Летом 2011 года, стартовал третий розыгрыш нового европейского турнира - Лиги Европы, сменившей в календаре Кубок Уефа. Несомненно, после реорганизации, интерес к новому турниру рос, подтверждением тому были и имена двух первых победителей турнира, которыми стали два довольно статусных европейских клуба - мадридский Атлетико и португальский Порту. Именно с этими двумя клубами была связана и одна из главных летних трансферных новостей - лидер Порту и лучший игрок прошлого розыгрыша Лиги Европы, Колумбиец Радамель Фалькао, за рекордную сумму перебирался в стан мадридского клуба. Конечно-же, с таким игроком в атаке - Атлетико рассчитывал вновь покорить турнир.
О первом раунде квалификации уже по традиции - много рассказывать не буду. Скажу лишь,что самым громким участником этого раунда стал английский Фулхэм, попавший в Лигу Европы, по правилу Фейр Плей. Фулхэм встречался с клубом Рунавик с Фарерских островов и переиграл соперника, не напрягаясь особо. Второй раунд квалификации тоже не особо впечатлял именами - кроме Фулхэма, на этот раз разгромившего Крузейдерс из Северной Ирландии, можно было выделить главного неудачника еврокубков - австрийский Ред Булл, легко переигравший латвийский Метеллург, да датский Мидтьюлланн, за бившего восемь мячей, в ворота валлийского клуба Нью-Сейнтс.
В 3-ем раунде квалификации, в сетке турнира стали впервые появляться команды, способные побороться за победу в Лиге Европы, среди которых конечно-же выделялся первый победитель турнира - Атлетико. Новичок команды - Фалькао, в этих матчах участия не принимал, клуб справился и без него, но без проблем не обошлось. Дубль Рейеса принес Атлетико непростую домашнюю победу, над норвежским Стремсгодсетом. В ответной игре, снова отличился Рейес, а гости победили - 2-0. Первые потери в этом раунде понесли представители других элитных Чемпионатов. Например: вылетел из Лиги Европы, итальянский Палермо, так и не сумевший обыграть швейцарский Тун, а немецкий Майнц, уступил по пенальти - румынскому клубу Газ-Метан. Стартовал в этом раунде и первый представитель от России - Алания, с трудом - в серии пенальти, казахстанский Актобе.
В середине августа стартовал самый масштабный раунд Лиги Европы, в котором команды боролись за места на групповом этапе. Сначала расскажу о сенсациях. Первой неожиданность этого раунда стал вылет итальянской Ромы, от братиславского Слована, довольно неожиданно выглядел вылет шотландского Рейнджерс - от словенского Марибора, а в одной из сильнейших пар этого раунда - испанская Севилья довольно неожиданно уступила немецкому Ганноверу. Еще одну неожиданность, очень неприятную для нас преподнес московский Спартак, упустивший на последних минутах путевку в групповой этап, в противостоянии с варшавской Легией. А вот мадридский Атлетико продолжал набирать обороты - на этот раз, он гораздо увереннее разобрался с португальской Виторией Гимарайнш. Очень уверенно шагнули в групповой этап такие мощные клубы, как Лацио и Тоттенхэм, спарвился со Спартаком из Трнавы - московский Локомотив, а вот Алания героически сражалась с турецким Бешикташем и едва не выбила турецкий гранд из Лиги Европы.
Групповой Этап
На мой взгляд, групповой этап третьего розыгрыша Лиги Европы был не так силен по составу участников, как два предыдущих, но даже в таких комфортных условиях некоторые "записные" фавориты не смогли отстоять свое право, на участие в весенней стадии турнира.
Первая-же сенсация случилась в группе А и одним из главных ее автором стал казанский Рубин, попавший в Лигу Европы после неудачи в Лиге Чемпионов. Победу в этой группе, довольно неожиданно занял греческий ПАОК, а вот за второе место боролись Рубин и Тоттенхэм. Чтобы занять второе место, Рубину было достаточно набрать одно очко, в матче с ПАОКом и команды решили "похоронить" Тоттенхэм, сыграв вничью.
Очень ровная и довольно слабая группа собралась под буквой В. Пожалуй здесь, статус фаворита изначально отдавался Ганноверу, сумевшего преодолеть сопротивление Севильи. Но неожиданно хорошо к турниру оказался готов льежский Стандарт, а вот Копенгаген и Ворскла оказались здесь в роли явных аутсайдеров.
В группе С, наряду с явным фаворитом ПСВ, находилась та самая Легия, выбившая из розыгрыша Спартак и израильский Хапоэль с румынским Рапидом. Все развитие событий здесь было предсказуемо, клуб из Голландии прошел групповой этап без поражений, а Легия смогла опередить израильский клуб на два очка.
В группе D, ожидалось интересное противостояние Спортинга и Лацио, за первую строчку в группе. Здесь случился некий парадокс - Спортинг, уступил Лацио по личным встречам, проиграл Васлую, но при этом, с отрывом занял первое место, Лацио расположился за Португальским клубом, а вот у румынского Васлуя и швейцарского Цюриха шансов не было - они отстали в таблице безнадежно.
Киевское Динамо справедливо считалось одним из главных фаворитов в группе Е. У них был опыт успешного противостояния против Бешикташа, а английский Сток Сити, вряд-ли мог напугать Киевлян одной принадлежностью к АПЛ. Но на деле все оказалось куда сложнее. Динамовцы попали в целую череду ничьих, в результате потеряв много очков и не смогли составить конкуренцию Англичанам и Туркам.
В группе F, конкуренцию Пари-Сен-Жермен и Атлетику из Бильбао, всерьез собирался составить австрийский Ред Булл. Началось для быков все безнадежным поражением в Париже, но постепенно Ред Булл выправлял свое положение, решающим-же в борьбе за путевку в плей-офф стала историческая победа Ред Булла в Зальцбурге, на ПСЖ, со счетом - 3-1. Атлетик стал первым, а парижский клуб вылетел из турнира.
В группе G, в очередной раз здорово проявил себя харьковский Металлист. Ему не было равных в этой группе, обыгран был и крепкий АЗ и венская Аустрия и шведский Мальме. Алкмару, в итоге пришлось до последнего бороться за второе место с австрийцами, лишь по дополнительным показателям голландский клуб прошел дальше.
Еще одной потерей клуба АПЛ, закончилась борьба в группе Н. Изначально, Бирмингем считался фаворитом группы и на протяжении всего этапа он не выключался из борьбы. Но все-же в концовке этому клубу не хватило опыта, в противостоянии с Брюгге и Брагой. Бирмингем отстал от этих клубов всего на одно очко, а словенский Марибор послужил в группе лишь поставщиком очков, раздав все, кроме одного.
Настоящая "группа смерти" собралась на этот раз под буквой I. Атлетико, Удинезе, Селтик, Ренн - любая из этих команд могла здесь оказаться на любом месте. Немного конечно выделялся Атлетико, в составе которого, место в атаке наконец занял Фалькао. Уже на 3-й минуте, матча первого тура, против Селтика, он забил свой дебютный гол, в нынешнем розыгрыше. Атлетико уверенно выиграл группу, а Удинезе смог опередить в борьбе за второе место шотландский Селтик.
В группе J никакого сопротивления не испытал в борьбе за первое место - немецкий Шальке. Здесь, в борьбе за второе место разыгрывался отдельный чемпионат, который смогла выиграть более опытная и именитая Стяуа, опередив израильский Маккаби и кипрский АЕК.
В группе К, изначально к фаворитам относили английский Фулхэм, сумевший пробиться в групповой этап, аж с первого раунда квалификации. Но в итоге, этот клуб оказался за бортом турнира, пропустив вперед Твете и краковскую Вислу. Единственным клубом, оставшимся у Англичан за спиной стал датский Оденсе.
В группе L, борьбы не получилось совсем. Бельгийский Андерлехт стал единственным клубом, который не потерял на групповом этапе ни одного очка. А московский Локомотив, дважды уступив Бельгийцам, прекрасно сыграл против греческого АЕКа и австрийского Штурма, которые отстали безнадежна и сумели набрать очки обыграв друг друга.
Главное событие раунда 1/16 финала, стартовавшего в феврале 2012 года, состоялось в противостоянии Порту и Манчестер Сити. Оба клуба попали в Лигу Европы из Лиги Чемпионов и сошлись в очном противостоянии. Порту, потерявший после прошлогодней победы, нескольких своих лидеров, оказался абсолютно не готов, к мощному давлению английского клуба и уступил Манчестер Сити по всем статьям. Эта пара была не единственной, составленной из неудачников Лиги Чемпионов. Другой клуб из Манчестера - Юнайтед, сражался с Аяксом и с большим трудом преодолел его сопротивление. Наконец-то продемонстрировал свою мощь в плей-офф, Металлист - в противостоянии с Ред Буллом, украинский клуб одержал убедительную победу. А вот российские Рубин и Локомотив не смогли преодолеть этот раунд. Рубин не смог ничего противопоставить греческому Олимпиакосу, а вот Локомотив здорово бился против Атлетика из Бильбао, но уступил лишь по правилу выездного гола. Очень интересное противостояние происходило между итальянским Лацио и испанским Атлетико. Дубль Фалькао принес Испанцам уверенную победу в Риме. А вот успех в ответной игре был лишь делом техники.
8 марта 2012 года, стартовал раунд 1/8 финала Лиги Европы, к сожалению - российских клубов в турнирной сетке не осталось. Особое внимание, в этом раунде было приковано к мадридскому Атлетико. Клуб выступал все сильнее и на этот раз не ощутил никакого сопротивления турецкого Бешикташа. На этот раз, ведущую роль в разгроме соперника выполнил Эдуардо Сальвио, трижды поразивший ворота турецкого клуба. А вот главные конкуренты Атлетико, в борьбе за трофей - клубы из Манчестера, неожиданно потерпели фиаско. Сити, в упорной борьбе уступил Спортингу, а Юнайтед оказался бессилен против Атлетика из Бильбао, уступив и дома и на выезде. Вылет таких статусных клубов, давал надежду на успех Валенсии, немецким Шальке и Ганноверу, а также харьковскому Металлисту, который наконец-то добрался до четвертьфинала, переиграв греческий Олимпиакос, благодаря гостевому голу.
Четвертьфинал того розыгрыша стал настоящим триумфом испанских клубов, появлялось все больше уверенности в том, что именно представитель этой страны возьмет Кубок Уефа, в этом сезоне. В двух парах из четырех мы тогда наблюдали испано-немецкое противостояние. И если в паре Атлетико и Ганновера, фаворит был ясен, то в паре Шальке и Атлетика скорее предпочтение отдавалось Немцам. Правда, Атлетик в тот год был очень хорош и уверенно разобрался с Шальке, также как и с Манчестер Юнайтед. Атлетико дважды скромно обыграл Ганновер, а вот Валенсия довольно уверенно переиграла пожалуй слабейшего четвертьфиналиста - АЗ. В последней паре - Металлист на равных бился со Спортингом, но в Лиссабоне, украинскому клубу немного не повезло.
В полуфинале - лиссабонский Спортинг оказался в гордом одиночестве, против трех представителей Испании. Со жребием ему повезло - в соперники попался самый слабый из трех, соперник Атлетик из Бильбао. Первый матч получился упорным, все события его прошли во втором тайме. Счет открыли гости, но игроки Спортинга, ценой огромных усилий, смогли вырвать победу - 2-1. В ответной игре, при поддержке своих болельщиков - Атлетик снова сыграл здорово. Победный гол, на 88-й минуте, забил нападающий Фернандо Льоренте. Атлетико здорово провел первый полуфинал в Мадриде, против Валенсии. Главным героем встречи вновь стал Фалькао, сделавший дубль, а хозяева победили - 4-2. На ответную игру, Атлетико приехал держать преимущество и успешно это сделал, не пропустив даже оставшись в-меньшинстве.
9 мая 2012 года, на стадионе в Бухаресте, звание сильнейшего клуба Лиги Европы оспаривали два испанских Атлетика - из Бильбао и Мадрида. Залогом успеха столичной команды, в тот вечер, во-многом стала игра все того-же Колумбийца Фалькао, который феерил в этом турнире, второй год подряд. За два сезона Лиги Европы, Фалькао отличился в этом турнире 30 раз и дважды поднял над своей головой Кубок Уефа. В этом финале, Атлетик ничего не смог противопоставить Атлетико. Уже на 7-й минуте, Фалькао открыл счет, незадолго до конца первого тайма, он его удвоил. А победную точку, когда уже все было решено - на 85 минуте поставил Бразилец Диего, сделавший счет разгромным. Атлетико, спустя всего год вернул себе Кубок Уефа, а Фалькао так с ним и не расстался.