31 марта 1732 года, в Вене, в имении графов Гаррахов (нижнеавстрийской деревне Popay), у простого каретного мастера Матиаса Гайдна и Марии Гайдн родился сын – великий австрийский композитор Йозеф Гайдн.
Родители, серьёзно увлекавшиеся пением и музицированием, довольно рано обнаружили Йозефа музыкальные способности, и уже в 1737 году дядя Гайдна – Иоганн Матиас Франк – забрал его учиться хоровому пению и музыке в Хайнбург-на-Дунае.
Через 3 года мальчика заметил Георг фон Рейттер – директор капеллы венского Собора Святого Стефана. С тех пор, на протяжении девяти лет (с 1740 по 1749), Йозеф пел в хоре собора, где также обучался игре на инструментах.
После счастливого периода обучения в капелле наступает довольно трудное для Гайдна время, которое длится долгих 10 лет. Йозеф подрабатывает прислугой у венского композитора и преподавателя пения Николы Порпоры, мечтая быть его учеником. Но, поскольку уроки Порпоры стоили немалых денег (которых у будущего композитора не было), Гайдн договорился с ним о том, что во время уроков он будет сидеть за занавеской, никому не мешая.
Гайдн усердно восполнял пробелы в своём музыкальном образовании: изучает контрапункт и сочинения сына Иоганна Себастьяна Баха Филиппа Эммануила Баха – одного из основателей классического музыкального стиля, а также корпеет над произведениями своих предшественников и трудами крупнейших немецких теоретиков Фукса и Маттезона. Усердие молодого композитора не прошло даром, и написанные им в это время сонаты для клавесина обратили на себя внимание профессионального сообщества и музыкантов и были изданы.
В 1759 году Гайдн получил место капельмейстера у графа Морцина. Для его придворной капеллы композитором были написаны первые инструментальные произведения. Через два года, после закрытия Морцином капеллы, Гайдн заключает контракт с Эстергази – знаменитым венгерским магнатом и покровителем искусств. С этого момента произведения Гайдна являлись собственностью Эстергази. После подписания контракта композитор не имел права писать музыку по заказу других лиц и не мог свободно покидать владения князя.
Кто-то называет службу у Эстергази для Гайдна унизительным положением княжеского слуги, но, прежде всего, это время для композитора было периодом непрерывного творческого совершенствования, за время которого он стал величайшим мастером европейского масштаба.
Почти 30 лет Гайдн оставался на придворной службе у Эстергази, пока после смерти князя его наследник не распустил капеллу.
Согласно завещанию Эстергази Гайдн стал получать пожизненную пенсию, и в 1790-х исполнил свою давнюю мечту: впервые выехал за пределы Австрии, в Лондон. Там Гайдн выступает в публичных концертах, в его распоряжении оказываются большие оркестры, которые по составу близки современным симфоническим коллективам.
Английская публика с энтузиазмом воспринимала музыку Гайдна. В Оксфоде ему был присужден титул доктора музыки. Под впечатлением услышанных в Лондоне ораторий Генделя Гайдн создаёт собственные две светские оратории — «Сотворение мира» (1798) и «Времена года» (1801). Эти монументальные, эпико-философские произведения, утверждающие классические идеалы красоты и гармонии жизни, единства человека и природы, достойно увенчали творческий путь композитора.
Последние годы жизни Гайдна прошли в Вене и ее предместье Гумпендорф. Композитор ушел из жизни в тревожное время, в самый разгар наполеоновских походов, когда французские войска уже заняли столицу Австрии. Во время осады Вены Гайдн утешал своих близких: «Не бойтесь, дети, там, где Гайдн, не может случиться ничего плохого».
Гайдн оставил огромное творческое наследие: около 1000 произведений во всех жанрах и формах, существовавших в музыке того времени (симфонии, сонаты, камерные ансамбли, концерты, оперы, оратории, мессы, песни и т. п.). Крупные циклические формы (104 симфонии, 83 квартета, 52 клавирные сонаты) составляют основную, самую драгоценную часть творчества композитора, определяют его историческое место.
Об исключительной значимости произведений Гайдна в эволюции инструментальной музыки писал Пётр Ильич Чайковский: «Гайдн обессмертил себя если не изобретением, то усовершенствованием той превосходной, идеально уравновешенной формы сонаты и симфонии, которую впоследствии Моцарт и Бетховен довели до последней степени законченности и красоты».