Глава 1
Глубоко-глубоко в подземелье время течет по-особенному. Из-за постоянных замкнутых пространств и мрака, который местами отгонялся светящимися минералами, любой пребывающий здесь терял счёт дней. Пропадало само ощущение времени. Бывало самые стойкие искатели приключений сходили от этого с ума. Но зачастую они не доживали до стадии расшатанных нервов и потери рассудка. Им просто не оставляли такой возможности. Ведь монстров и прочей нечисти было не меньше, чем самого мрака в подземелье. Несмотря на вселяющие ужас бесчисленные, темные, узкие проходы, имелись и весьма просторные пространства. Именно такие служили для авантюристов местами отдыха, перегруппировки, и точками сбора в случае непредвиденных ситуаций.
Многие смельчаки складывали головы, создавая подробные карты подземелий. Цена за такие сведения всегда была баснословной. Однако, лишь до тех пор, пока какой-нибудь герой не заполнял последнюю недостающую часть. Естественно, актуальность полностью разведанного подземелья и его притягательность для любого рода авантюристов резко падала. Кому хочется тратить время и ресурсы на подземелье, из которого всё ценное и полезное давно растащили. Безусловно, были и такие подземелья, которые еще долгое время после своего изучения завлекали к себе рисковый люд разной масти. Чаще всего, в таких на самом дне водились артефакты. И еще чаще эти артефакты охранялись смертельно-опасными ловушками, и еще более опасными монстрами, за любыми сведениями о которых стояли сотни и тысячи прерванных жизней. Авантюрист или герой, в итоге заполучивший такой артефакт, автоматически обеспечивал роскошную жизнь себе и своим детям. Благодаря чему, собственно, и становился мишенью для сильных мира сего. А в мире Ао все познается на горьком опыте. Поэтому за такими артефактами стали ходить большими группами, разделяя как ответственность, так и прибыль, в случае успеха. Успехом же такие походы практически никогда не завершались. Охотнее брали задание непосредственно у правящих элит на добычу артефакта за приличное вознаграждение, тем самым отводя от себя возможные угрозы в будущем, при этом получая необходимые ресурсы для охоты.
Впрочем, полностью изведанных подземелий было достаточно, а их расположение было известно всем заинтересованным лицам. Нужды торопиться за артефактами не было, поэтому экспедиции по их добыче откладывали в долгий ящик. Вдобавок, любой такой поход требовал огромных ресурсов, а шанс вернуться живым до неприличия мал. Именно соотношение ресурсов и риска отсеивало многих желающих от тех, кто реально мог себе это позволить. А позволить себе такие походы могли лишь самые опытные авантюристы, достигшие по меньшей мере Золотого ранга. Вот у них действительно хватало и средств и сил совершать такие подвиги. Да только желания у большинства из них изрядно поубавилось к тому моменту, как они достигли Золотого ранга. На получение ранга порой уходил не один десяток лет, а жить припеваючи, при этом не ставя свою шкуру на кон, желали все. Острых ощущений получили сполна. А вот, на накопленное открыть свою пекарню, лавочку или мастерскую, например, было куда приятнее и выгоднее. Кто с предприимчивой жилкой, вкладывались в недвижимость или открывали торговые компании. В общем, "Золотым" было чем заняться и без добычи артефактов, и жизнь от этого не казалась менее увлекательной.
Мало кто, после достижения Золотого ранга, оставался в ремесле авантюриста. Для этого нужно иметь особый склад ума и характера. И таковые были. Но и те предпочитали не переходить дорогу крупным влиятельным кланам. Более того, шли к ним наемниками в качестве телохранителей или личной охраны важных особ. Жалование достойное. Работа не пыльная. Ходи себе, да охраняй какого-нибудь выскочку с манией величия и чувством собственного превосходства. Главным же преимуществом такой работы была доступность ресурсов клана для дальнейшего роста и развития, что также было выгодно последним. Кланы издавна заимели привычку нанимать себе отличившихся авантюристов разного ранга, в зависимости от своих финансовых возможностей и поставленных целей. Негласно же все понимали, что, и наем авантюристов, и добыча артефактов, это способы увеличить силу и могущество клана. Действительно, в борьбе за господство кланы не раз нарушали баланс сил в регионе. Доминирующая сторона сменяется не реже одного раза в год. Поэтому, стоит одной из сторон заполучить какой-нибудь артефакт или нанять Золотого, как тут же у остальных кланов на руках оказываются свои недавно добытые артефакты или ряды пополняются новоявленными Золотыми. Каждый печётся о своем месте под Солнцем.
Никто не знает, откуда взялись артефакты и подземелья. Об этом ни слова не сказано в древних преданиях, а в пергаментах, свитках и фолиантах нет даже упоминаний. Точнее, они есть. Но это лишь предположения, догадки и теории летописцев и магов, изучающих историю. Одни полагают, что это развалины древних цивилизаций, другие - что проделки темных сил, третьи же вообще высказываются за инородное происхождение из другого мира. Однако, подземелье подземелью рознь. Каждый раз при обнаружении нового подземелья, авантюристам и наемникам приходилось ставить на кон свои жизни ради очередной стрелочки или черточки на карте. Разница лишь в том, что авантюристы рангом повыше, делали это чуточку быстрее. Естественно, процент выживаемости был тоже чуточку выше, благодаря более качественной, а, соответственно и дорогой, экипировке, боевому опыту, и уровню Воли. Но суть оставалась та же. Новое подземелье. Разведка. Смерть. Много смерти. Очень много смерти. Резкое возрастание цен на более подробную карту. Расчистка подземелья от всего ценного и полезного. Полное обесценение и карты, и подземелья. И так цикл повторялся. Вплоть до недавнего времени, когда до авантюристов начали доходить слухи о недавно обнаруженном подземелье близ поселения Веб, что расположено глубоко в центре страны.
Поговаривали, что подземелье оказалось внутри глубокой шахты, и, что при его обнаружении, таинственным образом погибли люди. Впрочем, ни первое, ни второе не пугало авантюристов. Как раз таки на начальном этапе, ввиду отсутствия каких-либо сведений о подземелье, и, скорее от жадности, теряя бдительность, многие расплачивались своими головами. Обычное дело. То, что придется сначала топать через всю шахту вообще никого не смущало. Всё равно топать вниз. Серьезно отпугивало, и одновременно манило авантюристов совсем другое. Никто из этого проклятого подземелья так и не вернулся. Глупо было бы с их стороны полагать, что кто-то выжил. Все понимали, что значит "не вернуться из подземелья". С другой стороны, каждый убеждал себя в том, что у него-то точно получится, что он станет первопроходцем. Это ж как можно озолотиться за счет добытых сведений о подземелье, откуда никто прежде не смог выбраться? Тут главное не переусердствовать. По семечку, по зернышку. Тридцать шагов и вернуться обратно, зарисовать, пометить. Потом чуть дальше. Пятьдесят шагов и вернуться. Пометить. Так думали все желающие покорить очередное подземелье. Так думали и те, кто из него уже никогда не выйдет.
Не был исключением и мужчина, который сидел за потрепанным, видавшим виды деревянным столом в тени большого дуба, покуривая трубку после сытного обеда, и строя предположения по поводу нового подземелья, о котором судачат все авантюристы от мала до велика. На вскидку мужчине было лет эдак тридцать. Волосы, кажущиеся в тени абсолютно черными, аккуратно и коротко подстриженные на висках и затылке. Теменная область выделялась большим объемом волос, равномерно зачесанных назад к затылку. Ясные темно-карие глаза хитрого лиса под густыми бровями на ромбовидном лице, задумчиво смотрели в пустоту. Одежда мужчины ничем не цепляла глаз. Поношенные кожаные сапоги странника, изрядно потертые штаны из плотного хлопка цвета темного хаки, опоясанные кожаным ремнем древесного цвета, молочного оттенка рубаха, а поверх нее коричневый жилет из шерсти. С плеч свисал дорожный походный плащ цвета грязи. Простой люд никогда не отличался пестрыми одеяниями. Цвета в их гардеробе всегда сдержанные, под стать их финансовому положению. Особ в шелках, да в ярких цветах, в местных забегаловках видеть доводилось довольно редко. Сливки общества любого сословия имели свои места для досуга.
Харчевня "Сытый Кот" ему приглянулась еще тогда, когда он впервые вошел в город. Глаз упал на то, что в отличие от остальных трактиров, которые полностью находились внутри помещений, у этой харчевни часть гостей обслуживалась снаружи под открытым небом. Вероятно, у патрона данного заведения не хватало серебра на покупку или снятие в аренду более вместительного помещения, и он решил выкрутиться именно таким образом, чтобы справиться с наплывом клиентов. Заведение дешевое, излюбленное место простых работяг. А таких всегда большинство в любом поселении. И это первая причина, почему выбор мужчины пал на "Сытого Кота". Простые работяги не задают неудобных вопросов. Пусть даже и находятся любопытные лица, их любопытство не выходит за рамки их же интересов. А это обычно погода, дешевая выпивка, недорогие шлюхи, свежие сплетни, ну и события последних дней в стране для полноты картины. Хотя даже последнее их не особо волнует, если только события не касаются их напрямую. Порой им даже не важно имя собеседника, было бы желание посудачить. Вторая же причина - столики под открытым небом. Уж больно часто и подолгу он пребывал в тесных и темных пространствах последние полгода. К счастью, побочных эффектов на психическом здравии не наблюдалось, но пещеры и подземелья явно сидели у него в печенках. Так что возможность трапезничать на свежем воздухе была той самой прихотью, которая положительно сказывалась на его настроении. Плюс ко всему, навевало воспоминаниями о прошлой жизни.
Мужчина затянулся и медленно выпустил из легких дым. Причмокнул пару раз, наслаждаясь привкусом. "А табак-то из западного леса хорош, - подумал он. - Надо бы прикупить у Филима еще пару мешочков про запас". Обеденный перерыв у рабочих давно закончился, но харчевня не пустовала. Обслуживающая прислуга носилась от стола к столу.
- Прошу прощения, уважаемый. Велите убирать? - обратилась одна из служанок, рукой указав на грязную посуду на столе.
- Да, будь добра, - дал согласие мужчина, и выпустил клуб серого облачка.
Пока девушка собирала посуду, к столу подошел коренастый мужичок с эспаньолкой и в запятнанном фартуке. Присев напротив, он подождал пока служанка, закончив собирать посуду, не отошла. Достав из кармана свою трубку, он легонько постучал чашей о стол, вытряхивая остатки выкуренного табака из табачной камеры. Откуда-то из другого кармана достал мешочек, большим и указательным пальцами достал из него немного свежего табака, и поместил его в табачную камеру. Затем хлопая ладонями по карманам и фартуку, нашел то, что искал, достав кристалл ярко-красного цвета размером с большой палец. Приставив кристалл к табачной камере, слегка им постучал. Из кристалла посыпалось несколько маленьких искр. Хозяин харчевни довольно затянулся.
- Ослепи меня святой Свет! Денек-то выдался! - хрипло пролаял Дональд. - Вот перекурю, а уже бежать готовиться к ужину!
Довольная мина говорила ярче красок. Количество желающих набить брюхо в его заведении знатно возросло за последние недели две, в том числе не без помощи гостя.
- Слушай, Винс, - продолжал он. - А ты заскакивай сегодня по вечеру, после того, как народу поубавиться, а? Посидим за медовухой, по душам!
Корчмарь старался звучать непринужденно. Но подавшийся вперед корпус и чертики в глазах заставили щеки Винса разойтись в противоположные друг другу стороны, оголив ровный ряд белоснежных зубов. Винс видел, к чему всё идёт.
- Я бы с радостью, Дональд, - выдохнул из себя ядовитый пар Винс. - Но обещать не могу, сам понимаешь.
В ответ тот лишь кивнул, и пыхтя своей трубкой, пытался по выражению лица своего гостя оценить - стоит ли ему настаивать на своем предложении или нет. Объявившийся около месяца назад гость поделился с хозяином харчевни своими познаниями в кулинарии, когда здешняя пресная еда не доставила ему никакого удовольствия. И вот о "Сытом Коте" уже знает каждый работяга в городе, даже несколько персон статусом повыше заглянули на перекус. Упускать сидящего перед ним шанса еще больше раскрутить свое предприятие корчмарь не хотел.
Винс прекрасно понимал желание Дональда, и уже начал сомневаться в своем поступке. В этом мире новые рецепты для любого корчмаря это как перейти из каменного века в бронзовый. А отрыв вперед влечет за собой лишнее внимание конкурентов.
- Ну, коли дел по самый нос, то захаживай в любой час, как освободишься, - не стал настаивать Дональд. - Тебе тут рады всегда. А лично я, рад тебе вдвойне!" Стукнув ладонью по столу, хозяин харчевни громко хохотнул.
Винс кивнул:
- Благодарю за обед.
- Да, брось! - приятельски отмахнулся Дональд, а сам подумал, что надо бы, помимо бесплатных обедов, привязать драгоценного гостя к своему месту еще чем-нибудь. Может забронировать за ним отдельный столик, предназначенный только для него? И деваху молодую нанять, а лучше сразу двоих, для развлекухи гостя? Всяко окупится сторицей.
Уже выходя и направляясь к лавке алхимика, Винс подумал, что правильно сделал, не сообщив корчмарю о том, что покидает город уже сегодня. Мало ли, что тому взбредет в голову, жадному до новых рецептов? Опасности, конечно, Дональд не представлял. Но назойливых пиявок ведь никто не любит. И даже то, что корчмарь раздобрился на безлимитные бесплатные обеды, якобы в качестве благодарности, лишь подтверждало его желание привязать к себе гостя, так много соображающего в кулинарии. Если уж совсем на чистоту, то и сам Винс пока не до конца понимал, как работает система навыков в этом мире, включая навык кулинарии. Догадывался. Но не знал наверняка.
Весттент располагался у западной границы Государства Люсс. Раньше это место служило таможенным и пропускным пунктом на территорию страны. И состояло из одних палаток и военных. Торговцы с караванами, часто курсирующие через границу стали называть его Палатка на западе. Так и прижилось это имя среди народа. Те же торговцы, завидев потенциал этого места в качестве перевалочного пункта, где не только караваны, но и любой странствующий люд мог бы остановиться для отдыха, начали строить первые таверны, трактиры и постоялые дворы, тем самым заложив фундамент для будущего поселения. Почва в регионе достаточно плодородная. Поэтому в долгосрочной перспективе дешевле выходило высадить свои поля с овощами и зерновыми для обеспечения местных заведений продовольствием. Дальше потянулись фермеры, ремесленники и прочие мастера.
Так время и шло, городок разрастался. Пока в двух днях пути на юг вдоль границы не было обнаружено подземелье. Хозяин скотного двора, находившегося неподалеку, подал прошение в местные власти выслать охотников на истребление диких хищных животных в округе, так как у него стал пропадать скот. Кровавые следы привели к подземелью. Так и открылся филиал Гильдии Авантюристов, а за ней, прослышав о подземелье, возвели свои поместья и кланы. Впрочем, само подземелье уже потеряло ценность как для первых, так и для вторых уже давным-давно. Ныне же это просто прибежище для монстров, которые лишь изредка осмеливаются высунуть свой нос наружу. И когда они это делают, на них сразу же приходит заказ, на выполнение которого отправляют в основном авантюристов до стального ранга включительно. Ради этого подземелья, собственно, Винс и прибыл в Весттент месяц назад. И искал он далеко не артефакты и ценности.
Пройдя от окраины вглубь города пару тысяч шагов, Винс добрался до торговой площади. Ничем не примечательная, в форме неровного квадрата, по периметру обставленная разными лавками и мастерскими. Таких по всей стране десятки, если не сотни. Винс вошел в лавку алхимика. Над дверью висела деревянная табличка "Зелья Веселья".
- Больше Света в твоей жизни, Грасс, - с порога произнес он, давая понять о своем присутствии.
- И тебе пусть ярче светит! - прозвучал в ответ мужской голос из глубины помещения, а затем появился и сам его обладатель. Высокий мужчина лет сорока, облаченный в парчу зеленого цвета с вышивками из золота разных узоров на рукавах и груди, что указывало на принадлежность к Союзу Алхимиков. Завидев Винса, алхимик подправил очки:
- А, господин Винс. Как поживаете?
Винс подошел ближе к прилавку, за которой стоял алхимик:
- Всё путем, Грасс, благодарю, - и решив не затягивать, добавил: - Заказ готов?
- Конечно, конечно, - деловито начал алхимик. - Два ящика зелий лечения ран по пятьдесят штук в каждом, ящик зелий восстановления сил с пятьюдесятью штуками внутри, ящик зелий паралича с сотней флакончиков внутри, жидкий минерал со свойствам огня - 10 флаконов, со свойством льда - 10 флаконов, со свойством воздуха - 10 флаконов, со свойством земли - 10 флаконов, со свойством молнии - 10 флаконов.
- Да, всё верно, - кивнул Винс.
Грасс два раза хлопнул в ладоши, и из задней комнаты вышли рабочие с ящиками в руках.
- Желаете проверить, пересчитать? - кончики губ алхимика слегка задергались, в глазах появился блеск.
- Нет нужды, Грасс. Репутация Союза Алхимиков говорит ярче любых слов, - польстил Винс. Действительно, это далеко не первый раз, как он закупается у алхимиков. Ни разу ни один из них не обманул. Да и комплименты - залог приятных мелочей в ответ.
- Сколько я должен? - задав риторический вопрос, Винс потянулся куда-то к задней части поясницы.
Алхимик будто ждал этого вопроса:
- Чем предпочитаете платить? Золотом? Серебром? - потирая ладони, спросил Грасс.
- Серебром, - держа в руках увесистый мешочек, протянул его алхимику.
- Тогда с вас тысячу серебряных, - просияв в лице, взял мешочек Грасс. - Но, разумеется, господин вроде Вас в курсе местных цен.
Естественно, Винс был в курсе, что и сколько стоит. И заранее расфасовал всю имеющуюся валюту по мешочкам. Сто медяков равны одной серебряной. Сто серебряных равны одной золотой монете. Сто золотых - одной платиновой, хотя такие встречались довольно редко среди обычного люда. Перед тем как давать заказ, Винс посчитал цену и вытащив десять мешочков по сто серебряных в каждом, пересыпал все в один.
Алхимик подошел к весам и положил мешочек с серебром на одну чашу весов. На другую начал ставить грузики, с виду напоминающие шахматные фигуры. Убедившись, что вес соответствует требуемой сумме, сам себе кивнул. И снова обратился в заказчику:
- Господин Винс, куда приказать грузить товар?
- Нет нужды, - приподняв руку, Винс остановил уже засобиравшихся идти к выходу рабочих.
Он указал им ставить ящики с ценным грузом перед ним. Рабочие в недоумении повиновались. Винс вытянул правую руку перед собой, ладонь легонько сжата в кулак. На указательном пальце что-то блеснуло, и ящики один за одним исчезли.
Получено "Зелье лечение ран. 100 шт."
Получено "Зелье восстановление сил. 50 шт."
Получено...
Получено...
Получено...
Рабочие ошарашенно вытаращили глаза. На мгновение показалось, будто можно услышать сердцебиение.
- Очень ценный и достаточно редкий артефакт, господин Винс, - прервал возникшую тишину алхимик - Говорят, по всему континенту не более ста таких, каждый с разной вместительностью. Но, что важно... Все они уже принадлежат очень влиятельным людям.
Грасс подправил очки и несколько мгновений пристально смотрел на Винса:
- Удивлен, что нечто подобное... - сделал паузу алхимик - попало вам в руки.
Винс почесал пальцем за ухом:
- Собственно, поэтому я сделал это внутри помещения, - подчеркнув ударением последние два слова.
- Естественно, - только и смог ответить алхимик.
Закон о сохранении тайны был сформирован на Собрании Союза Алхимиков, и принят уже на Всеобщем Совете. Причиной тому стали частые нападения на лавки алхимиков с летальным исходом для последних. Как выяснилось, алхимики сливали информацию об особо крупных заказах, и, представляющих для кого-то особый интерес клиентах за дополнительное вознаграждение. В итоге, их язык и жадность сыграли против них же. Слишком часто целью наводчиков становились состоятельные люди, имеющие сильных покровителей. А те, в свою очередь, смерть и грабеж своих подопечных просто так с рук не спускали. Впоследствии, количество алхимиков по всей стране стало сильно снижаться, что не было выгодно ни правительству, ни кланам, ни гильдиям, ни любому другому люду. Сам же закон о сохранении тайны запрещал раскрывать всем алхимикам, без исключения, любые сведения о клиенте и его заказе. Через некоторое время внесли поправку, что под любыми сведениями также подразумеваются и действия клиента. И еще чуть позже, дополнили поправку тем, что законом охватываются только те слова и действия клиента, которые имели место внутри рабочего и торгового помещения алхимика.
Оставив лавку алхимика позади, Винс направился в мастерскую оружейника. Оружейники, помимо изготовления оружия, занимались инкрустацией камней со свойствами в оружие. Соответственно, они же изымали камни из него, если поступал такой заказ. Сложнее всего приходилось, когда оружие усиливалось напрямую через метал, а не через камни. Ведь вставить или удалить камни это одно, другое дело - высасывать из металла стихийные или прочие свойства. Пропитать металл не требовало уровня Мастера Кузница. Достаточно было уметь пользоваться своей Волей. А вот выдавить из оружия стихию огня, при этом не повредив форму и структуру материала, из которого оно изготовлено, требовало навыков и опыта. Не каждый кузнец брался за такое. Ведь чем качественнее и дороже само оружие, тем выше страх мастеров случайно повредить его при опустошении.
Отдавая найденный в подземелье меч на опустошение оружейнику, Винс совсем не переживал. Для него любое оружие было лишь расходным материалом. К тому же, он давно переступил порог уровня Воли "Судья" и стремительно приближался к получению уровня Воли "Мудрец". Как по своим способностям, так и по словам знающих людей, с которыми ему доводилось пообщаться, Винс знал, что уровень "Судья" вполне позволял обходиться без конкретного оружия. Ведь оружием могло стать всё, что попадало в руки "Судьи".
Обменявшись любезностями, Винс забрал свой меч, повторив трюк с кольцом. Закон о сохранении тайны решили добровольно принять и прочие организации. Понятное дело, строго для репутации. Соображающие всегда найдут лазейки, если приспичит. Винс не сильно парился. Пока он в черте города, его никто не тронет. Да и к различного рода разбойникам, бандитам и грабителям на междугородних трактах он привык. И всё же в открытую на улицах среди толп людей Винс предпочитал не светить своим имуществом. Одно дело лавочник или мастеровой, другое - целая толпа народу. Не успеет и дня пройти, как к нему сбегутся авантюристы и представители кланов. А может кто и посерьезней.
Получен "Стальной меч".
Появляющиеся где-то снизу перед его взором надписи давно перестали привлекать его внимание. Он вчитывался в них лишь тогда, когда получал очередной уровень Воли или особый навык.
Пора отправляться в путь. Всё, что необходимо уже с собой. После его визита, подземелье близ Весттента еще долго никого не побеспокоит. Правда, знать округе об этом необязательно. Да и Гильдию Авантюристов об этом не предупреждал. Видимо, знал, что особого толку от обитающих в обесцененном подземелье монстров не будет. Так и вышло. Послу двух недель охоты и изничтожения монстров, Винс присел помедитировать, но значимого прироста в своей силе Воли не обнаружил. С каждым разом становится всё сложнее пробиваться на следующий уровень.
С тех пор, как Винса сюда закинули, прошло полгода. Он не понимал многих вещей в этом мире. Надписи перед взором четко указывали на наличие какого-то игрового интерфейса, но его не было, и вызвать его никак нельзя. Он выяснил, что надписи отображаются только у него. А это значит, что он пока единственный игрок в этом мире. Остальные это неигровые персонажи и мобы. Впрочем, даже в этом он не был полностью уверен. Уж сильно все мобы кругом напоминали живых людей из его мира. Да и боль от любых ранений чувствовалась сполна, как и голод, жажда, холод и жара. И прочие чувства и ощущения присутствовали. Но как-то по-другому. Всё слишком реально. Это стало ясно с самого начала. Как стало ясно и другое. Сила в этом мире решает всё. Власть, золото, репутация. Так было и в его мире. Но как позже узнал Винс, в этом мире была ещё одна ипостась силы. И это Воля. Уровень Воли определяет как далеко ты пойдешь в мире Ао. И как заядлый геймер в прошлой жизни, Винс сложил дважды два. Да, он понял, что находится в ином мире, и мир этот игра. Игра, в которой смерть вещь такая же обыденная и ужасная одновременно, как и в его прошлой жизни на Земле.
* * *
Отдалившись от поселения на безопасное расстояние, Винс отошел от тракта на пол сотни шагов и развел костёр. Звёзды уже начали пробиваться сквозь тускнеющее небо. Ему предстояла работа, которую желательно закончить уже сегодня.
Сев в позу лотоса, Винс достал из пространственного кольца флакон с жидким минералом со свойством Воздуха и кожаный сверток с тонкими металлическими иглами внутри. Открыв флакон, он опустил в него иглу острым концом и представил как игла медленно, тонкой струйкой впитывает свойства воздуха из жидкого минерала. Воля тут же активировалась. Игла начала светиться голубоватым оттенком. Тонкая струйка поднялась из жидкости словно змея под музыку дудки и впилась в иглу, заполняя ее силой стихии. Как только игла полностью пропиталась энергией, Винс почувствовал мягкий толчок по всей ладони. Он вытащил ее из флакона и представил, что энергия внутри иглы сжимается в несколько раз, формируясь в маленький шарик, и направляется ближе к острию. Воля послушно исполнила и это.
Тут Винс засомневался. Стоит ли ему добавить еще энергии воздуха, ведь место от сжатия освободилось? Хватит ли той мощности, что есть? И что представить, чтобы эффект активировался в нужный момент? Решение пришло быстро. При вливании своей Воли. С небольшой задержкой срабатывания эффекта. Этой задержки вполне хватало для того, чтобы игла достигла цели. Далеко летать они не могли в принципе. Да и пробивная сила падала с каждым метром. Их цель - быстрый вывод противника из строя в ближнем бою. Винс представил как активируется эффект при повторном вливании его Воли, и влил этот образ в иглу.
Сама идея пришла Винсу в голову после того, как в одном из подземелий он подобрал ржавый меч. Влив в него Волю, он обнаружил, что тот пропитан стихией Воздуха. Встретив очередного монстра, помесь кабана и крота, который мчался на него словно тот же дикий кабан, Винс отскочил в сторону и рубанул тем самым мечом. Монстр не только не покатился кубарем по инерции, но отлетел в противоположную от Винса сторону на добрых шагов десять. Правда и монстр был не особо велик, размером с медведя. Да и меч после удара треснул так, что восстановлению уже не подлежал. Тогда то Винс и вспомнил, что, при определенных условиях, сжатый воздух может не только толкнуть, но и пробить, и порезать, и бабахнуть. Что будет, если сжатый воздух попадет в организм? Например, в голову монстра или в шею или грудь врага? Но мир Ао это не мир Земли. Винс не особо силен в физике и химии, но даже он понимал, что со всей этой магией законы физики тут работают несколько иначе. Винсу захотелось выяснить.
Зачаровав еще штук пять игл, он собрался было взяться за шестую в очереди, но поймал себя на мысли, что даже не проверил их на практике. Что если недостаточно мощности? Или вообще не сработает? Винс начал оглядываться на наличие подопытного кролика. Уже заметно стемнело. Поднявшись на ноги, он активировал Волю на изучение пространства. Своего рода эхо локация, сканирующая местность. Но Воля не издавала звуков, а вливалась в саму землю и пространство вокруг. Красноватая дымка окутала Винса с ног до головы словно аура. Этот навык могли освоить все Авантюристы, начиная с Серебряного ранга или любой практикующий Волю с уровня Подмастерье. Соответственно, чем выше уровень, тем больше территории мог охватить сенсор. Винс мог охватить сенсором область в 1500-2000 шагов во все стороны. По его примерным подсчетам, это плюс-минус километр в радиусе.
Область была не лесистая. Холмистая. Небольшие редкие рощицы. Зверя особо тут не сыщешь, разве что птиц, да грызунов каких. Волков, если повезет. Птичек Винсу было жалко. А волками этим приятным звездным вечером и не пахло. Однако, запахло другим.
По тракту в его сторону шли трое. Один шел впереди, двое поодаль, отставали на шагов пятьдесят. Винс не чуял их сенсорной воли, за то почуял их намерение. То ли их следопыт настолько глуп, что не использует сенсор, то ли он просто не может. Скорее второе. А это значит, что их уровни Воли ниже Подмастерья. В любом случае, их намерение не сулило ничего хорошего. Для них.
Грабители обычно нападают на путников или одинокие повозки торговцев. Действуют в группе от трех до пяти человек. Следопыт или разведчик, идущий впереди группы. Один или два бойца, принимающих на себя всю агрессию и бой, если таковой завязывается. Ловкач, обходящий со стороны и наносящий сильный урон противнику. Поддержка, усиливающая всю группу или обеспечивающая безопасный отход в случае необходимости. После переброса в мир Ао, грабители часто докучали Винсу. Поэтому он изучил их досконально.
Выйдя из-за очередного холма, первый из грабителей оказался примерно в ста шагах от Винса. Резко развернулся и отправился к своим. Видимо, заметил костер и потенциальную жертву, и поспешил сообщить.
Винс не сдвинулся с места, продолжал наблюдать. Почесав пальцем за правым ухом, Винс гадал, на что будут горазды новоявленные гости. Приготовил иглы. Вот тебе и подопытные кролики.
Разведчик вернулся к своим товарищам по преступлениям. Винс почувствовал в своей голове легкие вибрации, исходящие от троих. Обсуждают план.
Трое двинулись напрямик к Винсу. В шагах пятидесяти один из них отделился и пошел в обход. Решил обойти и ударить сзади? Скорее всего, - думал Винс. Наблюдая за их передвижениями, он решил сузить свой сенсор примерно до ста шагов в радиусе. Красная дымка исчезла. Незачем расходовать Волю попусту. Хоть он и знал наверняка, что его запас Воли был намного выше любого Авантюриста Золотого ранга, и использовать сенсор он мог практически неделю не переставая, но за неимением интерфейса, точных цифр он не видел. Приходилось экспериментировать и опираться на собственные чувства. Да и старая привычка из прошлой жизни лишний раз сэкономить дает о себе знать.
Теперь уже двое уверенно шагали к Винсу. Третий, думая что скрылся из виду, стремительно обходил свою жертву с правой стороны, заходя за спину. Видимо, полагался на темноту. Двое подошли достаточно близко, чтобы тени и свет от костра заиграли на их лицах.
- Света тебе в такой темный час, странник! - поздоровался тип, облаченный в кожаный доспех. На наплечниках поблескивали металлические шипы. Грудь крест на крест опоясывали ремешки. На поясе свисали ножны с мечом.
Винс лишь кивнул в ответ, дав понять, что слышит их.
- Позволите у костра передохнуть? - решил еще больше сократить дистанцию боец. И не дожидаясь ответа, подошел прямо к костру и оказался в двух-трех шагах от Винса. Дистанция боя.
Второй остался стоять чуть позади.
- Судя по вашему виду, отказа вы не примите, - холодно улыбнулся Винс. - Раз уж нам предстоит провести вечер в компании друг друга, присаживайтесь. Извольте представиться. Куда путь держат, добрые путники?
- Благодарствуем, странник. Я... Крэбб. А это... кхм... Гойл, - на секунду замялся вояка. - Мы идем из Весттента, как и вы, уважаемый. Дорога-то одна.
Он оглянулся на своего товарища будто ища подтверждения. Второй одобрительно кивнул. На нем не было доспехов. Длинный плащ поверх простой одежды. Чехол с коротким луком свисал слева на поясе. Справа небольшой колчан стрел. Левая ладонь опущена на рог лука, в любой момент готовая вытянуть оружие.
Никто из присутствующих так и не присел.
- А куда? Так это... - вояка впился глазами в Винса, как хищник в свою жертву, - дорога-то в одну сторону. В этот самый... Хиллсбэрроу.
Лгать боец совсем не мастак, - подумал Винс. Его дело тянуть время, пока третий не подберется совсем близко для неожиданной атаки. Нужно признать, коварный ловкач свое дело знал и позицию в шагах десяти за спиной Винса уже занял. Такие маневры польстили Винсу. Он невольно про себя улыбнулся. Заказчик явно знал, и предупредил исполнителей о том, что жертва далеко не простой обыватель.
- Шли мы, значится, по тракту в этот Хиллсбэрроу. На свою голову поздновато вышли в путь. Стемнело. Думали уже сами костер разводить, сухую траву да щепки-ветки искать. Место для ночного привала присматривать начали. А тут, глядим, кто-то уже костер развел. Думаем, чего ломаться? Вот и встретили вас. Какая удача! - скривил довольную рожу боец, оголил свои кривые, коричневые зубы.
- Да уж, свезло так свезло, - протянул Винс. - Место, куда иду, будет подальше вашего. И...
- Да, что вы? - с наигранным удивлением перебил Крэбб.
- Да, - Винс выдержал паузу, сверив взглядом бойца. - И мне стало интересно... какой путник отправляется в путь без походного мешка? Вы вроде люди с опытом, не впервой в путь дорогу.
- Ну-у... э... - прыти у Крэбба поубавилось.
- Наверняка знаете, что Хиллсбэрроу примерно в семи днях пути... - продолжал Винс, - на северо-восток от Весттента. А вы лишь с боевым снаряжением. Прям как на охоту.
Этот тупица даже сторон света отличить не может. Тракт идет на восток в глубь страны. Развилка осталась далеко позади ближе к городу.
Довольная мина быстро сползла с лица вояки. Его рука легла на эфес. Лучник медленно сжал ладонь на роге лука.
Треск костра зазвучал словно взрывы хлопушек, а пение сверчка неподалеку показалось боевым свистом разбойника.
- А это ты нам поведай, странник, - язвительно ответил боец. - Костер твой горит на огненных минералах. Их у тебя там штук двадцать. В кармашек, знаешь ли, не поместятся.
- А-а, так вот оно что. То-то мне твое лицо показалось знакомым, - обратился вдруг Винс к лучнику. - Гойл, кажется, так? Ты же был в лавке Алхимика Грасса. Ох, уж этот старый лис!
Не успел Винс договорить, как Гойл в мгновение ока выхватил лук и вложил стрелу в тетиву, слегка натянув ее, при этом отступив еще на несколько шагов назад. А Крэбб вынул меч и согнулся в стойке. Винс так и продолжал бездвижно стоять на месте.
- Не дури, парень! Просто выворачивай карманы! - грозно зарычал Крэбб, топчась с ноги на ногу, готовый в любой момент напасть.
- На руке! Снимай с пальца! - нервно прикрикнул Гойл, и до конца натянул тетиву, прицелившись в Винса.
Винс медленно поднял ладони вверх, скрывая меж фаланг прижатых друг к другу пальцев свое новое творение.
- Полегче, парни... Раз уж пошла такая пляска, то почему бы вам не позвать сюда Пенси? Или может это сам Драко?
Крэбб на секунду замер. Казалось даже костер с назойливым сверчком замолкли. Что-то гневное готово было вырваться из искривленных уст бойца. Но Гойл опередил его.
- Он знает! - выкрикнул лучник.
В тот же миг стрела просвистела в миллиметре над ухом Винса, порезав наконечником висок. В меткости стрелка сомневаться не приходилось. Если бы не Воля, усиливающая рефлексы и тело Винса, лежать бы ему со стрелой в глазу.
Крэбб уже летел на Винса, замахнувшись мечом над головой. Затаившийся сзади Винса ловкач молниеносно сокращал дистанцию, выставив перед собой два поблескивающих во тьме лезвия. Лучник же теперь заходил слева. Оставалось отходить вправо, где еще оставалась брешь.
Винс крутанулся в пируэте в открытую сторону, уворачиваясь от клинка, кинжала и второй стрелы, которая теперь пролетела под мышкой, оставив дыру в плаще и слегка порезав рубаху. Понятно, - подумал Винс. Вся Воля лучника сосредоточена в глазах и стрелах.
Закончив свой пируэт, Винс не стал разрывать дистанцию, а остался на месте, не сводя пристального взгляда с троих нападающих. Во время пируэта, он точно попал по мечнику и ловкачу. Насчет лучника был не совсем уверен. Всё-таки расстояние примерно в 10-15 шагов для иглы достаточно много. Противники на ногах. Неужели не сработало?
Тем временем, Крэбб рубанув по пустому месту, почувствовал как что-то кольнуло его в бедро. Ловкач почувствовал подобный укол в груди ближе к ключице. На мгновение оба замерли, оценивая серьезность произошедшего. Что это было? Даже эти глупцы понимали, что в бою нужно учитывать любую деталь, какой бы мелочной она ни была. Не почувствовав никаких последствий от укола, оба уже собирались окружать с обеих сторон Винса, как их окликнул Лучник Гойл:
- Парни, осторожней! Это иглы! Возможно отравлены!
Гойл уже натягивал очередную стрелу, прицеливаясь в Винса. На древке лука, рядом с держащей древко рукой, была воткнута игла. Лучник в последний момент успел среагировать и подставить свой лук. Вероятно, Воля, направленная в глаза, его и спасла.
Ловкач и Мечник, приготовились ко второй атаке, и активировали свою Волю. Винс почувствовал легкий толчок. Будь тут простой крестьянин или обыватель, повалился бы на задницу от подобного толчка активированной Силы. Но разница между нападавшими и Винсом была слишком велика. Для него они всего лишь подопытные крысы, которых не жалко пустить в расход. И тратить на них больше сил и ресурсов, чем они того требуют, он не собирался.
Винс молча выругался. Какая досада. Весь вечер возился...
Лучник собирался выстрелить, чтобы дать шанс двоим сотоварищам провести успешную атаку, как вдруг перед его глазами прогремел хлопок. Лук разломало пополам. От левой кисти остались рваные лохмотья. Он упал на спину, держась за левую руку, онемев, глотал воздух.
Двое его товарищей не успели отреагировать. Раздалось два приглушенных хлопка. Мечник выронил меч из рук, рухнув на землю. Его левое бедро словно погрызли волки до кости. Мечник побледнел и начал стонать. Ловкач обмяк, и замертво повалился на землю с дырой в груди.
Винс на несколько мгновений замер, осознавая, что его оружие всё-таки сработало. Он кивнул самому себе и направился к мечнику. Тот с ужасом вглядывался в свою рану, и стонал словно пёс под пытками. Калекой ему не быть. Тратить на него свои зелья Винс не собирался. Как скоро болевой шок его вырубит Винс тоже не знал. Значит скоро умрет от потери крови. Наверняка, мечник тоже это понимал, хотя был ли он в состоянии думать в такой ситуации. Винс поглядел на него, и понял, что не сможет ни черта у него выведать.
Он собирался пойти к лучнику, как мечник схватил его за ногу. Весь дрожа, хрипя, стоная, он смотрел на Винса. На мгновение глаза мечника прояснились, и тогда Винс понял, чего хочет этот просящий взгляд. Винс поднял рядом лежащий меч, и без лишних церемоний вонзил его в самое сердце непутевого грабителя.
Идя к лучнику, Винс глянул на ловкача. Он затруднялся ответить, какое же попадание было самым удачным. С одной стороны, быстрая смерть противника лишает тебя лишних проблем и телодвижений. С другой стороны, обездвижив противника, можно с ним потолковать о насущном.
- Ну... Рассказывай, - Винс встал над лучником словно скотовод, готовящий скот на убой.
Лучник зашипел, прерывисто выдыхая воздух сквозь сжатые зубы.
- Хорошо. Тогда давай так. Я задаю вопрос, а ты киваешь своей пока еще целой головой - да или нет. Если ответишь на все интересующие меня вопросы, то я тебя отпущу. Видит Святой Свет, у тебя есть шанс выжить. Поэтому, чем раньше мы закончим, тем быстрее ты сможешь добраться туда, где тебя подлатают. Понятно?
Лучник неуверенно кивнул.
- Я видел тебя в лавке Алхимика Грасса. Думаю, ты не станешь отрицать, что работаешь на него? - задал первый вопрос Винс. На что получил положительный кивок.
- Тогда тебе просто остается подтвердить, что он послал вас вне своей лавки. А может у вас договоренность, что вы можете нападать на любых клиентов, но часть наживы всегда отдаете Грассу?
Глаза никогда не врут. Особенно те, что полны страха и безысходности. Винс не впервые видел такой взгляд, направленный в его сторону. Но этот отличался. Чем? Винс пока не мог дать ответа.
Лучник чувствовал какое-то давление. Ощущать его было ужасно. Он не умел управляться Волей настолько, чтобы останавливать кровотечение, и запускать процесс возможного исцеления. Поэтому он направил ее в глаза. Он будто чуял нутром, что именно так и надо сделать. Он направил всю Волю без остатка в свои глаза, и то, что он увидел, заставило его забыть об уже поступающей боли, о разорванной кисти и даже о том, что надо дышать.
Аура, обволакивающая этого странника, будто закрывала весь небосвод и землю. Имела красный оттенок, и ощущалась как океан бушующего пламени. Казалось, если долго смотреть, то оно сожрет и тебя. Впрочем, лучник краем своего сознания понимал, что его уровня и Воли не хватает, чтобы полностью увидеть всю картину. Но того, что он видел, было достаточно. С самого начала у них не было шансов. Будь их даже в десять раз больше.
Неожиданно для себя лучник вспомнил, что видел нечто похожее однажды несколько лет назад. Помнил смутно, видимо, не придал этому особого значения. По крайней мере, так он считал. Один его знакомый сообщил, что можно практически на халяву заработать, ничего не делая. Тогда ему с трудом верилось, что кто-то готов платить 50 серебряных на ровном месте, за какие-то пару слов. В итоге, его привели в условленное место к какому-то местному аристократу, который попросил побыть его глазами и ушами. Требовалось просто ответить "Я согласен". И 50 серебряных у тебя в кармане. А работу, по словам знакомого, они даже не предлагали. Просто говорили, что свяжутся, когда придет время. Конечно, после такой удачной аферы, он сообщил всем своим друзьям о простаке аристократе. А вот, когда он почувствовал ауру, точно не помнил. То ли до согласия, то ли после. Тогда на радостях, он просто выбежал из неприметного поместья, сжимая в руке кожаный мешочек с 50 серебряными. В той самой руке, которой сейчас практически не было.
- Я... я... я сам.... - неожиданно для Винса выдавил из себя Лучник. - Грасс... ни при чем...
- Как истинный грабитель, позарился на чужое добро, - вздохнул Винс, и почесал пальцем за ухом. - Эх, ты... Как буду снова в Весттенте, обязательно передам Грассу от тебя привет.
Лгать перед смертью лучнику было незачем. Такой тип личностей особой верностью своим мастерам не блещут, тем более перед лицом смерти. Куда уж покрывать. И чтобы спасти свою шкуру, скажут и расскажут всё что надо и не надо. Добивать его смысла тоже не было. Вернется живой, будет предупреждением заказчикам, если таковые действительно есть.
- Ладно, ступай, - сказал Винс, развернулся и собрался идти к костру, как услышал звуки тошноты и рвоты.
Лучника всего затрясло, изо рта, ушей и глаз, вместе в вытекающей кровью, начал святиться тусклый багряный свет. На мгновение все его тело обмякло, и будто тряпичная кукла начало медленно подниматься в вертикальное положение, вставая на ноги.
Зрелище жуткое. Винс почуял опасность. Быстро отпрыгнув на несколько шагов, достал из пространственного кольца тот самый стальной меч, что опустошал от стихии у оружейника. Готовый в любую секунду действовать, стал ждать. А ждать пришлось недолго.
- Ну, здравствуй... - совсем чужим голосом заговорил лучник, или тот, кем он стал.
Винс молчал, сканируя местность и оценивая ситуацию. Меры предосторожности сейчас превыше всего.
- О-о... Да, не переживай ты так, - неестественно махнуло рукой тряпичное тело - Я пришел один.
Винс пристально всматривался в покачивающееся тело.
- "Пришел" это мягко сказано, - ответил Винс.
Голова лучника слегка откинулась назад, а грудь сильно выпятилась вперед:
- А-ха-ха-ха-ха! Каждый использует то, в чем силен, странник. Тебе ли не знать? Уж с твоим то уровнем... - последние слова зазвучали... с благоговением?
Винс сразу понял, что имеет дело не с простым авантюристом или практикующим Волю. То, как быстро этот незнакомец определил, что используется сканирование местности и пространства, будучи не здесь, и даже не где-то рядом, уже дает представление о том, насколько он силен. И это лишь используя марионетку.
- Слышал о технике марионеток, но не представлял, что однажды столкнусь воочию, - продолжал внимательно следить за обстановкой Винс - Однако, негоже начинать беседу не представившись.
- Поверь, хотелось бы предстать перед тобой в более пристойном виде. Даже самому стыдно, - с сожалением произнес голос - но, что есть, то есть. Качество материала оставляет желать лучшего. Хотя и стоил он всего 50 серебряных, хе-хе-хе! А что касается моего имени... Кхм-кхм. Пусть оно останется в тайне. Просто зови меня Кукловод.
- Тогда и я пусть останусь для тебя просто странником, - Винс полагал, что Кукловод явился не просто так, и если не получит, чего хочет, то боя не избежать, поэтому не стал тянуть. - Ну, и чего же ты хочешь? Зачем явился?
Тело молча стояло, слегка покачиваясь, некоторое время.
Винс ждал.
- Я впервые за долгое время встречаю кого-то с Волей уровня "Мудрец", - прервал свое молчание голос.
У Винса пробежал холодок по спине. Этот Кукловод... Он ошибся? Или уже наверняка знает, что мне осталось совсем чуть-чуть до уровня Мудреца? Впервые, за долгое время, у Винса дрогнуло что-то внутри. Что это? Чувство опасности? Настороженности? Тревоги? Неизвестности? Даже если Кукловод ошибся, то попал максимально близко. Какого же он уровня?
Голос продолжал:
- Знаешь, в первый раз это тоже был "Мудрец"... После него я долго искал подходящих, но никого достойного. Все эти подмастерья, мастера, даже эксперты... Всё не то! - выплюнул последние слова голос.
Обмякшее тело сделало шаг в сторону Винса.
- Понимаешь, чем выше Воля человека, тем качественнее его тело. А чем качественнее его тело, тем легче и проще им управлять, - объяснял голос.
Тело сделало еще один шаг сторону Винса.
- Представь, ты видишь... персонажа... который в своих жестах и мимике ничем не отличается от остальных. Живет себе... А никто и не знает, что он это не он!
Тело сделало третий шаг в сторону Винса.
- Все, ниже уровня Мастер, не годятся для игры...
Еще шаг в сторону Винса.
- Да, и не выдерживают, лопаются. Хи-хи!
Еще шаг.
- Мастера, Эксперты... Они не долговечны. Ломаются через некоторое время.
Шаг.
- А вот Му-дре-цы-ы-ы... У меня их целая кол-лек-ци-Я...
Тело остановилось.
- Ты станешь мной, а я... СТАНУ ТОБОЙ! - завизжал голос.
Обмякшее тело бросилось на Винса, вытянув руки вперед, голова плясала в разные стороны.
Винс был готов. Готов с самого начала. Он отпрыгнул в сторону, одновременно рубанув мечом по надвигающемуся телу. Марионетка, даже не почувствовав режущего удара, остановилась как вкопанная, неестественно крутанулась на месте, выбрала новое направление и снова понеслась в атаку, вытянув свои руки и раскрыв пасть. С правого боку, волочась следом, торчали кишки.
Марионетка крутилась, вертелась, неестественно прогибаясь, и выгибаясь в одной ей понятной манере, пытаясь ухватиться за Винса. Движения хоть и были неуклюжими, но очень быстрыми. Винс успевал увернуться в самый последний момент, не забывая, по возможности, наносить удары. Он четко понимал, что само тело не представляет опасности. Но что мог вытворить Кукловод, попадись в руки марионетки, уже другой вопрос.
Вдруг Винс почувствовал дрожь под ногами. Успев отпрыгнуть на добрых шагов тридцать, он увидел как в него летит большая глыба вырванной земли размером в крестьянскую хату. Он влил в клинок Волю, влил больше Воли в ноги и стопы, чтобы не сдвинуться с места. Резко рубанул по глыбе, когда та была уже над его головой. Глыба разделилась на две части ровным разрезом посередине. Винс молниеносно спрятал в кольце меч, подпрыгнул и на лету схватил две части глыбы, пока те еще были в воздухе. Сделав кувырок вперед и тем самым приложив сверх Воли еще и силу инерции, он швырнул два огромных куска земли на приближающуюся марионетку.
От удара глыб почва задрожала. Пыль поднялась столбом. Винс уже ждал, готовый встретить кого угодно, вышедшего из облака пыли. Спустя мгновение, Винс услышал раздраженный визг и мягкий шаг марионетки. Когда показалось тело, кроме порезов от клинка, на нем были трещины, напоминающие иссохшую почву. Из трещин так же стекала кровь. Винс сразу сообразил, что имел ввиду Кукловод, когда говорил, что они "не выдерживают, лопаются". Тело не может выдержать тех нагрузок, которые не выдерживало при жизни.
Голос то яростно визжал, то злобно шипел. Марионетка остановилась. Видимо, Кукловод оценивал ситуацию, и думал, как одним ударом выиграть этот бой. Винс же подивился тому, как этому маньяку хватает Воли не только управлять марионеткой, но и вливать ее в бой. Он точно на уровне Мудреца, как минимум. Скорее всего выше. Лучше переоценить врага, чем недооценить. Живее будешь.
Неожиданно, голос засмеялся.
- ...что ж... Сегодня твоя взяла! Э-хэ-хэ-хэ-хэ!
Видно было, что тело от распада на куски сдерживает лишь Воля Кукловода. И тот тоже это понимал. Винс не расслаблялся, ждал. И не зря. Марионетка молнией бросилась на Винса. Он успел среагировать, и уже отскакивал в сторону, как в шаге от него прогремел взрыв.
Винса отбросило на пару десятков шагов. Так тела не лопаются. Кукловод специально постарался. В очередной раз Винс не пожалел, что под иллюзией простой одежды скрывает свои доспехи из шкур подземельных монстров. При взрыве иллюзия одежды была нарушена. Ее можно восстановить позже. А сейчас...
Винс успел прикрыть рукой свои глаза, а вот остальная часть лица была в кислотных ожогах, царапинах и разрывах. Большая часть волос опалилась. И в очередной раз Винс пожалел, что не нацепил этот грёбаный артефакт "Невидимой стены", который покрывает всё тело невидимой пеленой и снижает любой урон практически вдвое.
Откупоривая флакон лечения ран, Винс невольно отметил, как дрожат его руки. В горле пересохло. А сердце колотится, и не только от завершенного боя. Быстро опрокинув зелье, он сел в позу лотоса и начал медитировать, чтобы ускорить процесс восстановления. Как только он закрыл глаза, снова раздался этот злобный смех.
Винс пулей подскочил с места, активировав Волю. Зелье начало действовать. От его действия и без того ноющее от ран лицо стало разрывать болью сильнее. Глаза начали слезиться. Раны начали медленно затягиваться.
Определив источник смеха шагах в десяти от себя, Винс медленно двинулся в его сторону. Как голова уцелела после взрыва и оказалась так близко к нему, он не хотел даже представлять. Но голова держалась. Из последних сил и Волей Кукловода. Дунь на нее и она рассыпется.
- А-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-А-А! Видел бы ты свое лицо! - все не унимался голос - Э-ХЕ-ХЕ-ХЕ!
Совсем не вовремя полезли Земные мысли в голову Винсу. Почему голова без шеи и голосовых связок, да и без легких с воздухом, может разговаривать? Скорее от того, что Винс всей душой желал, чтобы этот выродок заткнулся. Ведь этот реально опасный маньяк смог напугать его, хоть и не хотелось этого признавать. Однако Винса ждал более пугающий и одновременно дарующий неопределенную надежду сюрприз.
Когда Винс услышал последние слова Кукловода, его словно бросили в прорубь с ледяной водой.
- Знай! Я могу быть кем угодно! ИГРОК!
Тусклый багровый свет в глазах погас, и голова рассыпалась словно пепельный замок.