В середине IX века начался процесс образования государства на польских землях. На первом этапе это объединение шло вокруг двух основных центров - княжества вислян в Малой Польше и княжества полян в Великой Польше. Около 877 года, после завоевания Великоморавией княжества вислян, Великая Польша стала центром складывавшегося государства. Во второй половине X века этот процесс завершился.
Князь Мешко I (960 - 992 гг.) из рода Пястов стал во главе Древнепольского государства. В 966 году Мешко I принял христианство по западному обряду.
Во внешней политике Древнепольского государства важнейшее место занимали взаимоотношения с Германской империей. После смерти императора Оттона I (973 г.) Мешко I повел успешную борьбу с немецкими феодалами. При нем Древнепольское государство не только значительно расширилось территориально, но и превратилось в одно из сильнейших государств на Балтийском море.
Можно сказать больше: оно стало активным участником политической жизни тогдашней Европы. Польская дипломатия успешно действовала при дворе германского императора, в Швеции, Венгрии, Чехии. Стремясь обеспечить государственные интересы своей страны, она завязывает связи с далеким Римом и ведет серьезные интриги среди непокорных вассалов императора.
Для польско-германских отношений особенно важное значение имело присоединение Силезии. Отныне польские владения вплотную подходили к владениям империи. В случае вооруженного столкновения вторжение немецких феодалов на широком фронте могло действительно составить смертельную угрозу для молодого государства. Поле для предстоящих кровавых схваток Болеслава Храброго с императором Генрихом II было приготовлено. Очевидно, предчувствуя будущие конфликты, Мешко I перед смертью (990-992 гг.) объявил Польшу леном римского престола.
Столкновение между империей и Польшей произошло, однако, не сразу. Умирая, Мешко разделил государство между сыновьями. Трудно сказать, каким образом были распределены между ними польские земли. Важен, впрочем, иной факт. Первые годы правления Болеслава прошли в борьбе за восстановление государственного единства. Около 995 года борьба эта была успешно доведена до конца. Младшие братья вместе с мачехой Болеслава - Одой бежали из страны. Поморье признало свою зависимость от центрального польского князя.
При правлении сына Мешко I - Болеслава I Храброго (992 - 1025 гг.) Древнепольское государство достигло своего наибольшего территориального роста. В 999 году он присоединил к Польскому государству Краков и всю Краковскую землю, одну из наиболее развитых в экономическом отношении. До 999 года Краковская земля входила в состав Чешского княжества.
Большой дипломатический успех был достигнут Болеславом Храбрым в 1000 году при встрече в Гнезно с германским императором Оттоном III: император согласился на создание в Польше независимого Гнезненского архиепископства. Решения, принятые в Гнезно, были направлены на укрепление независимости Польского государства, что вызвало крайнее недовольство германских феодалов, особенно духовных. С претензиями на сохранение своей власти над польскими землями выступило Магдебургское архиепископство.
Польско-германские отношения особенно обострились после смерти в 1002 году императора Оттона III и вступления на престол Генриха II. Война с Германской империей была неминуемой. Понимая это, Болеслав Храбрый воспользовался начавшимися в Германии усобицами и перешел в наступление. После многолетней войны, длившейся с перерывами около 14 лет (с зимы 1003 по 1018 г.) с переменным успехом, был заключен Будшпинский мир, по которому к Польше отошли Лужицы и Мильско. В 1025 году польский князь принял титул короля.
Болеслав стремился к захвату русских земель. Анализируя ситуацию начала XI века, можно высказать несколько предположений о причинах восточной экспансии Древнепольского государства. Возможно, что она находилась в связи с обнаружившимся в конце X века упадком арабской торговли, вызванным успехами турок-сельджуков в Иране, что сильно увеличило для стран Восточной и Северной Европы значение торговли с Византией. Поэтому в Польше главное внимание стали привлекать транзитные торговые пути, связывавшие ее с востоком; поэтому же одной из целей Киевского похода 1018 года мог быть захват Червенских городов - чрезвычайно важной позиции на торговом пути Киев - Краков - Прага.
Как и в 1013 году, в 1018 году серьезное значение могли иметь соображения грабежа. Военная добыча для Болеслава Храброго была лучшим средством удовлетворить и сохранить дисциплину в его многочисленной дружине.
Были, однако, другие важные политические причины, толкавшие Болеслава I на вмешательство в русские дела и связанные с общим направлением его политического курса.
Слова Новгородской и Софийской летописей:"...и седе (Болеслав) на столе Володимере" - можно толковать в том смысле, что, отправляясь на Русь, польский князь и определенная часть его окружения отнюдь не ставили своей целью только восстановление на киевском престоле свергнутого Ярославом Святополка. Речь, возможно, шла о прочном подчинении Киевской Руси власти польского князя, может быть, даже о захвате Болеславом киевского престола.
По словам Галла Анонима, перед возвращением в Польшу Болеслав поставил вместо себя в Киеве некоего руса из своего рода. Здесь имеется в виду, конечно, Святополк, по жене бывший родственником польского князя.
В 1018 году Болеслав предпринял поход на Киев, когда к нему обратился за помощью его зять Святополк, изгнанный из Киева своим братом Ярославом Мудрым.
Начало Киевского похода было необычайно удачным для Болеслава Храброго. Разбив Ярослава Мудрого в битве на реке Буг, польский князь, быстро продвигаясь, 14 августа 1018 года занял Киев. Оккупации Киева предшествовали опустошительные набеги на город печенегов, о которых упоминает Титмар. В Киеве Болеслав пробыл один-два месяца. Столица Древней Руси, по словам Титмара Мерзебургского, описавшего поход 1018 года на основе рассказов очевидцев, произвела сильное впечатление на польских и немецких участников войны. Это был величайший город Европы с огромным по тому времени количеством населения, город не только невиданной в соседних западнославянских странах роскоши и богатства, но и действительно крупнейший центр ремесла и торговли.
В 1018 году польский князь, в войске которого были немецкие рыцари, венгры и печенеги, овладел Киевом. На киевском великокняжеском престоле был восстановлен Святополк. Болеславу удалось захватить также часть Древнерусского государства - Червенские города. Однако Ярослав Мудрый вновь изгнал Святополка из Киева, а впоследствии вернуд Древнерусскому государству и Червенские города.
Неудачно для Древнепольского государства развивались конфликты с Чехией и Венгрией. В 1021 году Чехии удалось возвратить захваченную Болеславом Храбрым Моравию. Резкое ухудшение внешне - политического положения Польши было обусловлено прежде всего напряженностью польско-русских отношений. При сыне Болеслава Мешко II (1025 - 1034 гг.) Германская империя напала на Польшу. Против нее выступили также Чехия и Русь, стремившаяся вернуть себе захваченные польскими феодалами земли. Польша потерпела крупные поражения и потеряла все земли, подчиненные ею при Болеславе Храбром.
В 1037 году вспыхнуло восстание, длившееся около двух лет и охватившее большую часть территории Польши. Представители власти держались лишь в таких крупных городах, как Краков, Познань, Гнезно. Гнев восставших обрушился на знать, рыцарей, духовенство и королевских чиновников. Восставшие громили усадьбы феодалов, монастыри, брали приступом города, расправлялись с феодалами. Крестьянство с ожесточением выступало против церкви, отказываясь от христианства и возвращаясь к старой, дохристианской (языческой), религии, с которой оно связывало представление о своей прежней свободе.
Светские и духовные феодалы объединились для подавления восстания. Так как собственных сил у них для этого не хватало, они обратились за помощью к германским феодалам. Восстание было подавлено. Польский престол занял сын Мешко II - Казимир, бежавший от восставших в Германию. За восстановление в Польше прежних порядков Казимиру дали прозвище Восстановителя. Однако воссозданное в 1039 году единое Польское государство было вначале настолько слабым, что стало вассалом Германской империи.
При Болеславе Храбром оформилась система государственного управления раннефеодальной Польши. Местное управление опиралось на разветвленную систему городов, во главе которых стояли назначаемые центральной властью правители - комесы, позднее получившие название каштелянов. В их функции входило командование местным ополчением, суд, сбор налогов и дани с населения и т.п. Наряду с этим в некоторых областях сохранилась, по-видимому, власть мелких князей. Польский князь командовал войском, творил суд и ведал внешнеполитическими делами. При князе существовал совет знати. Военные силы Польши состояли из княжеской дружины и ополчения, включавшего тяжеловооруженную конницу из рыцарей , или панцирных воинов, и пехоту - щитников и свободных крестьян - общинников.