сейчас. Сейчас Мастер был ей нужен именно сегодня. «Завтра» у нее могло и не быть.
Поэтому она продолжила звать его и через пятнадцать минут. И через час и пятнадцать минут. И через два…. Появился Мастер лишь только тогда, когда уже обе охрипшие девушки устало сели на землю возле дерева.
- Что за спешка такая? – слегка потрёпанный молодой мужчина появился неожиданно. В руках у него было зеркало, в которое он оглядывал себя, недовольно косясь на девушек. Стер след от губной помады на левой щеке. Потом с правой стороны на шее. Еще раз придирчиво осмотрел себя, поправился и окончательно убрав зеркало, недовольно воззрился на девушек.
- Ну и?
- Мммастер… - о том, что у Мастера могла быть личная жизнь, принцесса почему-то никогда не задумывалась. Хотя…. Ну да, мужчина он был симпатичным, несмотря на не типичную для этих мест внешность и тот возраст, который ему приписывали. А еще… еще он был без маски. А через висок и щеку Мастера проходила сине-фиолетовая вязь шрама. Вот что он оказывается скрывал!
- Мастер... – девушка протянула руку в сторону метки. – Что это, Мастер?
Тут Мастер спохватился и щёлкнув пальцами, вернул маску на место.
- Забудь. Зачем меня звала?
Принцесса от потрясения все еще не могла говорить, зато Клора практически сразу взяла себя в руки.
- Иврий Кровавый, наследный принц демонов, хочет, чтобы Флора вышла за него замуж. А Флора не хочет. Чтобы принцесса была более сговорчивой, он сжёг один из ее городов вместе с его жителями. И обещал делать это каждый месяц по одному городу, пока принцесса не согласится выйти за него замуж. Мы звали тебя, в надежде, что ты со своей многовековой мудростью можешь нам что-нибудь подсказать. – быстро отрапортовала она.
— Вот негодник… - шёпотом ругнулся Мастер.
- Что?! – не поняли девушки.
- Ничего. За многовековую мудрость говорю спасибо - приятно слышать. А насчёт совета - подумать надо. – И через минут пятнадцать раздумий произнёс - Есть один способ… Но он если и сработает, то только в вашем случае. И то не факт.
- В «нашем»? - удивленно переспросила Флора.
- Да. Как вы думаете, почему демоны лезут к кому угодно, но только не к драконам? И всегда прислушиваются к тому, что те говорят?
- Потому что драконы сильнее демонов?
- Не факт. Драконы не сильнее демонов. Тут у них 50/50. Кому как повезёт. Кто на кого нарвется. Просто драконы имеют кое-что, от чего зависит сила царствующей ветви демонов. Поэтому им и удаётся удерживать в узде этих кровожадных монстров.
- Я поняла!!! – Флора радостно вскочила и от радости, что выход из ее ситуации нашёлся так легко и быстро, принялась танцевать. – Я отправлюсь к Астельду Мудрому и попрошу его, чтобы он сказал Шехуту Черному, чтобы тот сказал своему сыночку отстать от меня!
- Неа.
Это слово Мастер сказал тихо и спокойно, но на девушку оно подействовало как ушат холодной воды.
- Что «неа»? - тихо спросила девушка. – Не пойду?
- Не, ты, конечно же можешь пойти, но толку от этого не будет.
- Почему?
- Потому что драконы не такие уж и очаровашки, как кажутся издалека или в романтических книгах. Они жёсткие прагматики. Иврий Кровавый же не захватывает власть в твоем королевстве. Он просто влюбился. И по-своему добивается желанную девицу.
- Но ведь он… он… людей пожег! Он же целый город пеплом развеял!!!
- Ну, такова демоническая натура. Вспылил малость. Он же тебе не эльф ушастый чтобы под окнами серенады петь, уговаривая выйти за него замуж. А чтобы ты со своей человеческой правдой, глаза императору драконов не мозолила, Астельд Мудрый еще и тебя обвинит в этом. Скажет, что ты де знала, кому отказываешь. Иврий Кровавый это тебе не какой-нибудь человеческий принц. Это наследный принц демонов! Неотразимый и непоколебимый! Из десяти девиц, девять хотят замуж за него, а каждая десятая только делает вид, что не хочет. А тут ты такая оказалась. Прям пятно на его безупречной репутации.
- И что же делать?
Сникшая девушка опустилась на землю рядом с присевшим на бревно Мастером.
- Думаю, для начала, пройдемте ко мне. Не дело о таких вещах посреди леса разговаривать.
- Кстати, Дагеус Огненный Третий, наследный принц драконов, - подала идею Клора, когда они уже оказались в хижине у Мастера. - невесту себе ищет. Недавно по всему миру объявили, чтобы все более-менее знатные девушки на отбор приехали. А ты не более-менее знатная. Ты принцесса. Драконы же собственники. Они никакому демону не отдадут девушку, пока не убедятся, что она не его Истинная. А это минимум месяц. Там глядишь, и придумаем что-нибудь.
- Не получится, - отверг ее идею Мастер. – Да, драконы собственники. Но, при этом они уважают и права других мужчин на их женщин. А Иврий Кровавый уже на весь мир объявил, что ты его. К отбору тебя теперь на полет стрелы не подпустят. Но… есть у меня одна идея.
- Какая?!
- Прежде чем продолжить, я хочу, чтобы вы дали мне магическую клятву ни в коем случае не уничтожать то, про что я сейчас расскажу. Даже более того, вы это принесёте мне.
- Мы согласны! – не задумываясь ответили девушки.
- Тогда, - Мастер сделал пасс рукой и перед ними, на низком столике материализовался древний, потрёпанный фолиант. – Повторяйте за мной. Ым, Флора Ифлонская ю Кнора Флорийская ораг моа'ха ня'ясы васиклиру!
Девушки повторили клятву вслед за Мастером, и когда они закончили, древний фолиант заискрился и вспыхнув, исчез, подтвердив тем самым, что клятва засвидетельствована и принята. Тут же Клора почувствовала жжение в районе груди. Заглянув под платье, она увидела, что там проявилась точно такая же татуировка, как и у Мастера на лице. Взглянув на принцессу, она снова ахнула – у принцессы точно такая же татуировка проявилась на лице, там же, где и у Мастера.
- Что это?!!! – посмотрели они в ужасе на него.
— Это вам напоминание о клятве. Да, какое-то время тебе, принцесса, придется походить в маске. Иначе никак. А ты Клора, я думаю, раздеваться в ближайшее время ни перед кем не намерена?
- Нет… Мастер, а вы тоже кому-то клятву дали?
- Что-то вроде того. Ну так вот, почему демоны прислушиваются к драконам. Так получилось, что у драконов имеется одна реликвия, некогда принадлежащая ныне правящей династии демонов. Почему она оказалась у драконов – это уже отдельная история. Но если ее разрушить, то данная династия демонов погибнет. Вся ветвь. Без исключения. Сам род демонов, конечно, не иссякнет, на их престол взойдут другие, но именно действующая правящая династия погибнет. Эта реликвия называется «Сердце Демона». Вот если тебе удастся завладеть этой игрушкой, то правящие демоны будут в твоих руках.
- Аааа. Как у меня это получится?
- Конкретно «как» решать тебе, я лишь предлагаю этот способ как вариант. Почему я сказал, что вам это будет сделать реалистичнее чем кому-либо другому? Потому-что Дагеус Огненный Третий объявил начало отбора не только невест, но и телохранителей. Ты, Флора, можешь пойти в телохранители. А чтобы тебя в принципе к нему подпустили, я сделаю так, чтобы на тебе была мужская личина, и будет она на тебе все то время, что ты добываешь реликвию. В течении этого времени сама по себе личина не спадет не при каких случаях. Но сама ты ее сможешь снять легко и также легко одеть обратно. А для того, чтобы, пока ты добываешь «Сердце Демона», Иврий не сжёг нам еще пару твоих городов, ты, Клора, отправишься на свадебный ритуал вместо Флоры.
После этих слов Мастер обвел глазами ошарашенных девушек и широко улыбнувшись спросил:
- Разве я не молодец?!
Перед мысленным взором принцессы ясно встала сцена ее позорного разоблачения.
Вот она пытается втихушку, во внеурочное время, помыться в общем душе, а туда пожаловал с той же цели один из участников отбора...
А вот во время поединка кто-то абсолютно случайно, магией, снимает с нее личину...
А вот кто-то заходит вместе с ней в туалет....
Она шумно сглотнула.
- Ага. Молодец...
- Да не бойся!!! Все будет хорошо!!! Моя личина тебя не подведёт!