Кажется "Вегас" загнал себя в угол серией неудачных решений.
"Голден Найтс" единственная команда в НХЛ, кто имеет стопроцентный результат попаданий в плей-офф. Показатель, конечно, не бог весть какой, учитывая, что история "Золотых Рыцарей" насчитывает четыре с половиной года участия в чемпионате НХЛ. Но им действительно есть чем гордиться: "Рыцари" вторые после "Тампа-Бэй" по количеству побед в плей-офф, начиная с 2018 года (38, у двухкратного чемпиона — 45). За их плечами 7 выигранных за это время серий на выбывание, два финала Конференции и один финал Кубка Стэнли. Результат, который говорит сам за себя. Тем не менее как гласит народная мудрость: история помнит лишь победителей. Поэтому "Вегас" каждый год идет на отчаянные шаги по укреплению своего состава: обмен Пачиоретти из "Монреаля", Стоуна из "Оттавы". Подписание Пьетранджело.
Перед началом сезона боеспособность "Вегаса" не вызывала сомнений. Команда сохранила костяк состава приведшего ее к полуфиналу Кубка Стэнли прошлого года. Более того, если рассматривать тот сезон более подробно, то команда не потеряла ни одного ключевого хоккеиста группы атаки и обороны позволившей ей финишировать с результатом аналогичным победителю прошлой регулярки по набранным очкам и лучшим по разнице пропущенных и заброшенных шайб (+67).
Единственной серьезной потерей стал уход обладателя "Везины Трофи" 2021, основного вратаря Марка-Андре Флери, сменившего летом прописку на "Чикаго". Но его "Вегас" отдал сам, решив сделать ставку на шведа Робина Ленера. Решение, в равной степени и сомнительное и оправданное. С одной стороны, как показал нынешний сезон Флери, если хочет играть, все еще представляет собой пуленепробиваемую стену. (А играть за "Вегас" он действительно хотел). С другой — иметь вратарский тандер получающий на двоих 12 миллионов, единомоментно задействованными из которых могут быть лишь в лучшем случае 60% — значит упускать возможность усилить какую-то другую проблемную зону. Выбор между Флери и Ленером был выбором между стоимостью контракта, его действием и возрастом самого кипера. И во всех этих пунктах Марк-Андре был в проигрыше.
Проблемной же зоной была признана позиция левого крайнего третьего звена, куда из "Оттавы" был выменян Евгений Дадонов. Евгений был очень результативен в составе "Флориды" играя в одном звене с Барковым, но провалился в "Сенаторах", где Баркова не было. Очевидно не было его и в третьем звене "Вегаса", что изначально делало эту сделку сомнительной, но решающей в принятии решения оказалась видимо травма Алекса Така, которого нужно было кем-то заменить.
Начало чемпионата выдалось на редкость провальным для такой опытной команды: одна победа в пяти матчах. Но дальнейшие результаты показали, что это все еще тот самый "Вегас". Причем на них не оказала влияние даже потеря двух ключевых для построения игроков атаки: Марка Стоуна и Макса Пачиоретти, выбывших с травмами после первых двух игр.
Видимо в этот период менеджмент клуба, увидя, что "рыцари" могут неплохо справляться и без лидеров, решил пойти на очередную "сделку века". И ей стало приобретение Джека Айкела из "Баффало" 4 ноября 2021 года, на тот момент находящегося в списке долгосрочно травмированных. За 24-летнего звездного центрфорварда, зарплата которого входит в число 15-ти самых высоких в НХЛ, Вегасу пришлось отдать первый раунд драфта 2022 года, своего лучшего молодого игрока Алекса Така, забросившего в сезоне 2020/21 18 шайб в 56 матчах и лучшего молодого проспекта Пэйтона Крепса, выбранного в 2019 под общим 17 номером. При этом в случае возвращения Айкела в строй до начала плей-офф платежная ведомость клуба гарантированна превышала установленный барьер, но в тот период размышления об этом казались делами далекого будущего.
А здесь и сейчас у "Вегаса" начались проблемы."Голден Найтс" угодили в игровой кризис, начавшийся вместе с возобновлением сезона после "ковидных каникул" 3 января 2022 года. Если до этой даты команда выиграла 22 из 34 матчей, то после (на 31 марта): 15 из 35. Включая две серии с 5-ю поражениями подряд и 6-ю в восьми матчах. И причины такого спада лежали на поверхности. Вновь это были травмы ведущих игроков. Шутка ли, но те же Марк Стоун и Макс Пачиоретти пропустили на двоих уже 81 игру регулярного чемпионата. И они были не единственными: на начало марта количество хоккеистов находящихся в лазарете превышало количество тех кто выходил на лед, а в сезонном реестре не было ни одного игрока, кто бы сыграл все матчи команды. Все это привело к тому, что "Вегас" из лидера своего дивизиона на начало января, превратился в команду, борющуюся за попадание в кубковую восьмерку.
К тому же выяснилось, что Ленер — это просто "средний игрок в воротах" (90.9% отраженных бросков), а его дублер Лоран Броссуа один из дюжины худших постоянно играющих вратарей лиги (89.5%). И то когда они здоровы. Проблема в том, что даже в своем ужасном состоянии они были не всегда здоровы, что на постоянной основе заставило задействовать третьего вратаря системы, Логана Томпсона, сыгравшего уже 11 игр (92%).
Проблем добавил и Айкел. Вернее его возвращение. Джек весьма удачно вписался в новый для себя коллектив, заняв привычную роль первого центра (7+7 в 21 матче), но его зарплата от этого не стала меньше. Пока лазарет был полон он легко умещался в платежный потолок. Но по мере возвращения игроков в состав назрел вопрос о его решении. "Вегас" нашел выход, обменяв неважно играющего Дадонова в "Анахайм", но оказалось что клуб находился в стоп-листе хоккеиста, из-за чего сделку признали недействительной. Это вернуло Евгения в "Вегас", но лишило возможности вернуть кого-то из пары находящихся в лазарете Стоуна и Смита, далеко не последних игроков команды. (При чем вероятно Смит уже здоров, но Стоун важнее, при этом держать здоровых в списке травмированных нельзя, но приходиться. А момент такой, что и Смит бы пригодился, но если его контракт активировать, то уже не активируешь Стоуна).
На данный момент "Вегас" восьмой на западе. Впереди у него еще 13 матчей: 5 с борющимися за плей-офф "Ванкувером"(3), "Эдмонтоном" и "Далласом", 4 из них в гостях. Плюс встречи с все еще мотивированными "Калгари", "Сент-Луисом" и "Вашингтоном" (две в гостях). При этом идущий сейчас на девятом месте "Даллас" отстает лишь на одно очко, но имеет четыре игры в запасе. Все еще в опасной близости "Виннипег" и "Ванкувер".
В итоге "Вегас" вместо похода за Кубком может вообще остаться без плей-офф.