Биография графа Эдуарда Ивановича Тотлебена (1818–1884), написанная сразу после смерти выдающегося русского военачальника (два тома появились один за другим в 1885 и 1886 году, в качестве отдельных оттисков из «Инженерного журнала» за 1884, 1885 и 1886 годы) Николаем Карловичем Шильдером (1842–1902), является, к сожалению, основательно забытым биографическим трудом известного военного, писателя, ученого-историка и администратора, а сами книги стали букинистической редкостью.
В 1840 году отец автора, гениальный военный инженер генерал-адъютант Карл Андреевич Шильдер, многие разработки которого значительно опередили свое время, будучи в Царском Селе, обратил внимание на поручика саперного батальона Тотлебена, принимавшего участие в практических работах, и дал тому поручение заняться разработкой своей идеи о трубной минной системе, как средстве усиления обороны крепостей, что и было с блеском выполнено. В 1850 году, когда Тотлебен, уже в чине капитана, с золотой саблей за храбрость и орденом Св. Владимира с бантом, возвратился после участия в боевых действиях с Кавказа, начальник инженеров действующей армии К.А. Шильдер назначил его своим адъютантом, а когда началась Восточная война незамедлительно вызвал того к себе на Дунай. При осаде Силистрии К.А.Шильдера смертельно ранили, а успешно проявившего себя у Араб-Табии подполковника Тотлебена князь М.П.Горчаков направил к князю Меншикову в Севастополь, где и началась всемирная слава нашего героя.
Николай Карлович Шильдер, как и его отец, тоже пошел по военной стезе. Он закончил Пажеский корпус в 1860 году, Николаевскую инженерную академию в 1862 году. И не удивительно, что в 1863 году уже Э.И. Тотлебен, в то время товарищ генерал-инспектора по инженерной части, берет молодого подпоручика к себе в адъютанты. Карьера молодого офицера стремительна — в тридцать лет в 1872 году он становится полковником и состоит советником для особых поручений при Главном инженерном управлении военного министерства. С 1877 года вновь служит под руководством Э.И. Тотлебена, принимает участие в Русско-турецкой войне 1877–1878 годов, в частности, в осаде и взятии Плевны. После назначения Тотлебена главнокомандующим состоял при нем советником для особых поручений, став генерал-майором в 1878 году. После назначения Тотлебена Одесским генерал-губернатором, Николай Карлович ушел с военной службы, посвятив себя административно-педагогической и научной деятельности.
Еще при жизни Эдуарда Ивановича в 1872 году Шильдер опубликовал краткую биографию своего героя «Генерал-адъютант Эдуард Иванович Тотлебен». В середине 70-х годов XIX века вышел ряд исторических статей о Восточной (Крымской войне). Затем интересы историка сместились к вопросам, относящимся преимущественно к александровскому и николаевскому царствованиям: «Граф Аракчеев в 1812–1834 годах», «Россия и ее отношение к Европе в 1806–1815 годах», «Император Николай I и Польша», и другие. Опубликованные в «Русской старине», «Инженерном журнале», «Историческом вестнике», эти работы заставили говорить о Шильдере как об одном из крупнейших специалистов по новейшей русской истории. Однако подлинную славу ему принесли фундаментальные монографии: «Император Александр I, его жизнь и царствование» (1897–1898), «Император Павел Первый» (1901) и «Император Николай I, его жизнь и царствование», увидевшая свет уже после смерти автора. Основанные на малоизвестных архивных документах, написанные ясным образным языком, прекрасно изданные и проиллюстрированные, они произвели сенсацию и сразу же стали бестселлерами как в научной среде, так и у широкой публики.
На их фоне фактически единственный монументальный труд о герое Севастополя и Плевны остался незаслуженно забыт. Его возвращение к читателю больше чем через 130 лет, несомненно, углубляет историческое понимание роли Эдуарда Ивановича Тотлебена в истории России.