Харита Игнатьевна, спешно выдавшая двух старших дочерей замуж, мечтала сбыть с рук и третью. Лариса была самой проблемной из ее троих девиц: красавица, да еще и с идеями. Как правило младшие дети в семье к взрослой жизни более приспособлены и развиты не по годам, ведь им есть у кого перенимать опыт.
Отношения матери и дочери Огудаловых очень интересны. Лариса, хотя и ведет себя с маменькой почтительно, общается с ней почти на равных и вполне самостоятельна в принятии решений. Бесспорно, в те годы дети становились самостоятельными раньше, чем сейчас. Но самостоятельность Ларисы — вынужденная и вымученная. Выученная. Лариса на самом деле находится под сильнейшим прессингом мамы, которая, выражаясь психологическими терминами, почти полностью лишена эмпатии, но мастерски манипулирует дочерью.
Харита Игнатьевна — это хитрая лиса, смысл поступков которой всегда один: собственная выгода. Она прямо говорит Ларисе,что не прочь устроить свою судьбу. Но сперва ей надо выдать дочь. Две старшие уехали из Бряхимова, и мать ничуть не заботило, как будут они жить на чужбине со своими новоиспеченными мужьями. Конечно, выбирать Харите Игнатьевне не приходилось, но особой печали по поводу разлуки она не выказывает. Более того, по слухам, Ольгу, со свадьбы которой начинается сюжет "Жестокого романса", в приступе ревности зарезал ее кавказский князек. Но мы не видим ни Хариту, ни Ларису в трауре: несмотря на страшные новости в их доме продолжаются приемы.
Анне, муж которой оказался обыкновенным шулером, она находит деньги на гостиницу. Тем не менее, Анна домой не возвращается. Супруг ее посажен в тюрьму, она одна на чужбине. Остается только гадать, как она выживает там. Либо мужа отпустили, либо... домой ей возвращаться нельзя. Харита Игнатьевна, пересылая деньги, вполне могла приписать, что дома ее не ждут: нечего портить репутацию Ларисе и маменьке. Ведь Харита немолода, хоть и одевается "смело и не по летам". А ей так хочется обрести личное счастье!
С одной стороны, ее можно понять: муж умер, оставив без денег. Три девицы-бесприданницы: попробую найди каждой жениха! Речь даже не о достойных кандидатах — просто взял бы кто. Огудалова действительно была в сложном положении. Но это ничего не меняет и называя вещи своими именами, в сухом остатке мы имеем следующее: дочерьми она манипулировала и спешно спихивала их в качестве жен подозрительным незнакомцам. И это в те годы, когда существовала профессия свахи и о потенциальных невестах и женихах пытались выудить всю подноготную!
Харита Игнатьевна совсем не проста: есть в ней что-то от великого комбинатора Остапа Бендера. Едва ли она желала дочери стать содержанкой Кнурова, но вместе с тем собственноручно подводит ее ближе и ближе к черте невозврата, допуская "вольное обращение" в своем доме. И если присутствие разношерстных гостей еще можно объяснить необходимостью пристроить дочерей, то как нормальная мать, желающая добра своему ребенку, могла допустить ее близкое общение с Паратовым?
Допустим, в первый раз, Харита Игнатьевна могла поверить, что барин увлекся Ларисой и даже решится жениться на ней, бесприданнице: деньги у него по виду водились... Тем не менее даже до того, как Паратов скомпрометировал себя отъездом без объяснений и последующим отсутствием писем, отпускать дочку одну на прогулку с молодым мужчиной было большим риском. Ведь предложение он ей не сделал, а целый день проведенный вдвоем на пустом пароходе со множеством кают мог стать поводом для слухов и пересудов в их маленьком городке. И Огудаловы действительно поимели проблемы от своей неосторожности: после отъезда Паратова желающих жениться на Ларисе кроме Карандышева не осталось.
Поэтому нет сомнений, что когда Паратов вернулся, а Лариса была уже помолвлена, Харита Игнатьевна прекрасно уже понимала, что он за фрукт. Ведь она с самого начала говорила дочке, что "жених не про твою честь". Тем не менее, когда Лариса просит ее отделаться от визита Паратова, Харита Игнатьевна наоборот отправляет его прямиком к дочери. И это несмотря на то, что Карандышев уже позлорадствовал насчет продажи имения — бесприданница теперь Паратову точно не нужна, это же ясно, как Божий день!
Почему же Харита так спешит устроить личную жизнь дочери? Да чтобы спокойно взяться за свою. Что будет с Ларисой и с двумя старшими ее действительно мало волнует. Она их воспитала, подняла, нашла женихов — чего уж боле. Пора и для себя пожить!
Увы, Харита Игнатьевна из матерей, в представлении которых, забота о детях ограничивается одним лишь удовлетворением их физических потребностей. Одеты, обуты, сыты — чего еще? Знать, что ребенок жив для таких матерей обычно достаточно, потому что их волнуют только собственные чувства и эмоции. Как их сын или дочь устроятся в жизни, им нет дела. Простыми словами, Харита Игнатьевна — обычная эгоистка, которая пытается красиво обставить свое равнодушие к дочерям трагическими монологами о тяжелой судьбе.
Лариса это понимает, поэтому и соглашается выйти за Карандышева: мать ей все равно не даст житья. Вялые попытки Хариты Игнатьевны отговорить Ларису от брака с нелюбимым мужчиной хорошо раскрывают эмоциональную холодность и отсутствие близких отношений между матерью и дочкой. В сложный для дочери период ("Я на распутье. Поддержите меня"!) Харита Игнатьевна демонстрирует полное непонимания ее души, поэтому и не может подобрать слов, чтобы переубедить ее.
Порывистость, экзальтированность и меланхоличность Ларисы тоже следствие холодных отношений с матерью. Травматичный опыт вынуждает идеализировать проходимца Паратова, в котором Лариса увидела родственную душу.
Как Харита Игнатьевна пережила смерть Ларисы? Стоически. И извлекла из своего положения максимальную выгоду. Как минимум получила пожизненное покровительство купцов Вожеватова и Кнурова, присутствовавших на пароходе во время трагедии. А с последним, вполне вероятно, вступила в более близкие отношения, чем предполагалось изначально. Ведь недаром она одевалась "смело и не по летам".