— Бросили все меня, позабыли, одна только ты навещаешь, эх тоска. — тяжело вздохнула Яга и насыпала семечек своей собеседнице.
Ворона недоверчиво посмотрела на угощение и с такой же безысходностью в голосе ответила:
— Кар!
— За всю зиму ни одного человека не было, а раньше, помнишь? Что не день так как кто-нибудь прется, то полечиться, то совета спросить...
— Кар! —подтвердила ворона, наклонись к семечкам и принялась их разгребать лапами, в надежде разыскать хоть немного подветренного мяска, но не найдя для себя ничего вкусного, деловито отвернулась, а после и вовсе улетела.
— Вот и ты меня бросила. — сказала с горечью Яга и смахнула слезинку обиды.
Собралась было в избушку зайти, да голос скрипучий окликнул:
— Здравствуй, карга, как ты тут? Живая?
Бабка развернулась, чтобы посмотреть, кто такой смелый, а это Кощей собственной персоной.
— Ну что глаза таращишь? Не ждала?
— На кой припёрся, костлявый? — ворчливо ответила Яга, а у самой ноги чуть не в пляс пустились.
— Да вот по проведовать зашел, а то заскучал совсем без злодейств, может пакость какую сотворим? Ну, Яга, что скажешь?
Бабка хотела отказаться, но вспомнила долгую одинокую зиму, сжала сухие пальцы в кулаки и ехидно рассмеялась.
— Знал, что согласишься. — расцвёл Кощей — Ну пошли в избу, план придумать надо.
— Пойдем, голубчик, пойдем. Я как раз чайку с еловыми иголками заварила.
Обсуждали долго, все былые злодейства устарели, а новые никак не придумывались.
— Может красавицу украдем? — предлагал Кощей.
— Мало у тебя красавиц было? — парировала Яга. — За ней обязательно какой-нибудь если не дурак, то царевич явится.
— Это да. — с грустью соглашался бессмертный. — А может тогда принцессу в жабу превратим?
— Совсем мозги засохли? После того случая в царстве ни одной твари нецалованой ни осталось. Или забыл?
— Да помню, помню.
Так до ночи и просидели, но ничего не придумали.
— Ложись-ка ты спать костлявый, утро вечера мудрее. — сказала Яга и застелила гостю на печи, а сама улеглась на лавку.
Ночь была на удивление тихая, спокойная. Старые товарищи мирно похрапывали, как вдруг эхо донесло сперва тихий голосок, позже громче, а вскоре и совсем громкий крик заблудившегося ребёнка.
Яга открыла глаза, послушала минутку, точно заблудился кто-то.
— Кощей, ты спишь?
— Поспишь тут, когда шум на весь лес.
— Вот оно!
— Что?
— Ну злодейство.
— Приснилось что-ли?
— От маразма мыслить не можешь? Говорю же, надо дитя найти и у нас спрятать, пусть родители помаяться, а потом злата запросить. Выкуп, понимаешь?
— Ааа, — протянул бессмертный — Теперь понимаю.
— Так вставай, надо в лес идти.
Через пол часа ребенок был найден. Это оказался чумазый мальчуган семи годков, который за хворостом пошел, да и заплутал, на радость Яге и Кощею. Пацана в избу привели, отмыли, за стол усадили, расспрашивать стали.
— Кто таков? — начала старуха.
— Васюткой кличут.
— Чей будешь? — продолжил бессмертный.
— Вдовий сын. — отвечал малец запихивая в рот кусок пирога с черемшой.
— Да уж, за такого много не дадут. — пробубнила бабка. — Ну хоть мать слезами умоется и то ладно.
Пока рассуждала так, парнишка доел и уснул опрокинув голову на стол. А старики рассмотрели его со всех сторон: худоват, простоват, кудри белые, душегрейка черная в дырках — одним словом сиротка.
— Дальше что делать будем? — спросил Кощей.
— Сама не знаю, завтра разберемся.
На том и порешили.
Зорька утренняя только восток в алый цвет красить начала, а малец уже на ногах. Полы скоблит, посуду моет, да печку топит. Бабка проснулась и ахнула:
— Когда ж ты все успел, соколик.
— Так я привычен к работе.
— Ну помощничек, ну молодец, сейчас я тебе каши наварю и пряники достану.
Васютка, как про пряники услышал, еще сильнее суетиться начал: чайник поставил, тулупы от пыли выбил, и даже все ножи в доме наточил. К тому времени как раз и каша в чугунке подоспела.
С печи сполз сонный Кощей, еле разогнул спину и заковылял к столу.
— Ну Яга, ну хозяюшка. Все то у тебя спорится, все то делается.
— Я не одна хлопотала, мне Васютка помогал.
— Молодец! — погладил по голове бессмертный, уплетающего за обе щеки мальца.
День пролетел в заботах: сперва бабка вещи найденыша штопала, потом Кощей с малым на рыбалку сходили, окуньков наловили, Яга их хотела в сметане запечь, да где ее взять? Сама на ступе до села слетала, прикупила, что надо, а к матери паренька так и не зашла, стороной проскочила.
На другую ночь опять эхо голосок донесло. На этот раз бабка бессмертного будить не стала, сама нашла потеряшку, девченку лет восьми в слезах.
— Бабушка, а Вы мальчика здесь не встречали, Васюткой кличут.
— Так ты его ищешь?
— Ага, его мать горюет сильно, плачет. А я вот в лесу поискать решила, да с тропинки сбилась.
— У меня он, пошли покажу.
Привела Яга в дом свою находку, накормила, расспросила. Оказалась девчонку зовут Еленка, дочка кузнеца, а с Васюткой они играют вместе, когда дела все по дому сделают. Решили не будить никого, утра дождаться. Уложила бабка малышку на свою лавку, а сама на пол улеглась.
Утром шум и гам, дети радуются, обнимаются, а у Яги на сердце тепло так стало, хорошо. А тут Кощей пристает:
— Ну что? Когда выкуп пойдем просить?
— Да подожди ты, успеется. — отмахнулась старуха, забралась в ступу и умчалась в село, чтобы сладостей прикупить.
Пока летала, дети в доме порядок навели, щей наварили, да хворосту впрок набрали. А Кощей им в награду дудочки из дерева вырезал. Яга прилетела и ахнула, не изба в глуши, а семейное имение на природе получилось: дети радостные бегают, старик на крылечке кости греет. Прямо идиллия. Приземлилась, а Кощей сразу к ней:
— Вот что, Яга, я тут подумал, может ну его этот выкуп?
— Как это? — недоверчиво покосилась бабка. — Неужто сожрать их хочешь? Не дам!
— Ты что, карга? Хотел бы съесть, так съел бы! Нет, тут другое.
— Какое такое другое? — с пущей настороженностью спросила Яга.
— Понимаешь, хорошо мне с ними, и золота никакого не надо, у меня за триста лет столько его накопилось, в век не потратить.
— А злодейство?
— Этого тоже в жизни хватило, а вот внуков не было никогда.
Призадумалась бабка, ей и самой с малышней хорошо, только странно все это. Ну, что теперь, пусть живут.
На третью ночь крики уже со всех сторон летели. Кощей на печи подскочил, схватил меч, да на улицу юркнул, вслед за ним и Яга. Вокруг избы народу тьма собралась, злые все, с вилами да факелами. Шумят, бранятся, требуют детей вернуть. Тут же и женщина в слезах и кузнец с молотом.
— Чаго шумите, окаянные? Вот я вас всех сейчас в змей обращу! — гаркнула Яга.
— А мы не боимся, возвращай детей! Что вы с ними сделали?
Бабка ответить не успела, как на нее цепь накинули и к березке приковали. Тут же хворосту накидали, того и гляди сожгут. А Кощей увернулся от оков и исчез.
— Тьфу, предатель! — прошипела Яга.
А народ тем временем уже в избу вломился. Детей вывели на улицу как раз в тот момент, когда первый факел в хворост к ногам бабки полетел.
— Не троньте бабушку! — закричал Васютка и кинулся к Яге прямо в костёр, еле успели поймать. Еще чуть-чуть и погорел бы. Еленка в слезы:
— Папа, отпусти ее, она хорошая!
Но малышку никто не слушал.
Так бы и сгинула бабка навеки, но откуда не возьмись появился беглец-Кощ ей с бочкой воды и залил занявшийся хворост.
— Ну спасибо. — проворчала Яга.
В этот момент подбежала Еленка и прижалась к старикам.
— Что же ты, дочка? — удивился кузнец.
И рассказала девчонка, как заблудилась в лесу, и как Яга ее нашла и к Васютке отвела. Народ слушал и дивился. Ну а Яга покаялась, что к родителям не зашла, когда в деревню летала.
Ребят, конечно, забрали по домам, но на прощание Васютка с Еленкой обещали старикам, что будут навещать их в лесу. От чего Яга зашмыгала носом и уткнулась в плечо Кощея, чтобы не показывать слезы на людях.
