Южный гладкий кит (лат. Eubalaena australis) одним из первых среди своих собратьев пострадал от китобойного промысла. К несчастью, он очень медлителен, что в сочетании с любопытством делает его лёгкой добычей даже для примитивного судна начала прошлого века. Буксировать такого кита было проще простого, так как он всё время держался на поверхности воды за счет своего толстого слоя жира.
Однако уже в 1935 году южный гладкий кит попал под защиту, как вымирающий вид. С тех пор его популяция медленно, но верно растёт, достигнув к нынешнему моменту 7-7,5 тыс. особей. Внешним видом он настолько похож на своих собратьев по роду североатлантического и японского китов, что прежде всех троих даже относили к одному виду.
Окрас южного гладкого кита варьирует от иссиня-черного до светло-коричневого. Интересно, что иногда на свет рождаются белые китята-самцы, которые при этом не являются альбиносами. Около нижней челюсти и над глазами у каждого представителя вида имеются своеобразные кожные наросты, которые настолько индивидуальны, что могут даже служить для опознавания.
Максимальная длина тела южного гладкого кита может достигать 18 м при весе около 80 т. Забавно, но целых 2 % массы тела (свыше тонны) приходится на его половые органы, которые считаются самыми большими во всем животном мире. Также у этих китов огромная голова, размер которой занимает до 35 % длины тела.
Живут южные гладкие киты в Южном океане. Здесь они встречаются между 30 и 50 градусами южной широты. Зимой мигрируют в более тёплые воды для размножения. Чаще всего этих китов видят у мыса Доброй Надежды, около полуострова Вальдес в Аргентине и недалеко от города Олбани, который находится в Западной Австралии.
Они довольно любопытны, поэтому часто подходят близко к кораблям и катерам, позволяя себя хорошо рассмотреть. А вот в тропические воды никогда не заплывают, потому что толстый слой жира (на спине до 36 см) мешает эффективному теплообмену.
Беременность у самок длится около 12 месяцев. При этом раз в два года на свет появляется новорожденный китёнок длиной в 5-6 м и весом от одной до полутора тонн. Самка старается защитить его от хищников, поэтому первое время после родов мама с малышом держатся в уединенных бухточках. Лактация продолжается до полугода. Всё это время малыш стремительно растет (3 см в день).
Питаются южные гладкие киты планктоном, всасывая его вместе с водой и процеживая через китовый ус. А вот рыбой совсем не интересуются. Это очень медлительные животные, средняя скорость которых составляет 9 км/ч. Напуганные киты разгоняются до 14 км/ч. Но при всём этом они способны удивлять акробатическими трюками. К примеру, делать мощные многократные прыжки или стремительно выныривать из воды, останавливаясь почти вертикально. Иногда даже поражают наблюдателей своеобразной «стойкой на голове». В целом, они очень игривы и любознательны.
Живут южные гладкие киты до 40 лет. У них почти нет естественных врагов, разве что крупные акулы и косатки способны напасть на молодых китят. Иногда сталкиваются с судами. Но в целом статус вида вызывает наименьшие опасения.