После возвращения из космоса Гагарин мгновенно приобрел мировую известность и популярность. Он много ездил по стране, встречался с народом, посещал заводы, фабрики, учебные заведения, участвовал в различного рода культурных и общественных мероприятиях. Часто посещал зарубежные страны в роли общественного и политического посланца Страны Советов, пропагандирующего социалистический строй.
Параллельно с общественной и политической нагрузкой он учился в летной академии имени Жуковского, готовил диплом. На полеты времени катастрофически не хватало. Лишь в 1967 году он нашел время, чтобы вернуться к своему любимому занятию, и начал восстанавливать свои летные навыки. В ноябре ему разрешили самостоятельный полет на истребителе МиГ-17. Но так, как посадить самолет он смог лишь с третьей попытки, то был отстранен от дальнейшего пилотирования. Только лишь благодаря своему авторитету и популярности он вновь добился допуска к полетам и продолжил восстановление по программе специально написанной для него.
«Летчик должен летать» - вот девиз всей его жизни.
Возобновив тренировки, Юрий Алексеевич только за 9 дней марта совершая по два полета в день, взлетая поочередно с четырьмя летчиками, начиная от пилота–инструктора до командира эскадрильи, налетал в общей сложности 9 часов. Такое количество часов составляет квартальную, или полугодовую норму нынешних летчиков. Оставалось совершить еще два тренировочных полета прежде, чем сдавать зачет командиру полка Серегину, чтобы быть допущенным к индивидуальным полетам.Очередной вылет по отработке летных навыков, совершенный в тот роковой день 27 марта 1968 года на УТИ МиГ-15, прозванном «спаркой» из-за двухместной кабины, стал для него и Серегина последним.
Владимир Сергеевич Серегин был старше Гагарина на 12 лет. Фронтовик, Герой Советского Союза, полковник, он пятнадцатью годами ранее Гагарина окончил ту же Академию, испытывал самолеты, в том числе и учебные, был руководителем летных тренировок космонавтов первого набора.
Тот последний день начинался с плохих примет.
По воспоминаниям очевидцев, Гагарин забыл пропуск на аэродром и решил вернуться за ним домой. Это было несвойственно ему всегда собранному и дисциплинированному.
И еще, он забыл получить в столовой свой обеденный талон, что среди летчиков также считалось дурным знаком.
Вдобавок Серегин прибыл на аэродром на полчаса позже намеченного времени.Впрочем, после трагедии всплывут и более ранние странные происшествия, происходящие вокруг космонавта. К примеру, то, что за месяц до гибели в его автомашине «Волга» трижды подряд выходил из строя бензиновый шланг, причем в третий раз машина даже загорелась.
Или вот еще один случай. Гагарин очень любил еще один свой автомобиль, подаренный французами. Это был спортивный экземпляр с ракетой на эмблеме. Но однажды он резко отказался от ее использования, поскольку ему показалось, что машина сама по себе набирает скорость и становится неуправляемой. Это ли не предвидение поведения его учебного самолета в тот роковой день.
И еще, как установит позже комиссия, погода не соответствовала той, что ожидалось по прогнозам. То есть еще до начала полета было понятно, что такие метеоусловия не пригодны для выполнения задания. О дожде со снегом и низкой сплошной облачности летчиков не предупредили.
Но все это будет потом. А пока, все в основном шло по определенному распорядку. После взлетевшего «метеоразведчика» настала очередь учебного самолета под управлением Гагарина, находившегося в первой кабине и Серегина – во второй.
В 10 часов 19 минут «спарка» с бортовым номером 18 и позывным «625» поднялась в воздух с подмосковного аэродрома Чкаловский в Щелковском районе Московской области. Через шесть минут после взлета Гагарин доложил «земле» о наборе им заданной высоты 4,2 тысячи метров и о готовности выполнять задание. На выполнение несложного учебного задания отводилось не меньше 20 минут, но уже, через пять минут Гагарин отрапортовал руководителю полетов о его выполнении, и запросил разрешения «земли» на возвращение. После этого 625-й на связь не выходил. Время последнего радиообмена - 10 часов 30 минут.
Как потом будет установлено, от последнего выхода 625-го в эфир до удара самолета о землю пройдет примерно одна минута.