«Здесь в воду кинулась Эрастова невеста, топитесь, девушки, в пруду довольно места».
В 1770-х годах на улицах городов в Европе появились молодые люди в синих фраках, жёлтых жилетах и панталонах. Отчасти к этому привело распространение новых красителей, но главной причиной поветрия была публикация романа Иоганна Вольфганга фон Гёте «Страдания юного Вертера».
Произведение, которое принесло поэту мировую известность, могло стать вехой в истории моды. Испортила всё развязка: несчастливо влюблённый Вертер на последней странице стреляет себе в голову — в синем фраке и жёлтой жилетке.
Не ограничиваясь костюмом, романтично настроенная молодёжь по всей Европе начала копировать героя в манере расставания с жизнью. Размах эпидемии самоубийств оказался внушительным: вскоре распространение книги запретили в Лейпциге, Копенгагене и по всей Италии.
Два века спустя американский социолог Дэвид Филлипс проанализировал более 12 тысяч самоубийств, проследив их связь с частотой упоминания похожих историй в новостях. Так термин «эффект Вертера» закрепился как обозначение волны подражаний самоубийствам, освещённым в СМИ, показанным в кино или описанным в литературе.
Причины и природа смерти Мэрилин Монро остаются поводом для споров даже спустя полвека, поскольку есть основания сомневаться в официальной версии о самоубийстве. Но растиражированная СМИ история о груде пустых банок из-под снотворного, найденных на прикроватном столике актрисы ранним утром 5 августа 1962 года, и данные о смертельной дозе лекарства в её крови и печени сработали лучше. В течение месяца после смерти актрисы уровень самоубийств в Лос-Анджелесе вырос в два раза: свести счёты с жизнью в августе решилось на 200 людей больше обычного.
Монро не стала первой звездой, в смерти которой винили снотворное. После съёмок в ленте, основанной на истории Ай Ся — первой китайской актрисе, наложившей на себя руки, — в 24 года отравилась одна из ведущих актрис китайского немого кино Жуань Линъюй. Уже во время её похорон с собой покончили три поклонницы актрисы.
Когда после прочтения книги Карамзина «Бедная Лиза» Россию накрыла волна самоубийств через утопление, то у прудов и озер поставили щиты с ироничной надписью:
«Здесь в воду кинулась Эрастова невеста, топитесь, девушки, в пруду довольно места».
После этого утопления прекратились, так как это уже было не так романтично.
В 2014 году в России после широкообсуждаемого в СМИ двойного самоубийства девочек в Бурятии началась «эпидемия» детских самоубийств. В июле 2015 года Глава СК России обвинил Интернет в эпидемии детских самоубийств.
В начале 2017 года небывалую волну освещения получила проблема "групп смерти" в социальных сетях. Будучи ранее неизвестными (лишь единицы самоубийств совершались до этого из-за действия "групп смерти"), после раскрутки в СМИ интервью с психологом из "Новой газеты", молодежь все чаще стала совершать самоубийства из-за эффекта Вертера. Позже в интернете создавались целые легенды о "кураторах", "синих китах" и "тихом доме", о которых также писали в СМИ, из-за чего также совершались массовые самоубийства.