Космический телескоп «Хаббл», по-видимому, не собирается сдаваться. После десятилетий пребывания на орбите его зрение не потеряло своей остроты. Он только что заметил самую далекую одиночную звезду во Вселенной. Таким образом, «Хаббл» побил рекорд, установленный им четыре года назад.
Но одно дело побить собственный рекорд, а другое — побить его настолько сильно. Звезда, обнаруженная в 2018 году, восходит к периоду, когда Вселенной, которой сейчас 13,8 миллиарда лет, было всего четыре миллиарда лет. Помните — речь идет не об открытии далекой галактики, а о далекой одиночной звезде, обнаружить которую казалось безумием.
Первый миллиард лет
Недавно открытая звезда находится еще дальше. Свету от новейшей обнаруженной звезды потребовалось 12,9 миллиарда лет, чтобы достичь поверхности Земли. Такой же свет излучала звезда, когда Вселенной было всего 7 процентов от ее нынешнего возраста и она находилась еще на первом миллиарде лет своего существования. Это означает, что когда свет излучался, звезда находилась в четырех миллиардах световых лет от облака, из которого сформировался наш Млечный Путь. Однако в течение 13 миллиардов лет Вселенная росла. Сегодня звезда — если бы она все еще существовала — находилась бы в 28 миллиардах световых лет от Земли.
Ученые нашли звезду, проанализировав данные, собранные в рамках программы RELICS (Reionization Lensing Cluster Survey), проводимой с помощью телескопа «Хаббл». Как признаются исследователи, открытие одиночной звезды стало неожиданностью, ведь до сих пор на таких огромных расстояниях были обнаружены лишь некоторые ранние галактики, которые на фотографиях выглядели лишь крошечными мельчайшими полосками, которые на самом деле были светом миллиардов звезд.
Обычно на таком расстоянии невозможно увидеть ни одну звезду, но галактика, в которой она расположена, была увеличена в результате процесса гравитационного линзирования. Именно в искаженном изображении линзованной галактики ученые увидели яркую полосу, которая оказалась растянутым изображением одной звезды, позже названной Эарендель, что в переводе с древнеанглийского означает «утренняя звезда».
Возможно, что эта звезда является святым Граалем астрофизики звезд и является звездой 3-й популяции, то есть относится к звездам, которые образовались из газа, существовавшего в самом начале Вселенной, когда еще не существовало тяжелых металлов. Принято считать, что такие звезды были чрезвычайно массивными, но подтвердить это пока не удалось.
Исследования Эаренделя показывают, что звезда может быть по крайней мере в пятьдесят раз больше, а возможно, и в пятьсот раз больше Солнца, и светить в несколько миллионов раз сильнее. Здесь стоит отметить, что даже несмотря на свои огромные размеры и массу, звезда не была бы заметной, если бы между ней и «Хабблом» не произошло мощное скопление галактик WHL0137-08, которое в данном случае выступило в роли мощной линзы, увеличивающей изображение объектов позади него. В этом случае яркость звезды увеличилась более чем в тысячу раз.
В ближайшие годы новейший космический телескоп «Джеймс Уэбб» также обратит свой взор на звезду. Ученые подчеркивают, что эффект линзирования позволит астрономам долгие годы наблюдать увеличенное изображение звезды. Если эти наблюдения подтвердят, что звезда состоит только из водорода и гелия, она станет первой официально открытой звездой населения III. Да будет так.