Румыния является единственной страной Восточной Европы, где социалистический режим был свергнут в результате народного восстания, а бывший лидер был казнён. «Особый курс» Бухареста привел к тому, что за Николае Чаушеску никто не заступился.
Конец 1980-х годов стал временем распада системы «народных демократий» в Восточной Европе. За 1989 год коммунистические партии потеряли монополию на власть в Польше, Венгрии, ГДР и Чехословакии. Этот процесс носил мирный характер и получил название «бархатных революций». «Ветер перемен» подул и на Балканах: бескровная смена власти произошла и в Болгарии.
Румыния стала исключением из этого правила. Страной с 1965 года правил эксцентричный и авторитарный политик Николае Чаушеску. Чаушеску выстроил в своей стране настоящий культ личности. Нормой в обращении к кондукатору (Кондукэто́р (рум. conducător) - «предводитель», по своему значению аналогичен, титулам фюрера нацистской Германии, вождя сталинского СССР и каудильо в Испании времен Франко) стали «Гений Карпат» и «Источник нашего света».
Экономическим основанием политики Румынии была энергетическая независимость республики: в районе Плоешти добывались нефть и газ. Кроме того, руководством страны был сформулирован «особый курс». Чаушеску проводил в Румынии курс на форсированную индустриализацию, по примеру Сталина.
В результате к началу 1980-х годов экономическая ситуация в стране ухудшилась. Румыния столкнулась с нарастающими экономическими трудностями. Истощение запасов нефти лишило ее статуса крупного экспортера этого ресурса. Потеря нефтяных доходов первоначально компенсировалась займами у западных стран. Политика, направленная на форсированное погашение международных займов, привела к падению уровня жизни. Пропагандистская машина усиленно заговорила о «нормированном потреблении»: под ним маскировались очереди за продуктами питания, которые выдавались по карточкам, нехватка товаров народного потребления. Многие румыны бежали за рубеж. При этом Чаушеску ужесточил контроль над обществом, который осуществляла всемогущая служба государственной безопасности — секуритате.
Румынская антикоммунистическая революция началась 16 декабря 1989 года – не в Бухаресте, а именно в Тимишоаре. Поводом стала попытка властей выселить из дома местного пастора – Ласло Тёкеша. Венгр по национальности, он был настоятелем небольшой реформатской церкви. Его обвинили в разжигании межнациональной розни.
"Я не только доносил слово Божие, я постоянно информировал людей о фактах угнетения, об очень прискорбной ситуации в моем реформистском венгерском сообществе. Власти считали это непозволительным", – рассказывает Ласло Тёкеш.
Протестовать в защиту пастора вышли сначала все прихожане, потом все венгерское население города, а затем и весь город, изначальный повод собрания был практически забыт. Вместо этого ход пошли антиправительственные лозунги.
17 декабря 1989 года Чаушеску поручил подавить мирные протесты министру обороны генералу Василе Миле и начальнику Секуритате генералу Юлиану Владу, что послужило поводом для начала народного восстания.
21 декабря антиправительственные выступления начались уже в самом Бухаресте. В этот момент стало известно о смерти министра обороны Василе Миля. По одной версии он застрелился, не желая исполнять приказ о вооруженном подавлении восстания. По другой — был убит по приказу Чаушеску по той же причине. После этого армия начала массовый переход на сторону восставших и начала действия против «Секуритате».
22 декабря митингующие, совместно с войсками, заняли телецентр в Бухаресте и объявили о падении режима Чаушеску. Сам кондукатор вместе с женой бежал, однако вскоре в небольшом городке Тырговиште их задержали сторонники пришедшего к власти оппозиционного Фронта национального спасения (ФНС).
По всей стране начались столкновения армии и повстанцев с сотрудниками «Секуритате», но центром боёв стала столица. Спецподразделения службы безопасности выполняли приказ уже арестованного диктатора. Постепенно сопротивление «Секуритате» начало спадать и 25 декабря бои в городе завершились.
Чаушеску судили по обвинению в геноциде; подрыве государственной власти путем организации вооруженных акций против народа; нанесении ущерба государственному имуществу разрушением и повреждением зданий; организации взрывов в городах; подрыве национальной экономики; попытке бегства из страны с использованием средств, хранящихся в иностранных банках, на общую сумму более 1 млрд долларов. Суд длился всего два часа. 25 декабря по приговору чрезвычайного военного трибунала 71-летний Николае Чаушеску и 70-летняя Елена Чаушеску были расстреляны.
После свержения Чаушеску ФНС преступил к демонтажу прежней политической системы. Румынская коммунистическая партия и все прежние органы власти распускались. Новое руководство страны взяло курс на создание в Румынии демократического государства.