40-100 тысяч лет назад на территории Среднего Поволжья появились первые люди
– неандертальцы. Стоянка древнейших людей, с сохранившимися фрагментами каменных изделий, была обнаружена на берегу Куйбышевского водохранилища в урочище Красная
Глинка на юге республики.
Территория Татарстана на протяжении многих веков являлась контактной зоной
двух миров – лесного и степного. В течение II тысячелетия до нашей эры, в период
бронзового века, Среднее Поволжье стало районом, где пересекались пути разных
народов, пришедших сюда с запада, юга, востока и севера. Они говорили на разных
языках, различались способами ведения хозяйства, образом жизни и традициями. В этом
котле в итоге сформировались народы, сохранившие финно-угорскую основу,
господствовавшую в этой зоне с глубокой древности. Вобрав в себя достижения разных
народов, их культура достигла настоящего расцвета в I тысячелетии до нашей эры – в
эпоху раннего железного века.
В VIII–III вв. до нашей эры берега Камы и Вятки населяли племена ананьинской культуры. Основой их комплексного хозяйства было придомное скотоводство на пойменных лугах в сочетании с пойменным и подсечным земледелием и промыслами.
Железный топор и огонь создали условия для расчистки лесных участков под пашню,
которая в течение нескольких лет давала большой и стабильный урожай. С ананьинцами
связано и возведение в Поволжье первых укрепленных поселений.
Население, жившее по берегам Камы и Волги в первой половине I тысячелетия, говорило на финно-угорских языках. Его следы зафиксированы в виде памятников
азелинской археологической культуры, распространенной в Предкамье и Предволжье.
Новый этап в истории Евразии начинается в IV в. и известен как Эпоха Великого
переселения народов. Великое переселение народов связано с распадом державы гуннов и
масштабным проникновением в Восточную Европу тюркоязычных племен.
Первоначально эти племена проживали на Алтае, в Южной Сибири, Монголии и северном
Китае.
Первое тюрко-монгольское государство, известное как Хуннская держава,
возникло в Центральной Азии в конце III в. до нашей эры. В это государство входили
многочисленные тюркские племена. В 203–202 гг. до нашей эры, во время правления
кагана Модэ, государство хунну (гунну) обрело значительную силу и вело войны с
Китаем, вынуждая его платить дань. Во время военных столкновений с хунну, для защиты
своих рубежей китайские правители построили Великую китайскую стену. Во II в. нашей
эры в результате войн и внутренних конфликтов держава хунну распалась. Часть хунну подчинилась Китаю, а часть двинулась на запад, положив начало грандиозному процессу
Великого переселения народов.
В IV в. в Европе сформировалось новое государство – Гуннский союз, который представлял собой объединение различных племен во главе с правящим кланом гуннов. В
правление знаменитого Аттилы (434–453 гг.) гуннское государство занимало территорию
от Волги до Рейна.
Великое переселение народов затронула все области огромного евразийского
пространства, в том числе и Среднее Поволжье. Начавшись далеко на востоке континента,
это движение способствовало выходу на историческую арену новых народов — тюрков,
славян и других, определивших этнополитическую карту Евразии на многие столетия.
В IV–V вв. Среднее Поволжье заселяют племена именьковской культуры балто или балто-славянского происхождения. Основу хозяйства именьковцев составляло пашенное земледелие, до того в Среднем Поволжье не практиковавшееся, с широким набором
зерновых культур.
В конце VII в. на земли будущего Татарстана проникают раннебулгарские племена,
чье движение также было следствием событий, происходивших в степях Евразии в период
Тюркского каганата. В 635 г. булгары создают государство во главе с ханом Кубратом,известное в истории под названием «Великая Болгария». После распада Великой
Болгарии в 660- х гг. часть булгарских племен переселилась на Среднюю Волгу. Под их
воздействием началась консолидация местных тюркских, угорских, восточно-финских и
балто-славянских племен. Это был период сложения новой булгарской археологической
культуры на основе разрозненных и различных в культурном отношении групп населения.
Первые булгары появились на территории Средней Волги в конце VII - начале VIII
в. Их самые ранние памятники открыты в курганном могильнике у с. Новинково (на
Самарской Луке). Постепенно булгары стали центром объединения всего населения
Среднего Поволжья.
В конце IX – X в. возникло первое на территории Татарстана средневековое
государство – Волжская Булгария, этническую основу которого составили булгарские
племена. Это было крупное и сильное раннефеодальное государство Восточной Европы с
развитой экономикой и городской культурой. В период расцвета в XII в. оно занимало
территорию от реки Казанки на севере до Самарской Луки на юге, от реки Суры на западе
до низовий Белой и Яика на востоке и юго-востоке.
Население страны было разноплеменным. Кроме самих булгар, здесь жили сувары,
барсилы, баранджары. В орбите влияния Волжской Булгарии были и многочисленные
финно-угорские племена. Население страны стали называть «булгары», по названию
главенствующего племени.
Становлению Волжской Булгарии способствовало принятие ислама и занятие
ключевых позиций на Великом Волжском пути. Принятие ислама не только
консолидировало булгар, но также расширило политические, экономические и
культурные связи с внешним миром. В 922 г. Волжскую Булгарию посетило посольство
багдадского халифа ал-Муктадира. На центральной площади города Болгара состоялось
торжественное чтение письма халифа и официальное признание Булгарии страной ислама.
Под влиянием ислама в Волжской Булгарии сложилась качественно новая культура,
основанная на арабской письменности, высоких достижениях средневековой восточной
цивилизации. Все русские и арабо-персидские источники указывают, что уже к концу X в.
Булгария на международной арене выступала как мусульманская страна, которая была
связана множеством торговых, культурных и политических нитей со странами Средней и
Передней Азии, Ближнего Востока.
Волжская Булгария играла важную роль в международной торговле, в том числе
благодаря выгодному географическому положению. Она находилась на Великом
Волжском пути, который соединял Северную Европу и страны Востока через волго-
балтийскую систему речных магистралей. Благодаря своему экономическому и
политическому влиянию Великий Волжский путь сыграл особую роль в установлении
интенсивного товарооборота между Западом и Востоком. Волжский путь через
Каспийское море вел в страны Средней и Передней Азии, а по нижнему Дону – в Черное
море и Византию.
Тесные взаимоотношения были установлены и русскими княжествами. В 985 г. был
заключен первый мирный договор между Волжской Булгарией и Киевской Русью. Эти две
страны объединяла тесная торговля. Булгарские купцы свободно торговали на Руси, а
русские купцы – в Булгарии. Мирные взаимоотношения между государствами
нарушались военными столкновениями, возникавшими на почве несовпадения интересов
сторон в сфере торговли.
В XII – начале XIII в. Волжская Булгария переживала период наивысшего расцвета.
В Среднем Поволжье сформировалась и развитая городская культура. За пределами
страны были хорошо известны Биляр, Болгар, Сувар, Кашан, Ошель, Джукетау и другие
города. Одним из крупнейших городов средневековой Европы являлся Биляр, своими
размерами превышающий большинство городов Восточной Европы. Современники
называли его «Великим городом». В ХII в. Биляр стал столицей Волжской Булгарии. На рубеже X-XI вв. возникла Казань, как торговый и оборонительный пункт на северной окраине Волжской Болгарии. В дальнейшем Казани было суждено стать крупным
экономическим, политическим и культурным центром обширного Волго-Уральского региона.
Прочные связи Волжской Булгарии со странами Востока способствовали развитию
науки и культуры в регионе. Булгарские ученые, писавшие свои произведения на
арабском и персидском языках, пользовались признанием и за пределами страны. В XII –
начале XIII в. здесь жил автор поэмы «Кысса-и Йусуф» поэт Кул Гали. Поэма «Кысса-и
Йусуф» Кул Гали оставила неизгладимый след в многовековой истории татарской
литературы. Гуманистические идеи и художественные традиции этой бессмертной поэмы
нашли отражение в творчестве поэтов разных эпох, формируя ткань татарской культуры и
тюрко-мусульманской цивилизации
Народы Волжской Булгарии активно занимались земледелием и скотоводством и фактически превратили Среднее Поволжье в сельскохозяйственную житницу Восточной Европы.
В городах страны развивались всевозможные ремесла, среди которых особого искусства и совершенства достигли металлургический, кузнечный, гончарный, ювелирный и кожевенный промыслы.
В 1236 г. Волжская Булгария была захвачена войсками Бату-хана во время его
западного похода. На территории Булгарии развернулись ожесточенные сражения,
которые завершились захватом Биляра. С этого времени Волжская Булгария перестала
существовать как самостоятельное государство, превратившись в Болгарский улус
государства Чингизидов. В Болгаре Бату-хан основал свою первую ставку в Восточной Европе.