В мире мало исторических деятелей, чья творческая репутация сравнима с репутацией Леонадро да Винчи, знаменитого деятеля итальянского Ренессанса. Леонардо чередовал потрясающие картины (Тайная вечеря, Мона Лиза) с предвиденными набросками изобретений и инженерных теории.
Леонардо да Винчи родился 15 апреля 1452 года в селении Анкиано близ небольшого городка Винчи, недалеко от Флоренции. Его родителями были 25-летний нотариус Пьеро (1427—1504) и его возлюбленная, крестьянка Катерина.
Леонардо не имел фамилии в современном смысле; «да Винчи» означает просто «(родом) из городка Винчи». Полное его имя — итал. Leonardo di ser Piero da Vinci, то есть «Леонардо, сын господина Пьеро из Винчи».
Первые годы жизни Леонардо провёл вместе с матерью. Его отец вскоре женился на богатой и знатной девушке, но этот брак оказался бездетным, и Пьеро забрал своего трёхлетнего сына на воспитание. Разлученный с матерью Леонардо всю жизнь пытался воссоздать её образ в своих шедеврах. Жил он в это время у деда. Когда Леонардо было 13 лет, его мачеха умерла при родах. Отец женился повторно — и вскоре снова остался вдовцом. Он прожил 77 лет, был четырежды женат и имел 12 детей. Отец пытался приобщить Леонардо к семейной профессии, но сын так и не заинтересовался юриспруденцией.
В 1466 году Леонардо да Винчи поступает в мастерскую Верроккьо подмастерьем художника. Мастерская Верроккьо находилась в интеллектуальном центре тогдашней Италии, городе Флоренции, что позволило Леонардо обучиться гуманитарным наукам, а также приобрести некоторые технические навыки. Он изучил черчение, химию, металлургию, работу с металлом, гипсом и кожей. Помимо этого юный подмастерье занимался рисованием, скульптурой и моделированием. В мастерской, кроме Леонардо, обучались Перуджино, Лоренцо ди Креди, Аньоло ди Поло, работал Боттичелли, часто бывали такие известные мастера, как Гирландайо и др. Впоследствии, даже когда отец Леонардо принимает его на работу в свою мастерскую, он продолжает сотрудничать с Верроккьо. В 1473 году в возрасте 20 лет Леонардо да Винчи получает квалификацию мастера в Гильдии Святого Луки.
За свою жизнь Леонардо да Винчи преуспел в самых разных областях – различные науки, инженерное дело, поэзия, скульптура, живопись. Он является редким примером так называемого универсального человека, широко одарённого во всём и сразу.
В XV веке в воздухе носились идеи о возрождении античных идеалов. Во Флорентийской Академии лучшие умы Италии создавали теорию нового искусства. Творческая молодёжь проводила время в оживлённых дискуссиях. Леонардо оставался в стороне от бурной общественной жизни и редко покидал мастерскую. Ему было не до теоретических споров: он совершенствовал своё мастерство. Однажды Верроккьо получил заказ на картину «Крещение Христа» и поручил Леонардо написать одного из двух ангелов. Это была обычная практика художественных мастерских того времени: учитель создавал картину вместе с помощниками-учениками.
Когда да Винчи справился с работой лучше него, Верроккьо был так потрясён его талантом, что навсегда завязал с живописью, заявив, что своего ученика ему никогда не превзойти.
У Леонардо было много друзей и учеников. Но в биографии Да Винчи отсутствуют какие-либо сведения о его личной жизни. Вполне возможно, она у него была, но, если и так, то он настолько тщательно всё скрывал, что никакой информации об этом не сохранилось. Некоторые исследователи полагают, что у него никогда ни с кем не было близких отношений, потому что они его не интересовали, и он отдал предпочтения предпочтение занятиям науками и искусством.
Иногда встречается утверждение о том, что он был вегетарианцем. Сейчас уже невозможно установить, так ли это, но в переписке двух итальянских вельмож он сравнивается с неким известным индусом, который никогда не ел мяса.
Многие слышали о на столетия опередивших своё время изобретениях этого гения, хотя большинство их них никогда не были воплощены в реальность. Многие его чертежи были утеряны на долгие века, и нашли их лишь в XIX веке. Свои изобретения Леонардо да Винчи нередко скрывал, а чертежи шифровал, чтобы разобраться в них было невозможно. Свои научные и другие записи Леонардо да Винчи тоже шифровал, и даже прибегал к тайнописи. Шифр он явно придумал сам, потому что аналогов у него нет, и некоторые его записи не расшифрованы до сих пор, несмотря на все старания исследователей.
Однако, большую часть чертежей давно уже расшифровали, и оказалось, что он придумал такие вещи, как вертолёт, парашют, велосипед, танк, робота-автоматона, катапульту, прожектор, двухлинзовый телескоп и много чего ещё.
Свои записи Леонардо да Винчи обычно делал зеркальным способом, то есть все слова и буквы были как бы перевёрнуты справа налево. Ему писать таким образом было так же легко, как и обычно, но прочитать из-за плеча такие записи было невозможно – для их чтения требовалось смотреть на их отражение в зеркале.
Как и некоторые другие одарённые люди, гений страдал дислексией. Дислексия – это нарушение способности читать. Проще говоря, когда дислексики смотрят на страницу книги, из-за особенностей восприятия буквы не складываются для них в слова.
В 1516 году Леонардо принял приглашение французского короля и поселился в его замке Кло-Люсе (там Франциск I провёл своё детство), неподалёку от королевского замка Амбуаз. В официальном звании первого королевского художника, инженера и архитектора Леонардо получал годовую ренту в тысячу экю. Никогда до этого в Италии Леонардо не имел звания инженера. Леонардо был не первым итальянским мастером, милостью французского короля получившим «свободу грезить, мыслить и творить»,— до него подобную честь разделяли Андреа Соларио и Фра Джованни Джокондо. Во Франции Леонардо почти не рисовал, но мастерски занимался организацией придворных празднеств, планированием нового дворца в Роморантане при задуманном изменении речного русла, проектом канала между Луарой и Соной, главной двухзаходной спиральной лестницей в замке Шамбор. За два года до смерти у мастера онемела правая рука, и он с трудом передвигался без посторонней помощи. Третий год жизни в Амбуазе Леонардо провёл в постели. 23 апреля 1519 года он оставил завещание, а 2 мая, на 68-м году жизни, скончался в окружении учеников и своих шедевров в замке Кло-Люсе.
Некоторые исследователи утверждают, что Франциск I был его близким другом, и что изобретатель умер у него на рука.
О жизни Леонардо да Винчи уже снято 17 документальных фильмов, и это явно не предел, потому что тайны его биографии многие не дают покоя до сих пор.