Часть вторая
ГОРОД - ПРИЗРАК
Глава первая
«САНТЬЯГО»
Греясь на солнце, Малена щурилась так же, как и милый котенок, которого она взяла на руки. Наблюдая за ним в течение нескольких минут, девушка все-таки решила осторожно подойти к животному. Но он даже и не думал пугаться и громко замурлыкал от удовольствия, когда оказался у девушки на руках. Улыбка осветила ее уставшее лицо, в последнее время радоваться ей приходилось не так уж часто.
- Ты, наверно, голодный, - спохватилась Малена и посадила его в громадную для такого крохи коробку из-под пива – пусть побудет здесь, пока она сходит за лакомством.
Быстрым шагом девушка пересекла задний двор и скрылась внутри небольшого одноэтажного здания, гордо именуемого кафе-баром «Сантьяго». Малена до сих пор не знала, каким образом хозяину бара - Мэйсону - пришло в голову назвать эту дыру в честь столицы Чили. Ни интерьер, ни кухня не отсылали гостей заведения к традициям Южной Америки. Все больше она склонялась к версии, что Мэйсон не сильно разбирался в географии и выбрал название «Сантьяго» за его звучность.
Прихватив на кухне миску и остатки колбасы, Малена вернулась к котенку и теперь, сидя возле него на ящике из-под фруктов, с сочувствием наблюдала, как жадно тот накинулся на еду. Она так увлеклась своим новым другом, что даже не заметила, как Мэйсон тоже вышел на задний двор и, завидев ее, скорчил недовольную гримасу.
- Мало того, что мне приходиться содержать тебя, так ты еще сюда и скотину всякую таскаешь! - рявкнул он, оказавшись за спиной у девушки.
Малена вздрогнула от неожиданности, но повернулась только спустя несколько секунд, нарочно выдержав паузу.
- Я вынесла всего лишь объедки, которые ты все равно выбрасываешь, - ответила она спокойно, глядя Мэйсону прямо в глаза.
- Или отдаю тебе, - сказал мужчина, расплывшись в толстогубой улыбке.
Малену всю передернуло, не проходило и дня, чтобы он не отвесил в ее адрес какой-нибудь унизительной реплики.
- Или отдаешь мне, - холодно подтвердила она. – В любом случае, я ничего у тебя не краду.
- Знаешь, иногда меня так и подмывает сдать тебя копам, - признался Мэйсон, раздосадованный ее спокойствием. - Я ведь так ничего о тебе и не знаю. Моя жена поверила в то, что ты просто бедная сиротка, но это очень странно, что нищенки вроде тебя имеют такие манеры. Может, ты какая-нибудь преступница, которую вовсю ищет полиция?
Малена пожала плечами:
- Так позвони туда. Только вместе со мной полиция прихватит половину твоих клиентов, если не всех.
Мэйсон нахмурил брови, и лоб рассекла глубокая, будто по линейке вычерченная, морщина.
- Не смей ляпнуть этого при ком-нибудь еще, - сказал он. – В лучшем случае мы с тобой останемся без хлеба, потому что в бар больше никто не придет, в худшем… Даже не хочу об этом думать!
В числе клиентов «Сантьяго» действительно хватало опасных на вид личностей. Мало кто из них хотя бы назывался своим именем, большинство носило звучные и не очень прозвища, по которым к ним обращался Мэйсон и остальной персонал заведения. Малена не знала, да и так было лучше, чем занимаются все эти люди, облюбовавшие бар. Главное – они приходили сюда каждый день, заказывали много еды и выпивки, и выручка получалась неплохой. Правда зарплата Малены, несмотря на популярность «Сантьяго», была мизерной. Еще год назад она бы ни за что не поверила, что человек способен прожить на эти деньги хотя бы неделю. Если бы не возможность получать бесплатную еду и чаевые, девушка выглядела бы сейчас намного хуже. А так… одежда ее была скромной и немодной, зато чистой и целой. Конечно, Мэйсон брал треть зарплаты в уплату за жилье, не будь этого, она скоро смогла бы выбраться отсюда. Но об этом лучше не думать, Малена знала, что пока ее положение улучшить нельзя. Не укладывалось в уме, что ее домом была кладовка в задней части бара. Но за такую арендную плату она бы нигде не нашла себе ночлег, так что ей еще повезло.
- Ты поняла меня? – спросил Мэйсон, тщетно пытаясь разыскать на ее лице признаки страха.
- Поняла, - нехотя ответила Малена, действительно равнодушная к его предостережениям. Страх перед посетителями она испытывала только в первое время, пораженная их манерой поведения и внешним видом. Но человек может привыкнуть ко всему, даже к самому плохому. Девушка быстро сообразила, что и с самыми ужасными на вид верзилами, даже особенно с ними, нужно держаться как можно спокойнее и смелее. Не без труда, но она научилась обращаться с посетителями с деланным равнодушием и бесстрашием. Со временем Малена и вовсе перестала замечать, что уже не притворяется, а на самом деле не боится. И самое удивительное, что клиенты бара, в числе которых были практически одни мужчины, чувствовали это и в скором времени перестали пытаться ее задеть или как-то запугать. Ее непроницаемое спокойствие и уверенность создавали впечатление, что за ней кто-то стоит, кто-то сильный и важный. Иначе как бы смогла эта хрупкая девчонка так дерзко отвечать отказом на самые сальные шутки и конкурирующие по степени непристойности предложения?
Хозяин «Сантьяго» еще некоторое время потоптался на месте, сердито оглядывая сидящую на коробке фигуру его официантки, и, сплюнув, зашагал обратно к двери черного входа.
Малена испытала облегчение, когда он ушел. Перерыв и так короткий, не хватало еще тратить его на пустые разговоры с толстяком. Малене было стыдно, что в своих мыслях она награждала Мэйсона всевозможными унизительными прозвищами. Что поделать, только так она могла отвести душу, ведь вслух Малена нечасто перечила ему. Здесь она была на птичьих правах. В любую секунду Мэйсон мог выставить ее, а девушка хоть и храбрилась, но боялась снова оказаться на улице.
Наевшийся котенок клубочком свернулся в траве под деревом. И как он оказался тут?
- Где же твоя мама? - спросила его Малена, и в сердце у нее защемило. Не столько от жалости к котенку, сколько от схожести их судеб – она тоже одна, вне дома, вне семьи. Потерянная для своих родных, а что еще хуже потерявшаяся… Конечно, она знала дорогу домой и могла вернуться. И в то же время вернуться совершенно невозможно, как если бы между ее домом и нынешнем местонахождением был невидимый непроходимый барьер, и барьером была в первую очередь ее гордость.
Малена с легкостью представляла, как будет торжествовать отец - судьба не могла подарить более красноречивого доказательства его правоты. Его дочь действительно оказалась не способна вести достойный образ жизни без поддержки своего успешного папочки и его толстого кошелька. Девушка, практически закончившая с отличием один из самых престижных университетов Британии, как оказалось, годится лишь на роль официантки в забегаловке. В другой ситуации она бы над этим смеялась, хотя она и смеялась, особенно поначалу, смеялась до слез и истерики, но то время прошло. Никакие годы не сделали бы ее настолько старше, насколько сделали нынешние обстоятельства жизни. Она не винила себя за опрометчивый поступок, перевернувший ее жизнь, самобичевание – пустая трата времени и душевных сил. Но оглядываясь назад, «Малена настоящая» не могла не пожалеть эту наивную дурочку – «Малену прежнюю». Малену, верящую в святость своих родителей, в нерушимость и вечность ее безоблачного мирка в Грэй Хаусе.
Сегодня она ни во что не верила. Сегодня она напиталась цинизмом, действующим будто анестезия. И еще Малена не имела никакого представления о своем будущем, даже самом близком. Она вполне рассматривала тот факт, что однажды кто-нибудь из посетителей напьется и устроит пальбу по всему, что движется, и тогда ее жизнь оборвется здесь, в месте, о существовании которого Малена даже не догадывалась раньше. И никто так никогда и не узнает, куда пропала дочь миллиардера Говарда Беннингтона.
А, тем не менее, Хайленд был ее домом уже почти год. Одноэтажный городишко, совершенно не отличающийся от своих ближайших соседей. Здесь не было шикарных отелей, развлекательных центров и прочих прелестей более крупных и развитых городов. Не было рабочих мест и жилья для тех, кто смог стать чуть успешнее остальных горожан. Поэтому такие счастливцы просто уезжали отсюда, оставляя город без сожалений. Малена чувствовала, что если застрянет здесь навсегда, то, даже избежав смерти в какой-нибудь бандитской перестрелке, она не доживет до старости просто потому, что умрет от скуки.
Девушка вернулась в бар. Днем здесь было тихо и спокойно. Случайные прохожие сюда не заходили, а большинство клиентов стекались ближе к вечеру. Мэйсон коротал время, прислонившись к барной стойке и пялясь в небольшой телевизор, который висел под самым потолком. Алек – шеф повар – чистил свои кастрюли, периодически перебрасываясь фразами с Мэйсоном. В углу кафе, возле окна сидел Луи – разнорабочий, а точнее мальчик на побегушках; он как всегда, если ему удавалось найти свободное время, был погружен в чтение детективов. Парень был всего на год младше Малены, и, конечно, не раз пытался за ней приударить. Это немного раздражало, ведь более несимпатичного субъекта было трудно себе представить: долговязый, с болезненно бледной кожей, с извечными зелеными кругами под глазами и очень плохими зубами. Девушка была признательна Луи за помощь в часы-пик, в остальном она лишь терпела его присутствие так же, как и других в этом месте.
Да, за год Малена так и не завела себе друзей, и иногда это ее сильно огорчало. В особенно тоскливые дни очень хотелось поехать в ближайшее интернет-кафе, найти в справочнике Лондона телефоны Маргарет и Адама и рассказать им обо всех своих злоключениях, или хотя бы узнать новости. Но она сдерживала этот порыв. Друзья слишком любили ее и не смогли бы остаться в стороне, но помочь ей так, чтобы Говард не прознал об этом, - невозможно. И еще, Малене было стыдно… Стыдно за свою тотальную неудачливость и личную несостоятельность, ведь если бы она стоила хоть чего-нибудь, сейчас ей бы не приходилось протирать круглыми сутками залитые пивом столы.
- Ну что там, Луи? Уже кого-нибудь укокошили? – поинтересовался Мэйсон с насмешкой в голосе.
Луи оторвал взгляд от книжки в мягком переплете.
- В детективе убивают всегда в самом начале, - пояснил он так, будто читал лекцию за кафедрой. – На этом строится весь сюжет, все остальное - расследование убийства, совершенного в начале. А я, как видишь, уже дочитываю.
Мэйсон махнул рукой:
- Мне кажется, только глупцы читают в наше время. Все, что можно было выдумать, уже выдумали и показали в фильмах. А уж убийства… смотришь новости каждый день и уже ничему не удивляешься.
Малена в это время забрала из кухни вымытые подносы и стаканы и приготовилась натирать их до скрипа. Иногда Мэйсону надоедала ее чрезмерная аккуратность. Он был, конечно, заинтересован в чистоте своего заведения, но, по его мнению, не было смысла так сильно увлекаться. К вечеру все здесь будет так же грязно, как и рано утром, сразу после закрытия. Хозяина «Сантьяго» вполне бы удовлетворило, если бы его официантка поддерживала общий порядок, не уделяя столько внимания деталям. Он даже подозревал, что таким образом она пытается выжать из него жалованье побольше. Но это уж дудки! Он ей прямо сказал, чтобы на большее она не рассчитывала.
Малена же была непреклонна по другим причинам - она бы просто не смогла работать в грязи. Благодаря ей заведение, наконец-то, избавилось от насекомых, а клиенты перестали жаловаться на липкие края у стеклянной посуды. Честно говоря, с той частотой, с которой здесь бились тарелки и стаканы, Малена на месте хозяина уже давно бы подумала о том, чтобы заменить их одноразовой пластиковой посудой.
- Чтение тренирует мозг, - сказал Луи, и посмотрел на Малену. Она послала в ответ улыбку. Эту фразу парень услышал от нее, когда она впервые подловила его за чтением книжки. Луи тогда очень засмущался. Ему хотелось казаться крутым, особенно в ее глазах, и вот теперь она точно подумает, что он какой-то вшивый ботаник. Но Малена наоборот одобрила его увлечение. Она также сказала, что не считает крутыми посетителей, которыми так восхищался Луи. Конечно, после этого девушке понадобилось много времени, чтобы остудить окрыленного книголюба и вернуть его в прежнее русло вялотекущего поклонения.
- Ну и ну, - хохотнул Мэйсон. - Уж тебе то, парень, мозг ни к чему. Тебе не помешали бы руки покрепче, а то когда ты тащишь ящики со склада, так и кажется, что сломаешься пополам.
Луи злобно прищурился, но, не найдя остроумного ответа, снова уткнул нос в свою книгу. Не так то просто вести себя, подобно главным героям захватывающих детективов. Вот бы и ему какой-нибудь невидимый сценарист писал умные реплики, тогда бы он поставил на место всех, кто над ним подшучивает! Иногда Луи, в самом деле, казалось, что такой мистический сценарист есть у Малены, которая была для него невыносимой загадкой и примером для подражания по части колкостей.
- Не слушай его, Луи, - сказала Малена. – Мэйсон просто завидует тебе, потому что сам читать не умеет.
- Что-то ты сегодня разошлась, козочка! – откликнулся Мэйсон. – Дерзишь мне с самого утра. Вышвырну тебя, и опомниться не успеешь.
Малена лишь пожала плечами. Она знала, что когда Мэйсон говорит таким тоном, никакой опасности нет. Он слишком ценил ее добросовестный труд и порядочность, чтобы так просто выставить ее за дверь. Она еще не перешла грань допустимой вольности в общении с ним.
- И вообще, кончайте халтурить, - заключил Мэйсон, слезая с барного стула. – Уже четверть пятого, через полтора часа мы открываемся. Все должно быть готово.
Напрасно Мэйсон переживал, что его работники отдохнут сегодня больше обычного. Уже в восемь вечера в «Саньяго» набилось столько народу, что пришлось вытащить дополнительные раскладные стулья. Малена не сомневалась, что самая многочисленная компания, из десяти человек, пришла сюда обмыть какое-нибудь успешно провернутое дельце. И наверняка это дельце очень дурно пахло. Двоих из компании она уже видела раньше, и одного даже знала по имени. Квентин, кажется. Он весь вечер выглядел очень довольным и без конца подмигивал Малене. Потом шептал что-то своим товарищам, не сводя с нее глаз, и те взрывались хохотом.
Шуточки и улюлюканья прекратились только, когда стеклянная дверь впустила очередных посетителей. Этих ребят Малена видела в «Сантьяго» регулярно, и каждое их посещение вызывало в ней желание уйти отсюда и не появляться до утра.
Первым неизменно появлялся «Белый». Так Малена прозвала его про себя. Этот парень отличался высоким ростом, атлетическим телосложением и узким, почти треугольным лицом. Его белоснежные волосы были заплетены в короткие аккуратные косы, ползущие, будто змеи, по контурам идеального черепа. Светло-голубые, почти прозрачные, глаза смотрели всегда с одинаковым выражением, в котором присутствовала некая инородность, сверхъестественность. Один его вид уже вызывал чувство тревоги, а ведь все его манеры были под стать внешности. Йен – так его звали на самом деле – в представлении Малены всегда ассоциировался с ящером. Он говорил мало и тихо, почти шипел, двигался медленно и в то же время какими-то неестественными рывками. Двое его дружков совсем на него не походили и держались всегда в тени.
Едва Мэйсон заметил посетителей, как руки его вытянулись по швам. Он всегда нервничал, когда они приходили. Да и вся атмосфера в баре вдруг изменилась: большинство, как и Малена, с опаской следили за передвижениями Белого и его дружков. Совсем другое произошло за столиками, где разместились Квентин и его команда. Они плотоядно и нахально заулыбались, глядя на вновь прибывших.
- Добрый вечер, - поприветствовал гостей Мэйсон, когда Белый и его приятели уселись возле барной стойки.
Никто не ответил хозяину «Сантьяго», но Мэйсона это, кажется, не удивило. Он без специальных указаний достал три чистых стакана и наполнил их виски со льдом. Белый кивнул и что-то прошелестел Мэйсону в лицо. Тот ответил так же тихо, и, сделав Малене знак подойти, скрылся в подсобке.
Девушка заняла место бармена, стараясь избегать смотреть на неприятных посетителей. Сделать это было не так уж легко, она буквально чувствовала взгляд Белого на себе. И если обычно для таких пристальных взглядов используют метафору «прожечь дыру», то у нее возникало диаметрально противоположное ощущение – ей казалось, будто ее окатывают ледяные волны. Она боялась, что Белый заговорит с ней, хотя сама не понимала, почему это ее так пугает.
- Эй, Йен! - донеслось из угла зала. Малена, как и остальные, повернула голову, чтобы посмотреть, кому мог понадобиться этот жуткий человек.
– Что, даже не поздороваешься со старыми приятелями?!
Это был Квентин. Он говорил так громко, что перебивал собой шум музыки и голосов других посетителей. Хотя, когда он произносил вторую фразу, все разговоры прекратились. Лицо темнокожего парня излучало необычайное довольство собой, он явно забавлялся от того, что говорил. Малена не совсем понимала, чем вызвано его веселье. Она посмотрела на Йена: конечно, такого не могло быть, но ей, в самом деле, показалось, будто он побледнел. Пальцы его с силой сжали стакан, он медленно развернулся на стуле.
- Вы что здесь забыли? - спросил он. Удивительно, значит, он все же может говорить не только шепотом! Голос его звучал глухо, низко, и, в общем то, довольно неприятно.
Белозубая улыбка Квентина стала еще шире.
- Да, мы часто сюда заходим, пока тебя нет, - ответил он, по-прежнему не вставая из-за стола. - Большая удача, что мы наконец-то встретились!
Губы Йена дернулись. Тут не нужно быть великим психологом, чтобы понять – он эту встречу вовсе не считает удачей.
- Хочешь неприятностей? – спросил Йен и, недобро улыбнувшись, добавил: – По-моему, у вас их и так сейчас достаточно.
Малена не поняла, о чем говорит Белый, и к чему этот акцент на слове «у вас». Квентин, кажется, понял и все же не растерялся.
- По-моему, это не твоего ума дело, - ответил он, пожимая плечами. – У нас все достаточно хорошо, чтобы позволить себе развлечься. Почему бы не здесь? По-моему, здесь мило. И официантка что надо, - Квентин подмигнул Малене и смачно чмокнул губами, отправляя ей воздушный поцелуй. Не успевшая опомнится, девушка стала объектом всеобщего внимания. От неожиданности она даже покраснела. Йен тоже блеснул в ее строну глазами.
- Сегодня я здесь по делам и ненадолго, - сказал он. – Но теперь я буду появляться в «Сантьяго» каждый день, и не дай бог, я увижу твою физиономию снова. Это ваш последний визит сюда. Эй, Мэйсон!
Мэйсон наверняка давно подслушивал у двери в подсобке, не решаясь вмешиваться в разговор и предпочитая находиться в надежном укрытии, в случае если договориться у двух задир не получится. Он появился сразу же, как только Белый позвал его.
- Желаете еще выпить? – спросил он, стараясь выглядеть как можно более беззаботно. Малена отметила про себя, что ей еще не приходилось видеть таких бездарных актеров.
- Видишь этих парней, особенно того - уродливого, - сказал Йен, кивая в сторону Квентина и его компании. – Я не желаю их больше видеть в этом заведении, и если узнаю, что ты их принимаешь со всеми почестями – тебе несдобровать. От твоей забегаловки не останется даже пепла.
Глаза Мэйсона чуть не вылезли из орбит. Он слабо себе представлял, как можно взять и не впустить к себе клиентов наподобие Квентина. Толстяк пытался подобрать выражения, чтобы донести свою мысль до Белого, не разозлив его, но тут вмешался сам Квентин.
- Ты же не думаешь, что я возьму и послушаюсь тебя? – мужчина «обворожительно» улыбнулся во весь рот. Его товарищи, не встревающие в беседу, подыграли ему и тоже послали блондину карикатурные улыбки. – Ты просто вынудил меня стать завсегдатаем «Сантьяго». И этому старику придется обслуживать меня по полной программе. И потом, что мешает надрать мне задницу прямо сейчас? Ах да, с тобой всего двое прихвостней, ты не готовился к нашей встрече. В следующий раз приводи не меньше двадцати, только тогда ты будешь чувствовать себя уверенно, не так ли?
- Хотел бы я на тебя посмотреть, не будь с тобой этой толпы, - огрызнулся Йен.
- Ну, вот и славно, вот и договорились, - удовлетворенно сказал Квентин. – Я обязательно загляну сюда на днях. Буду с нетерпением ждать встречи, а пока, крошка, принеси мне еще пиво!
Последние слова адресовались, конечно же, Малене. Она была настолько увлечена наблюдением за перепалкой, что совсем забыла о своих обязанностях. Когда до Малены дошло, что от нее требуется, она наклонилась к стойке, чтобы взять оттуда один из подносов, но тонкие белые пальцы удержали его.
- Ничего ты ему не станешь приносить, - прошептал Йен, смотря на нее исподлобья. – Конечно, если и дальше хочешь здесь работать.
Малена растерялась, посмотрела на Мэйсона, отчаянно мотающего головой, на Квентина, чей взгляд был полон вызова и насмешки, и, в конце концов, уставилась прямо на Йена.
- Боюсь, мой работодатель Мэйсон, а не вы, - сказала она твердо, но колени ее дрожали. – Он платит мне деньги, и я выполняю его распоряжения.
Ноздри Белого раздулись, и без того неприятное лицо приобрело навязчивое сходство со змеиным. Позади него Мэйсон схватился за сердце: еще чуть-чуть и он упадет замертво.
- Перестань пороть чушь, глупая девчонка!- заверещал Мэйсон, огибая стойку и хватая Малену за руку. – Не слушай ее, Йен. Она не понимает, что говорит. Конечно, она сделает все, как ты скажешь.
- Так ты считаешь, что Мэйсон важнее меня? - спросил Йен, не удостаивая вниманием хозяина «Сантьяго».
- Ничего такого она не считает!- Мэйсон пытался затолкнуть Малену себе за спину, но ее ноги будто приросли к полу, а пальцы вцепились в поднос, который не хотел выпустить Йен.
- Замолчи, старый козел! – бросил Белый, не спуская глаз с Малены. – Я с ней разговариваю, не лезь.
Малена обливалась потом под этим чудовищным взглядом. В глубине души она понимала, что самым разумным будет выпустить чертов поднос из рук и согласиться с тем, что так отчаянно пытается сказать Мэйсон. Но она, почему-то, не могла этого сделать. Ей казалось, что от этого зависит ее жизнь, а может быть, кое-что важнее. Возможно здесь, в никому не известном городе, она и была никчемным человеком, за чью жизнь не дадут и гроша, но Малена могла гордиться хотя бы тем, что ее честь и достоинство остались при ней. Она чувствовала, что если уступит Йену и станет расшаркиваться перед ним, как Мэйсон, то не сможет уважать себя больше ни минуты. Для нее это оказалось страшнее любой надвигающейся угрозы.
- Ну, так что? Ты думаешь, что Хозяин здесь действительно Мэйсон? – продолжал пытать ее Йен.
- Любой здесь знает это, - ответила Малена.
И тут случилось неожиданное: Йен расхохотался. Он смеялся хрипло и негромко, но из-за полнейшей тишины, царящей в баре, его смех оглушал, пронзал голову изнутри. Девушка в недоумении уставилась на него.
- Вы слышали это? – спросил Йен, по-прежнему смеясь и ни к кому конкретно не обращаясь. – Эта девчонка действительно верит, что этот красный индюк может быть «хозяином»!
- Но ты же веришь, что главный тут. Она не глупее тебя, блондинчик!
Белый еще смеялся, когда послышался скрип отодвигаемых столов. Он, наконец, разжал пальцы, сжимающие край подноса, и повернулся лицом к залу. К нему приближался Квентин, его дружки хотели последовать за ним, но темнокожий сделал знак, чтобы они оставались на местах.
- Ты что-то сказал? – переспросил Йен.
- У тебя плохо со слухом, как я смотрю, - невозмутимо ответил Квентин. Уж его-то, судя по всему, совсем не пугал чудовищный взгляд перламутровых голубых глаз.
- Если ты забыл, эта территория под моим контролем…
- Бла-бла-бла, - Квентин принял скучающий вид, скрестив руки на груди. – Не под твоим, пупсик. И все мы это знаем. Если бы не добрый дядюшка Джек, ты бы сейчас сидел помалкивал в углу. Впрочем, еще не поздно…
Белый оскалился.
- Я передам ему твои слова.
- Конечно-конечно, и привет передавай. А теперь заканчивай свой цирк. Мы все поняли, насколько ты крутой, и как умело запугиваешь беспомощных стариков и девчонок.
Йен вскочил с места и теперь был в нескольких сантиметрах от бесстрашного Квентина. Мужчины не уступали друг другу в росте и физической силе. Если они сейчас сцепятся, это будет жестокая драка, совсем не похожая на те пьяные разборки, которые Малена наблюдала неоднократно за время работы в баре.
- Здесь не твоя территория, - продолжал Квентин. – И если ты обдираешь дурака Мэйсона, это еще не значит, что все здесь принадлежит тебе.
С этими словами Квентин подмигнул Малене, которая предпочла бы, чтобы он этого не делал. Сомнительный и провокационный комплимент, она знала, что он не пройдет ей даром. Что касается Йена… Несколько секунд казалось, что он кинется на дерзкого афроамериканца. Его кулаки сжимались и разжимались, наверняка, он представлял, как славно будет придушить своего врага. Но ничего не произошло. Белый смог унять свою злость.
- Посмотрим, как ты заговоришь совсем скоро. Я не прощаюсь, - сказал он, и, бросив последний хищный взгляд на Малену, медленно, рывками, зашагал к выходу. Двое его людей, словно тени, двинулись за ним, по пути «случайно» задев рослую фигуру Квентина. Тот лишь усмехнулся и помахал им рукой. Он был доволен собой. Очень доволен.
- Что имел в виду Квентин, когда сказал, что Белый обирает тебя? - спросила Малена у Мэйсона, когда все посетители разошлись и немногочисленные работники «Сантьяго» принялись за уборку.
Мэйсон перестал мести и недовольно нахмурился.
- По сути, он говорил правду. Но так делают все, здесь небезопасно.
- Мм…Он твоя «крыша»?
- Что-то вроде того, хотя особой защиты от них я не имею. Ему плевать, если Квентин придет и разбомбит мое заведение, он не станет мстить за такую ерунду. Просто, если ты держишь бизнес в Хайленде, приходится платить хоть кому-то. Не было бы Йена, сам Квентин явился бы ко мне с поборами.
- Ты даешь им определенный процент от прибыли просто, чтобы они тебя не трогали, но и не защищали?
- Да… и мне тоже чертовски жалко этих денег, но здесь никому не дадут работать только на свой карман.
- Но это же нечестно! – возмутилась Малена. – Почему бы тебе не переселиться куда-нибудь еще?
Мужчина отер вспотевшее лицо большим и уже не совсем белым фартуком.
- Можно подумать, где-то лучше, - проворчал он. - Здесь, в Хайленде, все меня знают. Многолетний бизнес так просто не бросают, знаешь ли. А тебе нужно попридержать язык за зубами, если хочешь остаться целой и невредимой. Сегодня ты вела себя как идиотка. Эти ребята не потерпят таких фокусов.
- Тогда лучше буду уходить на задний двор, когда они будут приходить в бар.
Мэйсон отставил метлу и посмотрел на Малену. Девушка с такой силой драила стол, что было удивительно, как поверхность еще не задымилась.
- Не думаю, что это прокатит. Видела, как смотрел на тебя Йен?
Малена раздраженно дернула плечами. Она ни за что не признается, что у нее внутри все холодеет при одном упоминании об этом человеке.
- Не он первый, не он последний, - сказала она пренебрежительным тоном.
- Тут ты права, и мне следовало бы взгреть тебя за это! Скоро из-за тебя я потеряю последних клиентов. Сколько можно отвергать всех, кто бы ни положил на тебя глаз?
- Или руку, - поморщилась Малена. - Я не виновата, что твои клиенты - сплошь и рядом похотливые самцы.
- Знаешь, если кто и виноват в этом, то только ты сама, - сказал Мэйсон с жаром. - Рядом с тобой и у импотента …
- Мэйсон! Я прекрасно могу обойтись без твоих комментариев, - решительно прервала его Малена.
- Я просто констатирую факт. Была б у тебя кривая физиономия и фигура как у моей жены, тебя бы и пальцем не тронули.
- А меня и так не трогают.
- Да, потому что я выручаю тебя, - Мэйсон стукнул себя в грудь необъятным кулаком.
Малена хотела засмеяться, но осадок после недавнего инцидента был еще слишком велик. Сегодня Квентин вмешался и не дал Белому закончить ту неприятную беседу с ней, но что если однажды никто не вмешается? Уж от Мэйсона помощи ждать не стоит. Надо же быть такой глупой! Что с ней случилось, почему она вдруг решила геройствовать? С тех пор, как она покинула Лондон, все происходящее с ней казалось чем-то нереальным… Может быть, она и впрямь заигралась, и пора бы уже вспомнить о благоразумии. Малена оказалась в Хайленде, потому что не могла позволить себе работать и жить в более приличном месте. О том, чтобы устроиться на работу в Чикаго без документов не шло даже речи. Она до сих пор с содроганием вспоминала то чувство отчаяния, захлестнувшее ее, когда она осталась одна без всякого имущества и средств связи, в чужом враждебном городе.
Благодаря спасителю-дальнобойщику Малену взяли на работу в «Сантьяго». Она продолжала благодарить Бога по сей день, за ту совершенно чудесную встречу. Страшно подумать, что бы могло с ней случиться, не окажись Стивена у нее на пути. Жены Мэйсона и Стивена оказались знакомы, и вопрос с трудоустройством, а потом и жильем решился очень быстро. Стив, теперь девушка называла его только так, иногда заходил проведать ее в бар, но никогда не соглашался выпить за счет заведения. Он уже давно принял решение завязать с вредными привычками и даже находиться в «Сантьяго» ему было сложно. В каждый свой приезд Стив и его жена Мэри звали Малену к себе домой на обед, но тут уже она была вынуждена отказывать - если она не выспится днем, то некому будет обслуживать клиентов, Мэйсон просто лишит ее зарплаты. Знакомство помогло ей устроиться на работу, но на этом привилегии заканчивались. Хозяин «Сантьяго» не собирался делать никаких поблажек для какой-то внезапно объявившейся сиротки, которая приходилась племянницей Мэри. Жена Мэйсона дружила с Мэри, но Мэйсон не дружил ни с кем, если не видел в этом пользы.
Несмотря на все трудности, постепенно жизнь Малены налаживалась. В Хайленде было довольно тихо и спокойно на первый взгляд. До сих пор с девушкой не случалось ничего необычного, и это не могло не радовать. А теперь выясняется, что все не так просто, и Мэйсон был вынужден отстегивать приличную сумму от своей прибыли этим неизвестным, странным людям. И они запомнили Малену, она умудрилась отличиться. Белый и его дружки - не просто местные хулиганы, нет. Здесь попахивало чем-то посерьезнее, на ум невольно приходили имена Аль Капоне и Джона Готти…
«Ты выбрала противника не по зубам» - сказала себе Малена. Впредь надо быть более осторожной. Она старалась не думать о будущем, проводя день за днем в этой дыре, пытаясь скопить хоть немного денег. А что если будущего вообще не будет? Она чувствовала, что Белый мог бы вполне устроить и такой вариант. Глядя на такого человека, не сомневаешься, что его угрозы – не просто слова.
Наступление рассвета, как правило, всегда уменьшало ночные страхи. Солнце вторгалось в пространство, и пугающие тени были вынуждены спасаться бегством, временно оставляя своих жертв в покое. Малена была перевозбуждена событиями вечера и испытывала особую потребность в дневном свете. Он делает окружающую действительность будничной, банальной и предсказуемой. Человек из суеверного, подверженного мистическим предчувствиям, превращается в скептика, ни во что не верящего, кроме очевидных и логичных вещей. Так проще воспринимать реальность и свои проблемы. Присутствие духа возвращалось к Малене.
Для всех работников «Сантьяго» утро было как раз тем временем суток, когда умение стоять на ногах и вписываться в дверные проемы уже не казалось таким естественным. Приведя зал и кухню общими силами в порядок, все могли наконец-то удалиться на заслуженный отдых. Малена в последний раз окинула взглядом столы, на которых высились перевернутые стулья, еще блестящий от воды пол, сверкающие в утреннем свете гирлянды бокалов над барной стойкой, и, удовлетворившись осмотром, принялась закрывать жалюзи на окнах. Наводить последние штрихи всегда доводилось именно ей, ведь только она никуда не торопилась в то время, как остальные расходились по домам. Мэйсон жил в доме напротив, девушка была там всего пару раз. Это был крохотный домишко, с гостиной и спальней, с одной ванной комнатой и небольшой кухней, и все же Малена завидовала даже таким условиям. Она бы отдала что угодно, лишь бы иметь свою личную комнату с нормальной кроватью.
Девушка немного постояла возле последнего открытого окна. Она совсем отвыкла видеть мир днем, при таком ярком освещении. Нужно будет взять выходной и пойти прогуляться, иначе скоро у нее вырастут клыки и кожа станет плавиться от попадания на неесолнечного света. Малена потянула за веревку, и бар погрузился во мрак под легкое шуршание ламелей. Она практически на ощупь дошла до двери в свою коморку.
Небольшая кладовка была самым чистым местом во всем здании. Обустройством Малена занималась уже полгода, вот только уютнее от этого не стало. На полу лежал старый матрас, пара шерстяных одеял и кое-какие вещи, аккуратно сложенные в одном углу. Единственное окно закрашено и завешено самодельной шторой для пущей светоизоляции.
Ноги девушки подгибались от усталости, а веки начали тяжелеть еще во время уборки. Она буквально свалилась на свое скромное ложе и, если бы не воспитание, уснула бы прямо в одежде. Времени на сон оставалось чудовищно мало, уже в обед Луи доставит продукты, а Мэйсон пожалует с ревизией. И все же Малена не удержалась и, переодевшись для сна, запустила руку в тайник под подоконником.
Чтобы сохранить остатки душевных сил и мужества, ей приходилось заставлять себя не вспоминать о тех далеких временах, когда она нежилась на чистых шелковых простынях в своей роскошной и уютной комнате в Лондоне; о том, какие кулинарные шедевры она ела на приемах; о том, какую дорогую она носила одежду, и как восхитительно на ней смотрелись украшения. И все же иногда Малена отчаянно нуждалась хотя бы в намеке на то, что она не всегда спала на полу и носила тряпье. В импровизированном тайнике, который она соорудила в кладовке, используя щель между подоконником и стеной, девушка хранила единственную драгоценность, которая была на ней в тот день, когда она сбежала из дома. Это был бриллиантовый браслет, подаренный отцом в день ее совершеннолетия. Если бы она продала его, то не надо было бы гнуть спину, работая на Мэйсона. Но Малена решила, что расстанется с ним только тогда, когда не будет выбора. Кроме того, продать такую ценность было делом довольно сложным при ее более чем скромном внешнем виде и отсутствующих документах. Малена не сомневалась, что среди посетителей бара были и нелегальные торговцы, с помощью них она бы могла попытаться продать браслет, но уверенности в их порядочности не было никакой. Где гарантии, что ее не обманут и просто не убьют, чтобы беспрепятственно завладеть такой небывалой ценностью?
Сейчас браслет был для нее абсолютно бесполезной вещью. Он был дорог ей, как напоминание о ее прошлой жизни, высоком происхождении. В самые трудные минуты, девушка доставала его и долго рассматривала игру этих прекрасных камней. Воспоминание о том, кем она на самом деле является, давало ей держать себя с достоинством даже в нынешних обстоятельствах, подпитывало тающие силы. Сегодня она, как никогда, нуждалась в поддержке, поэтому украла немного время у сна, грея в руках холодные блестящие камни. Какой соблазн – все бросить и вернуться домой, особенно когда так страшно. Но она слишком далеко зашла, слишком далеко…
#книги #книга онлайн #роман #любовь #венера виленев #дарк лэйн