В конце 15-го века семейство Медичи ненадолго было изгнано из Флоренции. В этот короткий период город зажил совсем другой жизнью.
В 1494 году началась эпоха Итальянских войн. Медичи были свергнуты. Французов встретила делегация во главе с влиятельным монахом и проповедником Джироламо Савонаролой. С этого момента и начался уникальный флорентийский эксперимент.
Савонарола был религиозным и политическим лидером города в 1494—1498 гг. Во Флоренции восстановили республиканские традиции. Жители выбрали аккаппиатори — 20 человек, ответственных за выбор людей на управляющие должности.
В своих проповедях монах призывал горожан отказаться от роскоши, раздать лишние вещи бедным и нуждающимся. Главная идея Савонаролы — перестать следовать частным интересам и задуматься об общем благе, сохраняя республиканский строй.
Савонарола был окружён художниками и поддерживал молодые таланты. Так, символом свободной Флоренции стала бронзовая скульптура Юдифи, отсекающей голову Олоферну. Монумент создал Донателло.
Проповедник убедил монахов монастыря Сан-Марко выкупить библиотеку Медичи и открыть её для общего доступа.
В Большой совет, отвечавший за принятие законов, было решено включить 60 выходцев из низов. При этом основу органа составляли, конечно, аристократы. Состав совета обновлялся раз в полгода.
Важным событием в жизни Флоренции был карнавал. В 1498 году этот народный праздник завершился сожжением безнравственных и вредных, по мнению влиятельного проповедника, книг. В их числе был «Декамерон» Бокаччо.
Против радикально настроенного Савонаролы ополчилась церковь. Монах собирался созвать Вселенский собор для свержения папы римского Александра VI (из рода Борджиа). Сначала церковь запретила монаху проповедовать, затем над ним был устроен показательный суд. Савонаролу казнили.