Будущий хулиган от моды родился в приличной французской семье, в пригороде Парижа, Аркуэл, 24 апреля 1952 года. Он был странным ребенком - не проказничал, дружил с девочками, драк со сверстниками не затевал. Позже он скажет: «Физически меня больше привлекают мужчины. Но с женщинами мне проще общаться, их я лучше понимаю... Но одевать мне приятно и тех и других».
Жан-Поль — Готье редко появлялся в школе, альбом и цветные карандаши были лучшими друзьями будущей звезды. А большая часть его свободного времени посвящалась кройке нарядов и придумыванию макияжа для своего плюшевого медвежонка Нана.
С детства Жан Поль Готье привык к женским штучкам и побрякушкам. Будущий кутюрье внимательно следил за волшебством своей бабушки. Она — медицинская сестра, знающая толк и в косметике, и в гипнозе, под тихий говор телевизора делала соседкам уколы, красила волосы или гадала на картах. Так, в обществе подруг матери, тетки и бабушки, юный Жан Поль узнал женские секреты и тайны. Родители Жана поддержали желание сына непременно заниматься модой.
Готье относится к числу тех немногих доморощенных дизайнеров, которые не получили профессионального образования. В поисках работы Жан-Поль стал отправлять письма с эскизами в столичные Дома моды. И однажды пришел ответ от самого Пьера Кардена. 24 апреля 1970 года, в 18 лет, он стал ассистентом дизайнера в Доме моды Пьера Кардена. «Когда я пересек порог этого модного дома с мамой, я страшно волновался. Карден предложил мне 500 франков в месяц. Конечно, я согласился. Я многому научился. Мне поручили дизайн домашней утвари, я делал тарелки. Карден научил меня черпать вдохновение из всего, что нас окружает».
За шесть лет до своей первой коллекции Жан-Поль превращается из провинциального зануды в одного из самых перспективных учеников. Он многое сделал за эти шесть лет: ушел от Кардена, поработал на нескольких менее именитых дизайнеров, снова вернулся к Кардену и уехал на Филиппины - отшивать линию для продажи в Америке.
В 74-м году он знакомится с Фрэнсисом Менуж, своим будущим партнером и любовником. С ним в 1976 году Готье создает первую коллекцию, которую называет своим именем. Критики тогда осмеяли странные наряды из плетеных ковриков.
Маэстро моды – открытый гомосексуалист, при этом однолюб. В его биографии только одна настоящая любовь. Он жил и работал с бывшим школьным товарищем Франсисом Менюжем. Союз длился 15 лет, но в 1990 году возлюбленный скончался от осложнений, вызванных СПИДом. Жан-Поль с трудом пережил потерю, собирался даже покинуть мир моды и распустить фирму, которую создавал вместе с Менюжем. Но, когда боль успокоилась, Готье вновь ушел с головой в работу, поняв, что радикальные меры умерший друг не одобрил бы. После кончины Франсиса дизайнер живет один, участвует в акциях по борьбе со СПИДом, часть доходов направляет в лаборатории и научные фонды, где пытаются создать лекарство от болезни.
Прошло несколько лет, прежде чем он стал частью парижского истеблишмента. В 1978 году «Кашияма», японская модная компания, предложила ему работу. Финансовые вложения мгновенно улучшили дела Готье, и он наконец создал собственный Дом моды. Настоящую известность ему принесла коллекция 1979 года под названием «Джеймс Бонд», сделанная в стилистике 60-х. С нее началась история славы Готье, продолжающаяся и по сей день.
Девушки в платьях «Set de table», сшитых из столовых салфеток, в мини-юбках и шляпках с мягкими полями, в брюках из дерматина поразили публику оригинальностью на грани эпатажа и, одновременно, красотой. За салфетками последовали мужчины в юбках и кофточках с открытой спиной, меховые декольте и теннисные туфли на высокой подошве. Готье удалось отразить все политические и нравственные противоречия своей эпохи.
С первых работ кутюрье показал индивидуальность, основанную на смешении стилей и материалов. Модельер вовсю экспериментировал с подручными материалами, модели выходили на подиум в одеждах из чайных ситечек, салфеток, батареек. Вскоре новую звезду в Fashion-индустрии нарекли «еnfant terrible», что в переводе означает "несносный ребенок", и «хулиганом моды». Он не переставал удивлять критиков и ценителей искусства, особенно поразила коллекция «Хай-тек» (1981) – в ход пошли мусорные ведра, консервные банки, коробки из-под кошачьего корма.
Готье сумел сделать популярной у модников униформу моряков – тельняшку. Она красовалась на манекенщиках еще в первой коллекции и лишь спустя 10 лет прочно обосновалась в гардеробе людей благодаря показу в 1983 году, когда полоска обосновалась на юбках и платьях.
«Жизнь — это бабочка», — сказал Жан-Поль Готье в преддверии одного из самых ярких своих кутюрных показов. Так весенне-летнюю коллекцию он посвятил этим прекрасным созданиям. Бабочки были повсюду: в виде миниатюрных шляп, принта на платье, вышивки на юбке, рукавов блуз. В финале шоу на подиуме появилась главная муза дизайнера — королева бурлеска Дита фон Тиз — в необычном голубом платье-корсете, которое поклонники обсуждают до сих пор.
В 2014 году дизайнер заявил о том, что прекращает выпускать коллекции прет-а-порте, однако сохранил за собой право делать высокую моду, парфюм и аксессуары.
В кутюрной коллекции, представленной на показе мод осенью 2017 года, Жан-Поль смиксовал культуры: украшения индийских женщин вдруг оказались рядом с хиджабами и мотивами еврейской национальной одежды. Приталенные жакеты соседствуют со спортивными свитерами и платьями с одним плечом.
В своей первой коллекции для модного Дома Jean Paul Gaultier Жан-Поль сделал ставку на mix & match. С тех пор этот модный прием дизайнер использует постоянно. Так, в последней весенне-летней коллекции он смешал эстетику 1940-х и 1960-х, а также представил свое видение моды будущего. Ярко, стильно молодежно — все как любит Готье. А неожиданный финал шоу уже вошел в историю: любимая модель дизайнера Коко Роша появилась на подиуме вместе со своей 2-летней дочерью Афон.
В апреле этого года представили одну из самых неожиданных коллабораций сезона — совместная коллекция уличного бренда Supreme и Жан-Поля Готье. В нее вошло 17 вещей, включая бомбер со встроенным рюкзаком, кеды, куртки, футболки, шубы из искусственного меха, рубашки, брюки, солнцезащитные очки и аромат Le Male в виде фирменного торса. Коллекция получилась символичной для французского дизайнера: например, костюм с надписью Fuck Racism отсылает к коллекции Готье Fight Racism, которая вышла в 90-х. «Я взволнован этим возрождением моей спортивной одежды и тем, что модели из моих коллекций конца 80-х и начала 90-х теперь будут носить миллениалы», — прокомментировал сам Жан-Поль. Не менее символично и то, что лицом запуска стала 22-летняя дочь Мадонны Лурдес Леон.