Царскосельский Арсенал как музей, хранящий ценнейшие коллекции западноевропейского и восточного оружия, обязан своим возникновением увлечению императором Николаем I военным делом. Огромное императорское «собственное» собрание обмундирования и разнообразного холодного и огнестрельного оружия делилось на две группы. Арсенал Собственного дворца (Аничкова или Николаевского) включал в себя коллекцию русского вооружения и униформы начиная со времен Петра I, а также снаряжение иностранных армий. А все древнерусское, восточное и раннее западноевропейское вооружение было сосредоточено в залах Царскосельского Арсенала.
Музей в здании Арсенала был открыт для посетителей (людей благородного звания) круглый год два дня в неделю по билетам. Впускали в Арсенал «не без разбора всех вообще, но с осмотрительностью и вниманием к лицу, просящему сего дозволения»; если же замечалось «хоть малейшее сомнение» или посетители были «в неприличном или не совсем опрятном виде», то таковым «решительно отказывали». При впуске посетителей «учтиво спрашивали в передней комнате о чине и фамилии» и записывали данные в специальной книге. Некоторое время допускалось входить и без билета, но при предъявлении купленного путеводителя.
О впечатлениях посетителей Арсенала свидетельствует письмо С.Л. Пушкина (отца поэта), написанное дочери, О.С.Павлищевой 3 июля 1835г. из Павловска: «Позавчера г-жа Архарова повезла нас в линее в Царское Село, и мы осматривали Арсенал, это действительно очень красиво и очень богато. Оружие всех стран и всех веков, рыцари пешие и конные, в натуральную величину, как будто дышащие под своим вооружением; среди них Великий магистр, совершающий обряд посвящения над рыцарем, который стоит на коленях, – и я был всем этим поражен, и право, там можно вообразить себя персонажем из романа Вальтера Скотта».
Экспозиция музея была запечатлена на акварелях художника А.П. Рокштуля и в двух сериях фотографий (1858 г. и 1870 г.), которые, в отличие от рисунков Рокштуля, вносившего иногда существенные изменения с целью «улучшить» картину, точно фиксируют оружейную экспозицию Царскосельского Арсенала.
Фотографии 1858 г. были выполнены П.-А. Ришбуром для французского писателя и путешественника Теофиля Готье, подготовившего в 1859–1862 гг. к изданию пять альбомов гелиографий «Художественные сокровища древней и новой России», один из которых был полностью посвящен Арсеналу в Царском Селе. Из 14 фотографий, опубликованных в альбоме, три представляют интерьеры музея: два вида Зала рыцарей и Турецкую комнату.
Режим работы павильона «Арсенал» в дни школьных каникул (с 26.03 по 03.04): ежедневно, кроме понедельника с 10:00 до 17:00