(Добрый день. Этот текст, который хочу предложить на ваш суд, долгое время пылился в столе и, если честно, то он до сих пор так до конца и не дописан. Он объединяет два моих мира - мир Ведьмака и мир Крылатого. Но... Но всё же это нечто совсем иное!..
Заранее прошу прощения за грамматические ошибки... Это всего лишь сырой черновик... Надеюсь на понимание. С уважением. Ваш автор. )
«ХРАНИТЕЛЬ.»
(Август 2020 - )
(Хотел бы посвятить этот труд своему самому первому читателю и самому главному критику – моей маме, Ольге Витальевне. Мама, спасибо тебе большое за терпение и понимание. Именно ты направляла меня, подсказывала, исправляла многочисленные ошибки… Мне тебя очень-очень не хватает, мама…)
(Вместо предыстории.)
«… - Мир наш, дети, состоит из трёх ярусов. Из трёх миров…
Волк стоял чуть в стороне и наблюдал за своим старым наставником. Несмотря на прошедшие годы, тот совсем не изменился. Наставник был по прежнему стар, как сказал бы Ворон. Но Ворона сегодня тут не было…
- Три мира были нанизаны на общую ось и уравновешенны между собой. Каждый из них, при этом, сохранил свою уникальность и целостность. И, что немаловажно, каждый из них связан с другими неразрывной связью.
Ученики с интересом слушали старого мага. Несмотря на холодный ветер, налетающий со стороны океана, сегодня наставник решил провести занятие на свежем воздухе. Наставник стоял у огромного камня, на вершине которого лежала огромная книга. Около книга прямо в воздухе висела чернильница. Перо лежало на странице книги, как бы отмечая нужное место.
- На нижнем ярусе, самом огромном и самом древнем, расположен «Сад Творца.» Так мы называем это место!.. – Ученики внимательно слушали. Они сидели вокруг своего наставника кружком. Кто то на деревянных чурбачках, кто то на камнях, подложив под себя тонкие циновки.
- На втором ярусе, как вам известно, живут смертные и бессмертные. Именно вы, будущие «Стражи,» будете поддерживать закон и порядок в их доме. – Глаза наставника зорко взглянули сперва на учеников, а потом и на стоящего в стороне Волка.
Волк слегка наклонил голову, приветствую учителя, и тот ответил на поклон.
- На третьем ярусе, «Крыше Мира,» издавна возведён чертог Истинных Магов. Они, Хранители нашего мира, живут в своей башне. А рядом с ними живут Стражи, их верные слуги.
Ученики зашептались, чем тут же вызвали недовольство наставника. Но их можно было понять! Все эти дети мечтали стать Истинными магами! Хранителями и ни кем другим! Но… Реальность была такова, что никому из них не суждено было стать Хранителем. Все они будут новыми Стражами и не более того. А Хранитель у мира и так уже есть. И пока он жив, другого не будет.
- Сам же Творец, хозяин этого мира, возвёл себе неприступную твердыню на куске тверди, что вечно парит над вершиной нашего мира. – Учитель подошёл к камню и взглянул в книгу, будто проверяя записи. Но, при этом, не перестал говорить. – Там, на вершине мира, в Храм Творца, заключён источник силы, которая удерживает в равновесии весь наш мир.
Чернильница подлетела к наставнику и замерла, ожидая пока он макает в неё кончик пера.
- Сам Творец выберет из вас самого достойного, которому вручит «ключ» от источника! Сила есть власть. Но с властью приходит огромная ответственность. Помните это, дети.
Наставник вновь кинул взгляд на стоящего в стороне Волка и тут же сделал ученикам знак. На сегодня занятие было окончено.
Мальчишки, самому старшему из которых было лет семь-восемь, вскочили со своих мест и побежали в сторону побережья. Их звонкие голоса и смех разносились над угрюмой каменистой местностью, даря этому мрачному месту хоть немного ярких красок.
- Новые ученики? – Волк с интересом смотрел на проходящих мимо него детей. – Сегодня холодно. Не боишься за них?
Волк подошёл совсем близко и протянул наставнику руку.
- Да. Новое поколение Стражей. – Ответил старый учитель, занося какие-то записи в лежащую на камне книгу. – Ты завершишь их обучение.
Последняя фраза огорошила Волка. Тот так и стоял с протянутой рукой, будто превратившись в статую. Наставник взглянул на бывшего ученика и всё же ответил на рукопожатие.
- Здесь всегда холодно. – Произнёс наставник, поднимаясь со своего места. – Уж кто-кто, а ты то должен это помнить.
Хоть погода сегодня и была солнечной, но дующий со стороны побережья ветер пронизывал буквально до костей. И это при том, что на дворе было лето!.. А зимы в этих местах были особенно суровыми и холодными. Хотя Волк до сих пор с теплотой и ностальгией вспоминал те далёкие времена, когда они с Вороном жили на этом богом забытом островке.
- А как же Ворон? – Слова наставника никак не хотели укладываться у него в голове.
- Я чувствую в нём тьму. – Тихо произнёс наставник, поворачиваясь к бывшему ученику спиной и устремив свой взгляд к далёкому горизонту. – Она пожирает его изнутри. Пока ещё это незаметно. Но… Я видел его будущее, он принесёт этому миру лишь боль, зло и разрушения.
Волк не верил. Не хотел верить! В конце концов Ворон был единственным человеком, кто понимал его!.. Слишком через многое они прошли вместе. Может быть они и не стали друзьями, но общие воспоминания всё равно связывали их. А этот новый мир, куда забросила их судьба, решил испытать на прочность их… дружбу?.. Волк не знал, как лучше назвать то, что было и есть между ними. Ворон был его другом! И точка!.. Пусть даже они и видятся раз в десятилетие… (И то по обещанию!..)
- Он мой брат! – Твёрдо произнёс вдруг Волк, гордо вскинув голову. Он не хотел спорить с наставником, это получилось само собой. - Значит тьма есть и во мне тоже?
- Да. – Голос наставника наполнился металлом. – Но ты справишься с ней! Его же душа потеряна для нас.
Наставник резко развернулся, впившись в лицо Волка холодным колючим взглядом.
- То существо, которое вы притащили в наш мир, не отпустит его так просто. – Наставник старался говорить спокойно, но голос его всё равно слегка подрагивал от волнения. – Рано или поздно оно сведёт Ворона с ума! И тогда он станет неуправляемым.
Короткая пауза, наполненная лишь свистом ветра и шумом далёкого прибоя.
- Тёмная сущность завладеет его душой и разумом окончательно. А потом завладеет и телом, изменяя его под себя. – Наставник замолчал, делая короткую паузу. – Если эта тварь получит власть над Источником, то нашему миру придёт конец! Ты этого хочешь?!?
Хоть сегодня погода и была солнечно, но холод всё равно пытался пробраться под одежду. Здесь, на этом суровом северном острове, так было почти всегда. Лишь только коротким летом холода немного отступали, унося с собой лёд и снега, и склоны каменистых холмов покрывались изумрудной травой. Но лето заканчивалось слишком быстро, уступая место длинной морозной зиме…
Волк никогда не понимал, почему наставник выбрал для жизни именно этот остров. Ведь в этом мире были более подходящие места!.. Сад Творца, например. Хороший мягкий климат; красивая местность; множество лесов, озёр и рек; и полное отсутствие хищников в бескрайних лесах. «Мир вечного лета,» - так, бывало, отзывался про Сад Ворон.
Наставник отвернулся от бывшего ученика и неспешно пошёл по едва различимой тропе.
- Мир наш очень стар. – Начал издалека наставник. Он неспешно шёл по тропе чуть вереди Волка и… Со стороны казалось, что он просто прогуливается после занятий с учениками. Но это было не так. Волк чувствовал нарастающее напряжение. Наставник принял какое-то решение и собирался изложить всё это бывшему ученику.
- Все эти дети, которых я обучаю магии… - Наставник бросил на Волка короткий взгляд из под седых бровей. – Большинство из них никогда не постигнет этого искусства! Как бы они не стремились к этому, но их мечты и желания так и останутся просто мечтами.
Мелкие камушки поскрипывали под подошвами сапог. Узкая тропа вильнула в сторону и они с наставником вышли на широкий скалистый уступ.
- Из сотни учеников только двое или трое становятся Истинными магами. Ещё пятеро могут стать Стражами, если конечно им повезёт. А Хранители… За семь минувших столетий я так и не встретил ни одного ребёнка, который мог бы стать новым Хранителем!..
Волк молча слушал своего наставника. Он, конечно же, обо всём этом догадывался. Но одно дело – догадываться, а совсем другое – слышать всё это из уст наставника.
- Мир наш устроен таким образом, что «новый» Хранитель может появиться только тогда, когда «старый» готов уйти на покой.
Наставник стоял на самом краю обрыва, всматриваясь в синюю даль. Внизу, под далеко под ногами, морские волны с шипением разбивались об камень скал. А вверху, над всем этим суровым миром, раскинулось бездонное небо. Кружево из лёгких перистых облачков практически не препятствовало согревающему землю солнечному свету. С уступа прекрасно был виден океанский простор и острые скалы, которые неприступными клыками выступали из тёмной холодной воды. Они окружали остров со всех сторон, как бы очерчивая его границы и отрезая от всего остального мира. Подойти к берегу было не так то и просто. Множество кораблей разбивались об эти клыки, так и не дойдя до суши.
- Знаешь… - Вновь заговорил наставник после длинной паузы. – Сегодня я готов уйти.
Сперва Волк не понял, о чём говорит наставник… Слишком много мыслей и воспоминаний мешали.
- Что молчишь? – Старый наставник повернулся к бывшему ученика и взглянул ему прямо в глаза. – Долгие семь веков я был Хранителем этого мира. Теперь я хочу передать это тяжкое бремя тебе.
Казалось, что тишина повисла над всем островом. Лишь только шелест волн внизу, да свист ветра над высокими скалистыми вершинами.
- Я… Я недостоин… - В горле у Волка разом пересохло. Он не знал, как воспринимать всё это!..
Наставник усмехнулся и вновь устремил свой взгляд к горизонту. О чём он думал сейчас?
- Достоин. – Наконец тихо произнёс он в ответ. – Я умираю и должен передать свою силы. Либо тебе, либо Ворону.
Наставник вновь замолчал. Но ненадолго.
- Когда вы двое появились в нашем мире, то я сразу понял о вашем предназначении. – И вновь пауза. Будто бы наставнику было тяжело говорить или вспоминать. – Я вырастил вас двоих, как своих сыновей. И теперь ты должен выполнить свой сыновний долг передо мной.
- Но…
- Никаких «но.» - Голос учителя налился металлом. Он резко обернулся и обжёг Волка колючим взглядом. – Ты должен принять мою силу и остановить надвигающуюся тьму! Это твой долг! Долг Хранителя!..
Глаза старого мага ещё миг назад были светло-светло-голубыми, как льдинки, а теперь налились холодным белым пламенем. Не было там больше ни белков, ни радужек… В глазницах наставника плескалось белое пламя едва сдерживаемой силы!
Порыв холодного ветра, налетевшего со стороны ледника, растрепал седые волосы старика. Плащ, в который тот обычно кутался, был отброшен в сторону. Наставник остался в лёгкой меховой жилетке, наброшенной поверх рубахи, и в сшитых из домотканого полотна портках. Так мог бы одеваться простой крестьянин, живущий где-нибудь на окраинах… Но внешность иногда бывает обманчива.
Волк попятился, ощущая исходящую от наставника угрозу. Он не хотел сражаться! Но, судя по всему, всё шло именно к этому.
- Ты должен понять меня, Волк. – Наставник шагнул вперёд, прямо к бывшему ученику. – Хранителем может стать только самый лучший из нас, самый достойный!
Волк не видел, что именно сделал наставник, но у того в руках вдруг появился меч. Самый простой клинок в полтора локтя длинной, витая обтянутая кожей рукоять. Старик крутанул мечом и клинок со свистом вспорол воздух.
- Раньше поединки между претендентами были обычным делом. – Голос старика вдруг охрип, а взгляд как бы застыл, будто бы тот сейчас наяву видел образы давно забытых воспоминаний. – Для нас было честью сражаться! И только лучший из нас становился Хранителем!..
- Последний оставшийся в живых… - Вдруг вырвалось у Волка. Ни к селу ни городу, как говорится…
- Ты прав. – Вдруг согласился с ним наставник, делая ещё шаг вперёд. Теперь старик стоял буквально на расстоянии удара меча. – Хранителем становился последний оставшийся в живых. Знаешь сколько соперников было у меня? Сорок семь… Что бы стать Хранителем я убил сорок семь своих братьев.
Волк почувствовал укол чужой магии и увидел, как между пальцами левой руки старика заплясало холодное синеватое пламя, готовое в любой миг сорваться в полёт.
- И ты думаешь, что сможешь остановить меня?
Волк молчал. А что он мог сказать в ответ?!?
- Выбирай – сразись и прими мою силу. – С нажимом произнёс наставник. – Либо я убью тебя. А потом и Ворона тоже. Долг Хранителя обязывает меня сделать это!..
Волк едва успел отклониться назад, избегая стремительного удара. Клинок наставника со свистом пронёсся справа от его головы, обдав холодом и ветром. Выставленный вовремя «щит» принял на себя сорвавшееся с пальцев старика пламя.
Мир вокруг Волка на миг растворился в океане холодного синеватого огня, что обрушилось на него. «Щит» держал, лишь изредка стенки магического кокона вспыхивали фиолетовыми всполохами.
Сквозь рёв пламени Волк расслышал голос наставника.
- Убей меня!!! - Пламя погасло и наставник сделал новый шаг к Волку, сокращая разделяющее их расстояние. – И прими мою силу!!!
И вновь удар стремительный удар. Волк никогда бы не подумал, что старик может двигаться так быстро и плавно! «Щит» вновь полыхнул фиолетовым, приняв на себя целую серию ударов. Старый наставник теснил бывшего ученика к краю уступа. Каждый удар меча отшвыривал Волка всё ближе и ближе к краю пропасти.
- Ну же!?! – Рычал старик, нанося удар за ударом. Даже не верилось в то, что ему больше семисот лет… Старик двигался плавно и стремительно, будто исполняя танец. И такими же плавными и стремительными были и его удары. Меч порхал в его руках, появляясь то справа от пятящегося Волка, то слева. «Щит,» защищающий бывшего ученика, то и дело вспыхивал фиолетовым пламенем.
Небо над уступом будто бы сгустилось, сделавшись слепым и наливаясь нехорошей чернотой. Перистые кружева облаков стронулись со своих мест, закручиваясь вокруг этого места спиралью зарождающегося смерча. Слепящая ветвь молнии беззвучно разорвала небеса. Волк от неожиданности вздрогнул и вновь пропустил удар наставника. На этот раз он не устоял на ногах, покатился по каменистой земле.
- А вот, собственно, и твой «братец.» - Раздражённо буркнул наставник, особенно выделив последнее слово. – Решайся! Либо ты примешь мою силу и попытаешься спасти этот мир, либо Ворон разрушит всё созданное нами!
Молния, разорвавшая небосвод, ударила в ближайший каменный клык. Каменные осколки брызнули во все стороны, а из клубка слепящего пламени буквально выпала человеческая фигура.
Это и правду был Ворон. Вот только Волк почему то не узнавал старого друга… В глазах Ворона плескалось безумие, а сквозь мертвенно-бледное лицо будто бы проступало нечто другое. И дело было вовсе не в истинной личине Ведьмака! Сквозь полупрозрачную плоть его лица проступало другое лицо… Чужое и незнакомое!..
- Эта сила моя по праву! – Крикнул Ворон, спускаясь по узкой обрывистой тропе на уступ. – Я требую поединка и справедливости!
Старый наставник немного отступил от края уступа. Он, видимо, не ожидал подобного от бывшего ученика. В глазах его была растерянность и… и безысходность…
- Прошу… - Тихо, одними губами, произнёс старик, встретившись взглядом с Волком.
Вокруг Ворона закрутилась тугая спираль смерча. Молнии, яркие и слепящие, то и дело вспыхивали и их огненные плети тоже закручивались вокруг чародея.
- Прошу… - Повторил наставник, отводя свой меч чуть в сторону и открывая грудь для удара.
А миг спустя он добавил:
- Слишком поздно…
Время будто бы замерло и мир остановился. Волк видел, как наставник медленно (Слишком медленно!) поворачивается к Ворону. Пук молний, сорвавшийся с рук чародея, оплёл наставника плотным огненным коконом. Наставник покачнулся от удара, но устоял на ногах. Он пошевелил плечами и огненная сеть, накинутая на него миг назад, распалась!
Тело старика начало меняться. Он вдруг стал выше ростом и намного шире в плечах. Меховая жилетка и рубаха превратились в кованый нагрудник из под которого серебристыми волнами выбивалась кольчужная юбка. Лицо старого наставника теперь напоминало вырубленную из камня маску, а глаза взирали на мир из под густых седых бровей двумя огненными колодцами. И ветер больше не пытался растрепать седые волосы старика! Теперь они были собраны в аккуратный хвост и прижаты к голове металлическим венцом. Серебристый металл тоже пылал беловатым светом. Но не так сильно, как глаза старого наставника.
- Ну же!?! – Загремел голос наставника и земля под ногами вздрогнула, отзываясь на призыв Хранителя. – Кто!?!
Ворон страшно оскалился, делая шаг навстречу своей судьбе. Волк дёрнулся, было, ему наперерез, но тяжесть, рухнувшая на плечи, пригвоздила его тело к земле. Волк сопротивлялся. Спина и ноги трещали от страшных усилий, но Волк смог подняться только на колени. Теперь все его силы уходили только на то, чтобы вновь не упасть.
Лицо Ворона преобразилось странным образом. Сквозь бледную и бесплотную плоть проступал чужой лик! Черты лица были смазаны, но Волк ясно видел огромные глазницы заполненные клубящейся тьмой и острые тонкие зубы в пасти этого существа.
Смерч, крутящийся вокруг Ворона, взвыл и тот приподнялся над землёй. Теперь Ворон парил в воздухе. И… И, что самое страшное, он тоже стал выше ростом! Теперь Ворон почти ничем не уступал призвавшему свои силы Хранителю!.. На скальном уступе сражались два исполина.
Волк не понимал… Он прекрасно знал, что ни он, ни Ворон, не могли на равных сражаться с наставником. Не могли! У них просто не хватило бы для этого сил!.. Но то существо, которое овладело душой и телом Ворона, могло это делать!.. Оно вливало в тело Ворона целые океаны силы и тело ведьмака менялось, подстраиваясь под неё.
Небо над островом потемнело окончательно. Тучи налились нехорошей чернотой и тоже начали закручиваться по спирали, центром которой был Ворон. Точнее то существо, которое овладело его телом. Волк, превозмогая неподъёмную тяжесть, всё же смог подтянуть под себя ноги и подняться с земли. «Щит,» окружающий его со всех сторон, теперь постоянно сиял холодным фиолетовым оттенком. Если бы не он, то Волка уже не было бы в живых! Сражающиеся на уступе исполины просто раздавили бы его и не заметили.
- АРРРРГХХХХХ!!! – Зарычал Ворон, с трудом отшвыривая от себя меч наставника. Он лишь чудом смог избежать смерти, разминувшись с ней буквально на чуть-чуть.
Волк не понял, что произошло дальше. Ворон вдруг перекинул свой меч в левую руку, а правой сделал какой-то хитрый жест перед собой. Потоки силы, пронизывающие всё вокруг тут же отозвались на этот жест и пространство вокруг Ворона исказилось, пошло мелкой рябью. А потом из этой самой ряби выпрыгнул ещё один Ворон! И ещё один!.. И ещё!..
Созданные магией двойники закружили вокруг сбитого с толку наставника, нанося стремительные удары по очереди. Хранитель заслонился сотканными «щитами,» но те рассыпались под градом обрушившихся на них ударов.
Волк не мог поверить своим глазам… Хранитель проигрывал!..
Наставник покачнулся, пропустив очередной удар, и сделал шаг назад. Это его и погубило…
Ворон, всё это время скрывающийся среди двойников, только и ждал этого момента. Угольно-чёрный меч выметнулся вперёд, в стремительном прямом ударе, и вонзился Хранителю в основание черепа!..
Чары спали!
Волк, ещё миг назад прикованный к земле неподъёмной тяжестью, вдруг почувствовал свободу. Он сделал шаг вперёд, в сторону схватившихся в смертельной схватке противников. Даже успел выхватить из ножен меч и призвать силу!.. Но…
Лицо наставника будто окаменело. Хранитель покачнулся и упал на колени. Земля от удара вздрогнула и пошла трещинами!
Ворон ликовал. Он выдернул меч из тела Хранителя. Хотел было нанести ещё один удар, но почему то не стал. Он стоял чуть в стороне и наблюдал. Его двойники исчезли, в них больше не было нужды.
Тело старого наставника стремительно менялось. Он старел прямо на глазах! Плоть ссыхалась, трескалась и отпадала от тела. Но глаза наставника были ещё живы! Они по прежнему пылали белым пламенем.
- Сдохни наконец. – Процедил Ворон, нанося Хранителю ещё один удар.
Чёрный клинок вновь вошёл старику в шею, намертво пригвоздив тело исполина к скале. Лицо наставника исказилось в гримасе боли; рот открылся, будто бы он что то хотел сказать!.. А потом его глаза полыхнули жарким пламенем и погасли! Хранитель пал…
Хруст лопающегося камня отозвался далёким эхо, которое гуляло среди скал. Исполинское тело, лежащее на крутом склоне, стремительно каменело. Плоти почти полностью исчезла, обнажив костяк. Нетронутым остался лишь венец на голове, на торчащий из основания шеи меч.
Левая рука Хранителя тянулась вниз, дотянувшись почти до самой земли. Костлявые пальцы коснулись её самыми кончиками. Вздрогнули в последний раз… И с указательного пальца Хранителя сползло широкое серебристое кольцо. Оно упало на землю и та от удара вздрогнула. Вздрогнула и лопнула, вздыбившись острыми осколками! Глубокие трещины разошлись во все стороны безобразной паутиной и откуда то оттуда, из недр земли, с журчанием побежала вода… Она быстро скопилась в чаше разлома и заструилась между камней весёлым говорливым ручейком.
Ворон, чертыхаясь и проклиная всё на свете, метнулся к тому месту. Он буквально упал на колени и стал что то искать среди каменного крошева. Но так ничего и не нашёл. Перстень Хранителя будто бы растворился бесследно!..
- Что ты наделал, дурак!?! – Зарычал Ворон, поднимаясь на ноги. – У тебя был шанс обрести власть и величие! Но ты всё это профукал!!!
Волк промолчал. Он смотрел на тело наставника и никак не мог поверить в случившееся. Холод и одиночество заполнили душу, но… Где то там, глубоко внутри, зарождалось нечто новое. Ярость, все эти годы тщательно сдерживаемая и контролируемая, разгорелась ярким всепожирающим пламенем. Пока ещё это пламя было совсем крохотным, но очень скоро ему суждено будет стать настоящим пожаром.»
***
«…- Мы выслушали ваши доводы и посчитали их недостаточными!
Башня Истинных Магов поражала своей кричащей роскошью. Волк в первый раз был здесь и… И, (что уж греха таить,) у него не было никакого желания посетить эту Башню во второй раз.
Если старый наставник предпочитал уединение и покой, и жилище его было образцом скромности… То здесь всё было по другому!.. Всё здесь кричало роскошью и излишествами. От золота, серебра и драгоценных камней буквально рябило в глазах. Они были по всюду!
Высокие потолки, покрытые яркими фресками и лепниной, не окрыляли душу, а наоборот – придавливали её своей массой к полу. Хотелось втянуть голову в плечи, сгорбиться и сделаться как можно незаметнее.
Истинные Маги встретили Волка гробовым молчанием. Они всем своим видом показывали, что он был нежеланным гостем в их доме. Но Волк не отступил.
Волку некогда было ждать аудиенции. И спорить с армией многочисленных секретарей и помощников ему тоже не хотелось. Так что Ведьмак поступил правильно, (как ему тогда показалось.) Сразу после смерти наставника он открыл «врата» и переместился прямо в главный зал Башни.
Ох и что тут началось! Великие чародеи не ожидали, что кто то посторонний сможет вот так вот запросто проникнуть в их жилище! Стражники в сверкающих от позолоты доспехах попытались преградить Волку путь, но тот блокировал все их попытки парой весьма действенных заклятий. Нет! Он их не убивал! Просто обездвижил на время.
По сути, огромный зал Башни был пуст. (Стражники, валяющиеся сейчас на полу бесчувственными колодами – не в счёт!) Вход в зал был всего один. Он был закрыт огромными двустворчатыми дверями. Красное дерево, покрытое тонкой изящной резьбой, массивные петли и толстые кольца бронзовых ручек. Удивительно, но ни один живой человек не смог бы сдвинуть их с места! Двери эти открывались и закрывались с помощью магии. Да всё в этой Башне существовало за счёт магии! Это Волк чувствовал буквально кожей. От «силы,» что пронизывала каждый сантиметр пространства, сводило скулы и зубы начинали ныть.
Окон не было. По Крайней мере Волк их не видел! Центр зала был пуст. Огромное пространство, на котором можно было бы с лёгкостью уместить небольшую деревню, было застелено разноцветными каменными плитами. Плиты были подогнаны так плотно друг к другу, что между ними не пролезло бы и лезвие ножа!
Огромную пустую площадь окружал строй толстенных мраморных колонн. Тёмный мрамор, пронизанный беловатыми разводами. А по поверхности этих колонн вились вырезанные из зеленоватого малахита поводки гибкой виноградной лозы! Мастер, сотворивший всё это, был настолько искусен, что Волку казалось, что всё это и вправду живое…
За колоннами тоже была пустота. И что там скрывалось Волку было неведомо!.. Он чувствовал тяжёлые взгляды, которые сопровождали его во время пути через зал. Там явно кто то был! Или что то. Что то огромное, древнее и очень голодное.
Истинные Маги неподвижно и молча сидели на своих местах. Лишь только взгляды их буквально прожигали Волка насквозь!..
Возвышение, на котором стояли вычурные золочёные кресла, (больше всего похожие на троны!) утопало в колонне падающего сверху света. Волк кинул короткий взгляд вверх, заинтересованный необычным явлением. Там, высоко вверху, в тяжёлых каменных сводах было прорезано огромное круглое окно. Точнее, окном оно казалось если смотреть на него снизу! А на самом деле это был огромный хрустальный купол. Тяжёлые хрустальные панели были надёжно закреплены на изящном кованом каркасе и… И даже в самый пасмурный день этот купол горел ясным солнечным светом!..
Рассказ Волка не занял много времени. Но вот реакция чародеев удивила его… Сперва они молчали. И тишина это была тяжёлой и грозной. А потом… А потом вышло то, что вышло.
Волк скрипнул зубами, выслушав решение членов Совета. Что он сейчас чувствовал? Разочарование и злость?.. Да нет. Где то в глубине души он был готов к такому исходу. Ну а чего ещё можно было ожидать от древних стариков, утопающих в золоте?!? Хотя не все из Истинных Магов были древними стариками. Среди них хватало и молодых людей. И непонятно было, кто из них более надменный и гордый?! Молодые во всём соперничали со стариками. М-да… Власть и роскошь развращают людей, губят их души…
Волк не стал ждать продолжения. Он резко развернулся и хотел было покинуть Башню магов!.. Но окрик остановил его.
- Стой! – Голоса членов Совета слились в единый рокочущий хор. – Мы ещё не закончили!
Стражи, до этого момента неподвижно стоящие на своих местах в тени тронов, пошевелились. Острия копий качнулись вниз, нацеливаясь Волку прямо в грудь, и металл, из которого они были откованы, начал наливаться холодным беловатым светом.
- Мы изучили те отпечатки, которые оставили ваши заклятия в воде, воздухе и земле. И мы приняли решение. – Короткая пауза во время которой воздух задрожал от напряжения. – Мы, Совет Истинных Магов, обвиняем тебя, Волк, и твоего брата Ворона в умышленном убийстве Хранителя!
Сперва Волк не поверил своим ушам. А потом…
Стражи, подчиняясь мысленным указаниям чародеев, стальной лавиной стронулись со своих мест и начали спускаться с возвышения. Чеканя шаг, точно на параде! Мраморный пол тут же загудел. Острия копий сияли холодным пламенем и смотреть на это сияние было невозможно – глаза тут же начинали слезиться!..
Истинные маги тоже поднялись со своих мест. Длинные тяжёлые плащи из дорогой ткани с шуршанием расправились; золотые венцы, стягивающие волосы на их лбах, сверкнули внутренним сиянием.
- Вы с братом будете полностью лишены своих сил! – Продолжили говорить члены Совета. Говорили они все разом, точно были одним существом. - Мы приговариваем вас к смерти через развоплощение!
Стражники продолжали спускаться по широким ступеням, острия копий сверкали подобно множеству солнц.
- Вы не понимаете… - Пробормотал Волк. Сил спорить с этими людьми больше не было. Он попятился, отступая назад. Но он прекрасно понимал, что ему не дадут уйти. – Будет война…
- Война обязательно будет! – Голос Ворона прозвучал совершенно неожиданно. Каркающий и хрипловатый, и совершенно чужой. В неё по прежнему было полно ядовитой злости. – Война уже началась и вы в ней уже проиграли!
Волк резко обернулся на голос. Ворон стоял посреди огромного зала, окружённый со всех сторон плотным коконом «щитов.» И… Волку одного взгляда хватило для того, чтобы понять – та тварь, что овладела другом, по прежнему была внутри Ворона!..
- Посмотри на них! – Немного повысил голос Ворон. Но от этого где то там, высоко вверху, тут же загуляло гулкое эхо, повторяя слова мятежного чародея. – Они променяли истинное могущество на богатство и роскошь! Жалкие существа… Ты хочешь быть таким же?!
- Молчать!!! – Рявкнул хор Истинных Магов. – Взять их!!!
Это уже было сказано стражникам, которые всё так же размеренно и неторопливо спускались по ведущим на возвышение ступеням. Прикрывшись небольшими круглыми щитами и ощетинившись копьями, их строй изогнулся полумесяцем.
- Да хватит вам. – Усмехнулся Ворон. И тут же лениво и расслабленно взмахнул руками, будто отряхивая их от мелкого мусора. – Надоели…
Поля «силы» вокруг Ворона взвыли, а вслед за ними вокруг него изогнулось и само пространство. Далёкие стены зала пошли безобразными складками, колонны изогнулись причудливым образом. Воины, пытающиеся окружить чужаков, слегка притормозили. Нет, они не боялись! Просто выжидали нужного момента для удара.
И он последовал…
Волк поморщился, точно от зубной боли. Та «сила» и заклятия, которыми сейчас управлял Ворон, были чужими и незнакомыми. Тьма и хаос – вот что Волк видел за ними! Вернее, та Тьма, что овладела Вороном, черпала свои «силы» напрямую из Хаоса!..
Скомканное силой заклятий пространство резко распрямилось и волна «силы» обрушилась сперва на стражей в раззолоченных доспехах, а затем и на членов Совета.
Ровный строй воинов смяло и расшвыряло по залу, точно ураганный ветер сухие листья! Каменный пол под ногами вздрогнул и тяжко застонал. Величественные колонны, принявшие на себя часть удара, покрылись трещинами. Сверху посыпались отломившиеся части лепнины и осколки лопнувших стёкол.
- КАК ТЫ СМЕЕШЬ!?!
Истинные Маги были в ярости. Волк никогда не был трусом, но сейчас… Сейчас он не был уверен в своих силах. Он не был уверен в том, что сможет противостоять «силе» Хаоса, которая широкими кругами расходилась вокруг Ворона. И он не был уверен в том, что сможет на равных сражаться с целым Советом магов.
Между молотом и наковальней…
Он чувствовал себя жалкой букашкой, которая оказалась не в том месте и не в то время.
- Прочь с моего пути. – Ворон бросил на преграждавшего ему путь Волка пренебрежительный взгляд и слегка повёл рукой.
Той «силы,» что обрушилась при этом на Волка с лихвой хватило бы на то, чтобы уничтожить целую гору!.. Волк всё же успел прикрыться «щитами,» но его всё равно отшвырнуло в сторону и точно куклу проволокло по полу.
В голове шумело и мир перед глазами раскачивался. По лицу текло что то тёплое и солёное. Волк провёл рукой по губам, взглянул. Рука была в крови.
Магия грохотала и от грома сталкивающихся заклятий содрогались стены и купол зала!.. Члены Совета выдержали первый натиск мятежного чародея и теперь сами наносили удар за ударом. Ворон стоял неподвижно, сильно сгорбившись и вскинув руки перед собой. Окутанный со всех сторон сероватыми «щитами,» он был похож на мстительного духа. Мертвенно-бледное лицо его было покрыто бисеринками пота, а сама плоть вновь сделалась бесплотной и прозрачной. И сквозь неё вновь проступил тот жуткий лик.
Волк скривился, окружая себя ещё несколькими «щитами.» Та тварь, что овладела Вороном, потянулась к Хаосу и зачерпнула его «силы» столько, сколько смогла.
Волк почти потерял сознание от резкой боли в груди. Кровь с новой силой потекла из носа и ушей. Губительная «сила» хаоса стремительными волнами раз за разом проносилась через зал, пронзая ткани мира насквозь. И ни что не могло её остановить!
Ворон резко выпрямился, точно стряхнув со своих плеч неподъёмную тяжесть. Волк, например, ничего подобного сделать не мог! Волны Хаоса были настолько мощными, что все силы Ведьмака уходили на «щиты.» Да и чародеи из Совета тоже явно были не готовы к чему то подобному.
- Вы, черви, даже не представляете кто перед вами! – Громыхнул под сводами зала голос Ворона. Он по прежнему был хрипловатый и каркающий, но теперь он был подобен грому.
- Этот мир лишь жалкое подобие моего мира! – Продолжал грохотать голос Ворона. – Там, откуда я пришёл, время и пространство сливаются воедино! А прошлое несёт в себе печать будущего!
Волк видел, как «щиты» вокруг членов Совета становятся плотнее. Чародеи не просто накачивали их силой, они ещё и дополнительные выставили! Воздух вокруг них задрожал, будто в особенно жаркий день над каменной мостовой, а пространство поплыло, искривляясь и искажаясь. Но они всё равно ничего не могли сделать с Вороном! Хаос, котором Ворон виртуозно управлял, продавливал «щиты» чародеев раз за разом.
Волк, укрывшись «щитами,» тоже пытался противостоять ему. Он кидал в Ворона заклятие за заклятием, но тот с лёгкостью отражал их. Он будто бы и вправду стал БОГОМ!!! Но… Но ведь этого не могло быть… У него по прежнему не было ключей к источникам «силы.» Но, однако же, Ворон черпал её из каких-то других источников.
Смерч, стремительно закручивающийся вокруг тела Ворона, то и дело вспыхивал яркими бело-синими разрядами. Время от времени эти разряды выстреливали в пространство, атакуя защищающихся Истинных Магов слепящими плетьми молний. Сперва те с успехом отражали их, но с каждым новым ударом силы их таяли. Волк тоже выдохся. Он больше не мог атаковать бывшего друга. Теперь все его силы уходили только на защиту.
- ЯВИТЕСЬ НА МОЙ ЗОВ!!! – Неожиданно для всех взвыл Ворон.
Стены здания вздрогнули от выплеска «силы,» а колонны закачались и начали разрушаться.
Пространство справа от Ворона искривилось и покрылось рябью. (Точно водная гладь под порывами ветра!) Из разрыва выплеснулся белоснежный туман, а вслед за ним из «врат» вывалилось существо.
Оно неловко упало на пол и осталось лежать, подтянув ноги к груди. Волк конечно мог ошибаться, но сразу же после этого он расслышал плач. Так мог бы плакать ребёнок, жестоко обиженный кем то… Но ни одного ребёнка поблизости не было!..
- УЗРИТЕ НАЧАЛО КОНЦА СВОЕГО МИРА!!! – Ворон вскинул руки вверх в странном жесте и между кистей проскочила короткая изломанная молния.
Существо, невероятно худое и совершенно голое, потянулось (словно разбуженная кошка,) и ловко поднялось на ноги. Длинные тощие руки и ноги, и тщедушное тельце. Мертвенно-белая кожа местами была покрыта мелкой серебристой чешуёй. Пальцы рук оканчивались настоящими когтями, а ноги существа и вовсе были птичьими! Острые тёмные когти ног оставляли на каменных плитах пола глубокие царапины. Неловкий шаг и за спиной существа с шелестом распахнулись огромные кожистые крылья. Они тоже были голыми. Ни перьев, ни чешуи… А глаза существа пылали ярким белым пламенем. На худом измождённом лице ни бровей, ни ресниц. Острые скулы, крохотный подбородок, безгубый рот и гладкий лысый череп.
За первым существом из «врат» выступило второе. За вторым третье. И ещё. И ещё!..
Когда то Волк уже видел нечто подобное.
Ангелы… Так, кажется, этих существ называли…
Когда то давно, на заре времён, они были созданы лишь с одной целью – убивать! Той расы, которая создала этих существ, давно уже нет. А Ангелы по прежнему существуют…
- Разве они не прекрасны? – Прокаркал Ворон. – Идеальные убийцы.
Ближайшее к Волку существо зевнуло, при этом широко распахнув свой рот. Не рот. Пасть! Пасть Ангела была полна редких, но тонких и острых зубов!
Истинные Маги попятились. Они наконец то поняли, что Ворон был слишком силён.
Едва различимый жест и Волк покатился по полу. От удара невидимого кулака из лёгких вышибло весь воздух и от «щитов» ничего не осталось. Они вспыхнули ярким фиолетовым пламенем и схлопнулись, пробитые насквозь!
- Не бойся, ты будешь жить. – Прохрипел Ворон, проходя мимо поверженного врага. – Наша с тобой битва будет не сегодня. Как-нибудь потом.
Ангелы, дождавшись наконец только им ведомого сигнала, сорвались со своих мест. Они смяли выставленные Истинными Магами «щиты» и буквально смели их с помоста. Острые когти рвали человеческую плоть, а тонкие зубы не отставали от них.
В руках Ворона, (будто бы из ниоткуда!) появился огромный серповидный меч. Лезвие его было угольно-чёрным и в этой черноте вспыхивали злые сине-белые искры. Он шагнул на заваленное трупами возвышение, с интересом рассматривая лежащие там растерзанные тела. Не все из чародеев погибли. Некоторые из них ещё продолжали жить. Хотя… Жить им оставалось совсем недолго.
Ангелы один за другим распахивали свои крылья и взлетали в воздух. Сперва они кружили под огромным куполом зала, а потом вылетели наружу сквозь огромную дыру. И оттуда, с городских улиц, почти сразу же донеслись звуки жестокого боя.
Но ворона это не интересовало.
Он неспешно подошёл к сидящему в раззолоченном кресле старику и остановился. Дыхание чародея было хриплым и прерывистым, и с каждым выдохом на его губах выступала кровь. Страшные рваные раны на шее и груди. Дорогая одежда насквозь пропиталась кровью. Не было никаких сомнений в том, что чародей умирает.
Ворон страшно оскалился, низко склонившись над умирающим. Левая рука его легла чародею на шею. Что он хотел сделать? Задушить его? В этом не было никакого смысла…
- Ты не понимаешь… - Слабо прохрипел прижатый к креслу чародей. – Тэллус не простой мир… Тэллус - это один из первых миров, сотворённых Творцом!.. – Ворон чуть ослабил хватку и чародей прервался на миг, чтобы глотнуть побольше воздуха. - И он никогда не покорится Тьме!.. Ты никогда не получишь власть над источниками Силы!..
- Никогда не говори никогда. – Прокаркал Ворон, наклонившись над умирающим ещё ниже. Пальцы его стиснулись с новой силой, выдавливая из чародея жизнь.»
***
«…А дальше всё было как в страшном сне…
Волк пытался хоть что то изменить. Но у него ничего не получалось… У него не было ключей к источникам «силы,» а без них он не мог противостоять Ворону. Тот, подчинив себе хаос, был неизмеримо сильнее. Волку оставалось только одно – выжидать…
Месяц за месяцем. Год за годом. Век за веком… Время неумолимо бежало вперёд.
Века… С тех пор, с момента смерти Хранителя, прошли века!.. И мир Тэллус за эти века изменился до неузнаваемости.
Страшная война прокатилась по миру, не оставив без внимания ни единого его уголка. Слишком многое было разрушено, но и многое было воссоздано вновь… Но это были крохи!.. Древние знания и силы, что издавна накапливались и подчинялись Истинным Магам, были уничтожены без остатка.
Тьма, (просочившаяся в древний мир из вне,) медленно, но верно, теснила Свет. И все эти долгие века Ворон скрывался на самом нижнем ярусе Тэллуса. Там он воздвиг себе неприступную твердыню и… И башня эта будто бы высасывала силы из окружающего мира! Сад Творца, когда то величественный и прекрасный, начал умирать. Птицы и звери покинули леса. Да и сами леса в скором времени исчезли, уступив ненасытной пустыне. Даже само небо, раскинувшееся над миром огромным бездонным куполом, теперь будто бы было затянуто сероватой пеленой! И солнце едва-едва пробивалось сквозь эту пелену…
Те Истинные Маги, которым посчастливилось выжить после нашествия Ангелов, пытались сдерживать расползающуюся по континентам Тэллуса тьму. Они окружили башню Ворона защитными барьерами. Они думали, что смогут заточить его там и контролировать! Но… У судьбы на всё это были свои планы.
Да. Башня стала для Ворона тюрьмой на долгие столетия. Но маги даже не подозревали, что несмотря ни на что Ворон продолжал черпать из Хаоса «силы!» И в один роковой день Ворон решил, что у него накопилось достаточно сил для того, чтобы сокрушить всех врагов одним ударом.
«Врата» распахнулись внезапно и из них вновь хлынули полчища Ангелов! Хищные неуязвимые твари набросились на окружающие башню барьеры и те рухнули в одночасье!..
Всё…
Теперь уже ничто не могло остановить Тьму…
Ворон, (тогда ещё во плоти!) летел во главе своего войска. Первый удар приняли на себя Стражи. Приняли и… И пали все до единого…
Так было… И так будет вновь!..
Придёт время и придёт в мир новый Хранитель.
Как день сменяет ночь или как лето сменяет зиму; точно так же одна эпоха сменяет другую.
Закончится когда-нибудь эпоха Тьмы и ей на смену придёт эпоха Света.
Нужно только верить…
Верить…
Верить…»
(А что из всего этого вышло, можно узнать в книге «Последний ведьмак: Грани клинка.» В этой же книге будет рассказана совсем другая история.)
***
«…М-да… Много с тех пор воды утекло. Время неумолимо бежало вперёд, без следа стирая картины одних событий и тут же на их месте рисуя новые. То прошлое, которое ещё совсем недавно было реальностью, вдруг, совсем неожиданно, стало сказкой. Сказкой… Местами грустной, а местами и страшной…
Дед Егор тяжело вздохнул, вспоминая былое. Внук его, Филин, под впечатлением рассказанной на ночь сказки, уже спал с мечтательной улыбкой на губах. А вот Егору не спалось. Он лежал на своём лежаке и слушал, как за окнами гудит и завывает ветер. Как сильный проливной дождь барабанит в закрытые ставни и по обветшалой кровле. В ночной тишине спящего дома было слышно, как где то на чердаке тяжёлые дождевые капли падают на доски перекрытий. М-да… Крыша вновь прохудилась. Надо бы подлатать.
Но Старый Егор слышал не только шум дождя. Изредка он слышал тяжёлые шаги солдат Тёмного Владыки. Они день и ночь патрулировали улицы Срединного города. И каждый раз, когда патруль проходил мимо его дома, Егор вздрагивал и надолго замирал на своём лежаке.
Нет! Не за себя он боялся! За внука… Никого у старого Егора больше не было: один внук и остался… Часто вспоминал Егор тот день, когда его сына, отца Филина, Костлявая к себе забрала…
Разгулявшаяся стихия успокоилась только к утру. Ветер утих, а непрерывный дождь, что тучи исторгали из себя всю ночь, вдруг иссяк и как то сразу сменился мелкой изморосью. А потом и вовсе перестал. Тяжелые черные тучи разбежались под последними порывами ветра и непроглядный ночной мрак сменился привычными уже сумерками. Дневными сумерками. А как же иначе?.. В каждой сказке, даже самой тёмной и страшной, есть доля правды.
Егор встал с лежака, накинул на худые плечи потрепанный серый плащ и вышел на улицу. Он замер на крыльце, поёжившись от попытавшегося проникнуть под одежду холода, и взглянул на небо. Оно, как всегда, было серым и хмурым. Тяжелые серые облака затягивали его от горизонта до горизонта плотным непроницаемым полотном. Они, эти облака, были подобны непроницаемому кокону, что накрывал теперь весь Срединный мир. Егор горько вздохнул и ушел в дом.
"Уж сколько лет я не видел солнечного света... Чистого голубого неба... Такого высокого-высокого... Эх…" - Мелькнула в голове старика горькая мысль.
Филин встал поздно. Спешно позавтракал, или скорее уж пообедал, и тут же бросился к деду, прося его рассказать продолжение вечерней сказки. Сказочник сидел на низеньком чурбачке и вертел в руках резной посох. Время от времени вносят в причудливый узор все новые и новые завитки и фигурки. Ножик тихонько поскрипывал, врезаясь в податливую древесину, и на холодный каменный пол подали светлые завитки стружки.
- Что же рассказать тебе сегодня? – Голос старика был густым и сильным. Таким, наверное, мог бы быть голос чародея.
- Про Макбэта. – Внук уже сидел напротив деда и с нетерпением ждал новой сказки.
Но… У судьбы на этот день были другие планы.
Егор уже начал было свой рассказ, но стук в дверь оборвал его на полуслове. За окнами по прежнему было темно. Дождь вроде бы прекратился, но полумрак никуда не делся. Он лишь немного рассеялся, став не таким густым как ночью.
Подниматься с места страшно не хотелось, а выходить на улицу – тем более. Но громкий стук повторился и на этот раз он был более настойчивым.
- Откройте! Именем Владыки! – Послышалось из за двери.
Егор вздрогнул, бросил быстрый взгляд на замершего внука и рывком поднялся со своего места. Но к двери не пошёл.
Старик замер посреди комнаты. Плотно зажмурил глаза, будто бы от яркого света бьющего прямо в лицо. Худое лицо побледнело, лоб прорезали морщины, а под глазами внезапно залегли глубокие тени. Тонкие губы старика беспрестанно шевелились. Егор скороговоркой произносил старые, казалось бы давным-давно позабытые слова древних заклятий.
Внук смотрел на деда широко распахнутыми глазами. Он ничего не понимал и был напуган.
Старик поднял свой посох вверх. Лицо его при этом страшно напряглось, а лоб покрылся бисеринками пота. (Создавалось такое впечатление, будто бы Егор держал в руках е деревянную палку, а неподъёмный камень!)
Наконец, (спустя вечность!) самый кончик посоха засветился едва различимым беловатым светом. Сперва сияние было очень бледным, но с каждым новым произнесённым стариком словом оно разгоралось всё сильнее и сильнее.
Старик очень осторожно направил навершие посоха вниз и колдовское сияние потекло по глинобитному полу, очерчивая вокруг Егора пылающий круг.
- Встань в круг, Филин. - Сказал дед Егор. - Ничего не бойся и всегда помни то, что я рассказывал тебе. Помни, Хранитель вернется, и ты поможешь ему в этом!.. Зло должно быть наказано...
Егор замолк, переводя дух, и взглянул в глаза внука. Филин уже стоял посреди пылающего круга и со страхом смотрел на деда.
Сердце Егора вдруг сжалось от боли. Не мог он вот так вот расстаться с внуком!.. Расстаться навсегда… Но и оставить его здесь и сейчас он тоже не мог.
Дубовая дверь содрогнулась от мощного удара и жалобно затрещала, немного подавшись внутрь. Старый Егор вздрогнул и… И ударил посохом об пол у самых ног Филина.
Мальчик вздрогнул от неожиданности, часто захлопал глазами. А лёгкий белоснежный туман уже поднимался прямо из под самых ног мальчика, окутывая его своим мягким непроницаемым покровом.
- Запомни, Филин, что бы с тобой ни случилось… Где бы ты ни оказался… Я всегда буду с тобой!.. Помни это…
А Филин уже ничего не видел. Ни родного дома, ни любимого деда… Ничего!.. Густой непроницаемый туман обволакивал его со всех сторон. Было влажно и тихо, и… И ещё Филину казалось, что вокруг его тела разливается мягкий едва различимый свет. И от этого света туман делается молочно-белым, мягким и пушистым.
Туман убаюкивал мальчика, обволакивая его со всех сторон. Филин зевнул. Голос беда становился всё тише и тише, а потом и вовсе превратился в едва различимое бормотание.
Филину казалось, что он медленно отплывает на огромном корабле в неведомую сказочную страну. И что там, на неведомых берегах, его непременно встретят отец с матерью…
Филин вновь зевнул. Зевнул и опустился на пол. Веки его смежились сами собой. Он спал, убаюканный колдовским туманом открытых Егором «врат…»
(А об дальнейшей судьбе мальчика Филина рассказано в книге «Последний ведьмак: рождение Волка.» В этой же книге будет рассказана совсем другая история.)
***
«…Едва только «врата» закрылись, отправив внука Филина в безопасное место, как старый чародей начал открывать вторые «врата.» Дверь дома уже трещала во всю, едва-едва сдерживая обрушившиеся на неё удары, и это заставляло Егора торопиться. Он должен был закончить начатое им дело! Во что бы то ни стало!..
И вновь на растрескавшемся от старости глинобитном полу засиял колдовской круг, и густой туман уже поднимался к потолку небольшой комнатки…
Дверь всё же не выдержала и со страшным треском распахнулась, толстый засов разлетелся в щепки. На пороге тут же замаячили закованные в сталь воины.
- Именем Владыки! – Послышался с улицы громкий рыкающий голос.
Но Егора уже было не остановить. Он прыгнул в раскрывшиеся «врата» и туман междумирья тут же поглотил его. На короткий миг вокруг стало сумрачно, тихо и влажно, (будто бы Егор и вправду вдруг очутился в утробе огромного дождевого облака,) а миг спустя чародей уже стоял на главной, Храмовой, площади Срединного города.
«А здесь ничего не изменилось…» - Мелькнула в голове чародея грустная мысль. А отчего ему вдруг стало грустно, он и сам не знал…
Холодный ветер свистел над крышами одноэтажных каменных домиков, гоня куда то вдаль тёмные косматые тучи, которые по прежнему затягивали весь небосвод плотной пеленой. В городе царил вечный сумрак!..
Егор тяжело вздохнул, накинул на себе заклятие невидимости и бесплотным призраком заскользил вперёд. Он быстро пересёк огромную полупустую площадь, мощёную красными шестиугольными плитами, и вошёл в распахнутые двери Храма Творца.
Храм встретил его тишиной. Высокие стены храма, снаружи тёмные и украшенные многочисленной лепниной, изнутри были покрыты яркими фресками и гобеленами. Витые белоснежные колонны держали на себе тяжесть невероятно высоких сводчатых потолков. На широких подоконниках узких стрельчатых окон стояли многочисленные свечи и огонь этих свечей играл и переливался в разноцветных стёклах витражей. Гранитный пол храма, мощённый всё теми же красными плитами, был отполирован так искусно, что, казалось, сам по себе излучает слабое красноватое сияние.
Храм был пуст. Даже маленький пузатый монах-смотритель, обычно сидевший при входе на крохотном стульчике, куда то пропал. Может это и к лучшему…
Старый Егор вновь тяжело вздохнул и, тяжело опираясь на резной посох, подошёл к алтарю.
Алтарь, огромная каменная плита, лежал точно в центре огромного зала. И непонятно было – то ли он лежал здесь всегда, а Храм потом возвели вокруг этого камня; то ли этот камень откуда то приволокли потом, пытаясь таким образом показать величие Творца. Егор то знал, как оно было на самом деле!.. Но рассказывать посторонним людям ничего не собирался. Зачем? Он прекрасно помнил, с какой покорностью большинство из людей отвергли веру в Творца и преклонили свои колени перед Владыкой хаоса!.. Чудо, что это Храм не снесли много веков назад!.. Это и вправду было чудом…
Вся поверхность алтаря, (вроде бы ровная и гладкая на вид,) была изрезана мелкой вязью рунического письма. И эти письмена горели алым огнём, ярко выделяясь на угольно-чёрной поверхности древнего гранита. Сверху на алтаре лежал лоскут древнего гобелена. Он был настолько древним, что края его давно обтрепались, а когда то яркие нити давным-давно выцвели. Теперь это был просто кусок старой ткани, покрытый неясными и потерявшими весь свой первоначальный смысл узорами.
Егор внезапно усмехнулся, припомнив один забавный момент. Когда то давно, (казалось, что это было в прошлой жизни,) один из служителей Храма уверял его, что «Сам Великий Творец на заре времён соткал это гобелен» и именно с него, (с этого гобелена) началось творение всех светлых миров. Монахи видели в этом гобелене проявление Божественных сил. Егор же видел в нём лишь кусок старого грязного домотканого холста и не более того…
А вот Алтарь и вправду был средоточием Божественной «силы.» Старый чародей чувствовал, как эта древняя и могучая «сила» выплёскивается откуда то из под Алтаря и ленивыми волнами растекается по огромному залу Храма.
- Пришло наше время… - Едва слышно произнёс чародей, делая шаг к Алтарю. – Ты должен призвать того, кто достоин стать новым Хранителем…
Егор осторожно прикоснулся к гладкому граниту и… Чародей резко отдёрнул руку и вздрогнул всем телом. Кто то неотрывно сверлил его спину взглядом и от этого по спине Егора побежал холодок озноба.
Чародей обернулся и отпрянул в сторону, выставив перед собой посох. Прямо перед ним стояла жуткая тварь, которой не было места в Храме… Тощее костлявое тело, едва прикрытое грязными рваными лохмотьями, больше всего напоминало полуразложившийся труп. Да и запах, тяжёлый и зловонный, говорил об этом же.
- Изыди, раб! – Рыкнул чародей, замахиваясь на тёмную тварь посохом. Но та не испугалась. Тварь лишь страшно оскалилась и зарычала, точно бешеный зверь. Огромный капюшон съехал и Егор увидел лицо… Даже не лицо, а голый облезлый череп в огромных глазницах которого плескалось жёлтое пламя!
- Не ты звал, не тебе и гнать!.. – Жутко коверкая слова просипела тварь и прыгнула вперёд, прямо на Алтарь.
- Нет тебе места в Храме Божьем! - Закричал маг и посох его вновь взвился в воздух, преграждая путь твари. - Не тебе, раб, достанется эта сила! И не твоему хозяину!..
Ослепительная молния сверкнула под сводами храма и жуткая тварь, в миг охваченная пламенем с головы до ног, покатилась по полу. Существо билось и корчилось, пытаясь сбить с себя пламя. Страшный крик эхом метался под сводами храма, а воздух очень быстро наполнился зловонием паленой плоти.
А потом всё стихло. Пламя опало и у ног Егора осталась лишь кучка черного пепла. Но старый чародей прекрасно понимал, что эта тварь не была мертва! Егор прекрасно понимал и другое. Да, тело жуткой твари было разрушено, но её темный дух был бессмертен и очень скоро он найдет себе новое прибежище. И тогда эта тварь явится к своему Владыке и всё расскажет…
Нельзя было терять ни минуты!..
Егор перебросил посох в левую руку, а правую положил на Алтарь. Ладонь тут же обожгло холодом и пронзило иглами боли. Старый маг закрыл глаза и сознанием потянулся куда то туда, за пределы известного ему мира. Его душа слилась с древним Алтарём и прошла сквозь него, утонув в потоке чистейшей «силы,» что насквозь пронзает все миры. Этот поток не просто пронзал миры, он ещё и связывал их в единое целое!.. И Егор стремительно полетел по этому потоку, протягивая между своим телом и своей душой тончайшую нить. Связующую нить.
Нет… Не то!.. И это тоже не то.
Мимо Егора проносились миры и лица людей. Но все эти люди не были избраны Творцом!..
Время, время…
Егор чувствовал, что его время стремительно истекает. И в голове старого чародея билась только одна мысль: «Только бы успеть найти Хранителя!.. Только бы успеть!..»
И он успел.
Егора выбросило в чужой мир и он увидел того, кому суждено было стать новым Хранителем.
Тот сидел, вжавшись от страха в ствол огромного дерева, а вокруг буйствовала буря.
«Вот и хорошо…» - Мельком подумал старый чародей, набрасывая на испуганного до полусмерти человека протянутую сквозь время и пространство нить. «Вот и хорошо…»
Едва только нить коснулась тела нового Хранителя, как Егор почувствовал невероятную свободу и лёгкость. Его путь был закончен!.. Душа вспыхнула тёплым синеватым огнём, став на миг видимой, и исчезла… Покинула мир живых навсегда. А тело старого чародея так и осталось лежать в Храме возле Алтаря…»
***
«…Бледная тень скользнула к подножию черного резного трона и замерла в ожидании господина. Ветер, сильный и пронизывающий трепал языки пламени в открытых кованых светильниках и из за этого по стенам огромного зала беспрестанно метались густые тёмные тени. Света явно было недостаточно для того, чтобы осветить этот огромный зал, и он терялся в самых дальних углах и под сводами высоких потолков. Там были лишь тени. Густые и непроглядные. И… И они постоянно шевелились, будто бы были живыми существами!..
Огромный резной трон ждал своего хозяина. Подлокотники – скалящиеся в вечных полуулыбках черепа. Они ждали, когда руки хозяина приласкают их. Ножки трона – клубок гранитных змей. Выгнутую резную спинку венчала косматая голова дракона. Пасть его застыла в страшном оскале, а глаза (два огромных рубина) сверкали коварным блеском, отражая своими гранями неверный свет огня.
Гром!..
Стены огромного зала содрогнулись от страшного грома. А следом за ним вспыхнула ослепительно-белая молния. Ветвистая огненная плеть с шипением вспорола пространство и ударила точно в каменный трон, осыпав всё вокруг мириадами ярких искр.
Рабу подножия трона сжался ещё сильнее. Искры рассеялись, уступив вновь сгустившемуся мраку, и дьявольский хохот прокатился под сводами зала.
Хозяин…
Владыка вернулся…
Трон, который пустовал все эти годы, вновь был занят. Там сидела худая и призрачная тень того, кто когда то был человеком. Человеком? О, нет! Это существо никогда не было человеком! Один из Владык Хаоса, что пришёл когда то в этот мир вместе с ведьмаками, пробудился от долгого сна.
Тёмные одежды спадали с его плеч свободными складками. Лица было не рассмотреть из за огромного капюшона. Но хорошо были видны его глаза. Они пылали ярким рубиновым огнём!..
Владыка устало откинулся на спинку трона и заговорил. Голос его был сильным и властным.
- Что тебе нужно, раб? Как ты посмел потревожить своего Бога?!
Раб, не смевший даже посмотреть на хозяина, сжался ещё сильнее и задрожал.
- Мы нашли Истинного Мага… Последнего… - Пролепетал раб, при этом дрожа всем телом от страха. Он и вправду боялся того, что должен был сейчас произнести. Он не хотел говорить этого!.. Но должен был… - И он призвал в наш мир Хранителя… Мы пытались остановить его, но он успел!..
- Хранитель… - Процедил сквозь зубы Владыка. – Ему не одолеть меня. Этот мир давно уже пал к моим ногам!..
Между пальцев его руки вспыхнуло холодное синеватое пламя и Владыка задумчиво смотрел на него, будто бы принимая решение. Долгие века покоя закончились… Жаль.
- Найдите старика, но не убивайте. Его жизненный путь всё равно скоро прервётся. – Прохрипел Владыка, всё так же неотрывно смотрящий в пляшущее на его ладони колдовское пламя. – А Хранитель… Принесите мне его голову!..
Дрожащий раб вскочил со своего места и стремительно побежал к выходу из зала. Волю Владыки следовало исполнять быстро, иначе можно было и самому лишиться головы.»