Танец льва — важная традиций китайского Нового года. Танец обещает принести процветание и удачу в наступающем году. Сегодня в Китае существует множество региональных вариаций танца, все они исполняются под удары барабанов, тарелок и гонга, синхронизированных с движениями танца.
Конкретное происхождение танца потеряно в глубине веков, историки считают, что танцы львов зародились во времена поздней династии Хань (206 г. до н.э. - 220 г. н.э.), когда в Северный Китай из Средней Азии привезли первых львов. Их привезли в качестве подарков императору, сразу после изображения львов стали включать в традиционные танцы.
Танец льва быстро распространился по Северному Китаю и оформился в северный стиль. Он представляет полуреалистичные костюмы лохматых львов, часто в паре, один танцор – мужчина, другой, женщина.
Вслед за северной в провинции Гуандун формируется южная версия. Этот танец включает элементы боевых искусств и смелые цвета (ярко зеленый, фиолетовый, розовый). Южная версия более символична, например, зеркала между глазами льва - служат отпугиванию злых духов, а рог во лбу — для борьбе со злом.
Танец становится и методом решения конфликта. В Гонконге в 1950-х и 60-х годах танцы льва приобрели сомнительную репутацию: соперничающие труппы сражались друг с другом, чтобы доказать превосходство. Некоторые участники закладывали кинжалы в костюмы и нападали на соперников. После череды смертей танец был на шесть лет запрещен правительством. Когда запрет был снят, исполнение танца без разрешения полиции запрещено.
Первый чемпионат мира по танцам львов прошел в 1994 в Малайзии. В 2016 в чемпионате участвовали 39 команд, включая Гонконг, Индонезию, Вьетнам, США, Францию, Австралию и Чили. Международная ассоциация танцев дракона и льва надеется, что однажды танец льва буде признан официальным олимпийским видом спорта.