Идея создания автоматического хронографа появилась у мастеров Zenith еще в 1962 году. На тот момент подобного механизма еще не существовало, и он стал бы первым в своем роде. При этом в Zenith хотели создать абсолютно новый калибр, а не усовершенствовать уже имеющийся.
В период с 1966 по 1967 год был разработан механизм, работающий с частотой 36 000 полуколебаний в час (5 ГЦ). В последующем мануфактура полностью переосмыслила не только всю структуру хронографа, но и способ его производства. Для этого были собраны специальные прессы, благодаря которым погрешность при производстве деталей сводилась к минимуму.
Кроме того, для повышения износостойкости детали покрывали дисульфидом молибдена, улучшающим коэффициент трения при скольжении.
Разумеется, Zenith были не единственной компанией, работавшей над созданием автоматического хронографа. В Швейцарии это былa группа Chronomatic – консорциум производителей часов и механизмов Breitling, Heuer-Leonidas, Hamilton-Büren и Dubois Dépraz, а в Японии – набравшая силу компания Seiko. Конкуренция была очень высокая, но Zenith удалось первыми представить свой проект публично 10 января 1969 года.
Толщина механизма составила 6,5 мм, он обладал индикатором даты и мог отсчитывать время с точностью до 1/10 секунды. Хронограф управлялся колонным колесом и имел традиционное для тех лет горизонтальное сцепление с часовым механизмом (позже оно было изменено на более современное вертикальное).
Механизм получил название "El Primero", что в переводе с испанского означает "первый".
К сожалению, триумф первого швейцарского высокочастотника продлился не долго.
В 1971 году произошла смена владельца мануфактуры. Она была куплена американским производителем телевизоров Zenith Radio Corporation, специализация которого явно не способствовала развитию механических компетенций.
А 1974 году производство El Primero и вовсе приостановили: на фоне кварцевого кризиса действующие владельцы компании не видели смысла в производстве сложных механических часов. В связи с этим было принято решение закрыть, полностью распродать и уничтожить все производство механизма и так бы и произошло если бы не героические усилия одного человека, благодаря которому калибр El Primero был спасен от полного забвения.
