Юрий Герман родился 4 апреля 1910 года в Риге.
Его отец Павел Николаевич был поручиком, а мать Надежда Константиновна преподавала русский язык. Во время Первой Мировой войны в 1914 году Павел Герман был мобилизован в действующую армию, и Надежда Константиновна отправилась сестрой милосердия с мужем на фронт, взяв с собой сына. Детство Германа прошло в отцовском артиллерийском дивизионе, вместе с отцом он прошёл Гражданскую войну и закончил школу в Курске.
Четырнадцатилетний Юрий служил суфлером в театре, играл маленькие роли, участвовал в самодеятельности. Учась в школе, он напечатал в газете «Курская правда» свой первый рассказ «Варька». Также он писал очерки, фельетоны и статьи. Юному автору в тот момент было всего шестнадцать лет.
Переехав в город Дмитров, Юрий Герман стал руководителем драматического кружка молодежи. Там он написал свою первую книгу - роман «Рафаэль из цирюльни», который позже был напечатан в Москве. Понимая необходимость профессионального образования, Юрий поехал в Петербург и поступил в училище сценического искусства, готовившее руководителей народной самодеятельности. Но ему не понравилась учебная программа, в которой много времени уделялось урокам бальных танцев, речевой технике и фехтованию. Он ушел из училища и начал работать разнорабочим на заводе металлоизделий, а в свободное время писал, печатая свои заметки в местном журнале «Юный пролетарий». Позже он работал в редакционном отделе газеты фабрики бумаги, где познакомился с немецкими экспертами, приехавшими в СССР. В 1931 году он написал роман «Вступление», разгромленном позже в «Литературной газете». В другом издании произведение назвали «вылазкой классового врага» - такие отзывы были равносильны приговору, но молодого автора похвалил Максим Горький. Он сказал: «Из юноши может получиться писатель». Потом, вызвав к себе Германа, он признался юноше, что перехвалил его – талант требовал обработки. Поддержка Горького сыграла свою роль - разгромные статьи забылись, и началась жизнь в высшем литературном свете. И вскоре в 1934 году вышел в свет новый роман Германа «Бедный Генрих», который во время войны немцы сжигали на площадях.
В 1930-е годы в Ленинграде оказался Эраст Гарин. Познакомившись с Гариным, Герман увлекся необычайно своеобразной, внешне грубоватой, даже с налетом напускного цинизма, но на самом деле тонкой и глубокой натурой Гарина, и часто говорил, что мечтает написать пьесу или сценарий специально для него. Вскоре им был написан сценарий «Сын народа» о молодом враче, который после окончания института ехал на периферию. Главную роль доктора Кузьмы Калюжного Герман написал для Гарина.
В 1936 году вышел в свет роман Германа «Наши знакомые», а в 1937-1938-х годах писатель написал повести «Лапшин» и «Алексей Жмакин». Много лет спустя Юрий Герман вернулся к своим ранним повестям и объединил их в большой роман «Один год».
В 1939 году Юрий Герман был награжден орденом Трудового Красного Знамени. О том времени рассказывал его младший сын, Алексей: "К тридцати годам у него уже было депутатство в ленинградском Совете, и еще он состоял в руководстве городской писательской организации. Была семья, квартира, дача, прекрасные друзья – писатели, кинематографисты".
Годы Великой Отечественной войны Юрий Герман провел при Политическом управлении Северного флота и на Беломорской военной флотилии в качестве военкора ТАСС и Совинформбюро. Всю войну он пробыл на Севере, дослужился до капитана, из Архангельска часто вылетал в Мурманск, Кандалакшу, по несколько месяцев жил в Полярном, выезжал на фронт, посещал передовые позиции, ходил в походы на боевых кораблях Северного флота. В Полярном жили его жена с сыном Алексеем. С ноября 1941 года начались налеты фашистской авиации на Архангельск, и Герман дежурил в здании редакции, тушил зажигалки, которые падали во двор типографии.
В газете Северного флота «Краснофлотец» одна за другой появились повести Германа «Черное кольцо», «Таинственный сундук» и «В понедельник тринадцатого». Их автором был назван старшина второй статьи Крылов, который рассказывал в них о своих действиях в фашистском тылу. Повести были написаны увлекательно, ими зачитывались и матросы, и адмиралы.
Писатель подружился с журналистами «Правды Севера» и «Северной вахты», писал очерки и статьи для ТАСС, корреспонденции, заметки, находил время для написания рассказов и повестей. За годы войны он написал несколько повестей «Би хэппи!», «Аттестат», «Студеное море», «Далеко на Севере» и пьесы «За здоровье того, кто в пути», «Белое море».
Главы повести «Би хэппи!» («Будь счастлив!») печатались в военной газете. А в августе 1942 года повесть, написанная в форме дневника переводчицы Лахониной, вышла отдельной книгой в архангельском издательстве. После поездки на Карельский фронт зимой 1942-1943 годов появилась на свет новая повесть Юрия Германа «Далеко на Севере», также написанная в дневниковой форме. Писателя увлекла тема проводки караванов. Герман написал пьесу, которая первоначально называлась «Конвой». Но потом автор изменил ее название, и на архангельской сцене она шла под названием «За здоровье того, кто в пути». Прототипом главного героя этой пьесы стал друг писателя капитан транспортного судна Гогитидзе. Когда его судно шло в составе каравана из США в Архангельск, экипаж открыл орудийный и пулеметный огонь по вражеским самолетам и отогнал их, спасая ценный боевой груз. Премьера пьесы состоялась 23 февраля 1943 года.
В Архангельске Юрий Герман заинтересовался событиями войны русских со шведами. Он находил время просматривать архивные материалы, прочитал немало книг о Петре Первом на Севере, изучил культуру и быт Петровской эпохи. На Севере Герман написал несколько очерков, рассказывающих о зарождении русского морского флота и о его победах. В октябре 1943 года в кругу писателей и журналистов Юрий Павлович прочитал пьесу «У самого Белого моря», в которой перед слушателями предстали Петр Первый, лодейный кормщик Иван Рябов, строители и защитники Новодвинской крепости. Премьера пьесы, названной впоследствии «Белое море», состоялась на архангельской сцене в октябре 1944 года. Успех вдохновил писателя, и он приступил к работе над романом «Россия молодая». В мае и октябре 1945 года в газете «Правда Севера» были опубликованы его первые главы. Герман писал это произведение в течение восьми лет. Юрий Герман пробыл на Севере четыре года и всегда с добрым чувством вспоминал об этой поре. «Север, - говорил он, - обогатил меня как писателя».
После войны Юрий Герман вернулся в Ленинград. С 1945 по 1951 заведовал отделом прозы в журнале «Звезда». Послевоенная жизнь была трудная. В 1946 году писатель был увлечен созданием романа о летчиках-североморцах «Несколько дней». Военная тематика себя отчасти исчерпала, и Герман пишет сценарии к фильмам «Пирогов», «Белинский». В основу сценария о знаменитом хирурге Николае Ивановиче Пирогове были положены повести «Начало» и «Буцефал», написанные ранее. Вскоре после этого для Германа настали грустные дни – издательство отказалось печатать повести «Студеное море» и «Жена», да и в сценарии к фильму «Пирогов» начальству что-то не понравилось.
Алексей Герман так говорил об этом тяжелом для их семьи моменте: "Отец часто попадал в беду, и одна из них была связана с книжкой "Подполковник медицинской службы". В ней отец в страшном сорок девятом, несмотря на предупреждения, что не сносить ему головы, открыто поднял (может быть, единственный из русских писателей) голос против официального в стране антисемитизма. И был страшно наказан: его исключали из Союза писателей, описывали имущество, он ждал ареста". На Германа навешали ярлык "оруженосца космополитизма", писатель стал продавать домашнюю библиотеку, а однажды пришёл домой без пальто, потому что его пришлось продать. В последний момент Германа спас известный писатель Александр Фадеев, заступившись за него.
Впоследствии он создал роман-трилогию «Дело, которому ты служишь», посвящённую судьбе медика Владимира Устименко, его коллег и близких на фоне событий 1930 - 50-х гг. Сокращённая фабула будущей трилогии легла в основу сценария художественного фильма «Дорогой мой человек». В трилогии нашёл художественное воплощение опыт автора, полученный во время службы на Северном флоте в годы войны. Многие страницы второй книги трилогии раскрывают героизм северных моряков, ходивших в конвоях. Один из ярких эпизодов книги, которая создана на основе подлинных фактов, — история гибели английского летчика. Личные впечатления писателя от дружеских встреч с членами экипажей судов транспортного флота (большинство в них составляли архангельские моряки-поморы) дали материал для некоторых художественных образов книги. Заключительная часть трилогии — «Я отвечаю за все» — была опубликована в 1964 году. Юрий Герман заканчивал её, будучи смертельно больным.
Многие герои произведений Германа — чекисты (цикл рассказов о Ф. Э. Дзержинском «Железный Феликс», «Лапшин» и др.) и медики (пьесы о Н. И. Пирогове «Сын народа» и «Друг народа»; трилогия «Дело, которому ты служишь», «Дорогой мой человек», «Я отвечаю за всё», 1958—1965; др.). Прообразом главного героя романов «Дорогой мой человек», «Дело, которому ты служишь», «Здравствуйте, доктор!», а также «Повести о докторе Николае Евгеньевиче» послужил главный врач городской больницы Сестрорецка, ныне городская больница № 40 Санкт-Петербурга, Николай Евгеньевич Слупский (1899—1964).
В 50-х годах имя Германа у многих на устах – он пишет сценарии к кинофильмам, его книги издаются огромными тиражами. В 1955-м году писатель пережил инфаркт. Проходит немного времени и, поправив здоровье, он берется за трилогию "Дело, которому ты служишь", "Дорогой мой человек" и "Я отвечаю за все". Последнюю книгу он заканчивал, будучи совершенно больным человеком.
Юрий Герман умер 16 января 1967 года в Ленинграде и был похоронен на Богословском кладбище.
Интересные факты
14 августа 1946 года Юрий Герман был упомянут в Постановлении ЦК ВКП(б) «О журналах "Звезда" и "Ленинград"»: «Ленинградская правда» допустила ошибку, поместив подозрительную хвалебную рецензию Юрия Германа на творчество Зощенко…».
В первом номере за 1949 год журнал «Звезда» начал печатать повесть Юрия Германа «Подполковник медицинской службы», ставшую началом цикла произведений писателя о врачах в годы Отечественной войны. Однако уже в третьем номере вместо продолжения было опубликовано письмо Германа: «Моя повесть "Подполковник медицинской службы", напечатанная в журнале "Звезда" (№ 1 за 1949 г.), была подвергнута принципиальной и справедливой читательской критике. Было указано, что главный герой повести доктор Левин живет замкнувшимся в своем ограниченном мирке, целиком погружен в свои страдания, что такой человек не имеет права называться положительным героем. Душевное самокопание ущербного героя, сложность его отношения к людям - все это вместе взятое создало неверную картину жизни госпиталя гарнизона. Осознав эти ошибки, я не считаю возможным печатать продолжение повести в журнале "Звезда", так как она нуждается в коренной переработке с первой главы до последней».
Это письмо сопровождалось примечанием: «Редакция журнала "Звезда" считает своей ошибкой опубликование в № 1 за 1949 г. первых глав повести Ю.Германа "Подполковник медицинской службы", в которой главный герой изображается отрешенным от жизни, ущербным болезненно-раздражительным индивидуалистом, и прекращает печатание этого произведения».
В интервью, данном в 1992 году Льву Сидоровскому, Алексей Герман вспоминал об этой истории: «Отец часто попадал в беду, и одна из них была связана с книжкой "Подполковник медицинской службы". В ней отец в страшном сорок девятом, несмотря на предупреждения, что не сносить ему головы, открыто поднял (может быть, единственный из русских писателей) голос против официального в стране антисемитизма. И был страшно наказан: его исключали из Союза писателей, описывали имущество, он ждал ареста».
Издать эту повесть отдельной книгой Герману удалось только в 1956 году, после смерти Сталина.
