Городу было всего 10 лет, когда он получил право и императорское соизволение строить собственный городской театр. Это произошло благодаря одесскому градоначальнику, выдающемуся государственному деятелю герцогу де Ришелье (полное имя — Арман Эммануэль София-Септимани де Виньеро дю Плесси, граф де Шинон, 5-й герцог Ришельё), которого одесситы до сих пор называют коротко и с любовью — Дюк
В 1926 году было присвоено звание «академический». Он не прекращал свою работу и в Великую Отечественную войну, поднимая боевой дух мирных жителей. Здание было покрыто маскировочной сеткой, чтобы его не увидели с воздуха. В конце войны немцы планировали его взорвать, и только наступление советских войск спасло его от этой участи. Именно на балконе оперного театра 10 апреля 1944 года было поднято знамя СССР, символизирующее освобождение Одессы от немецких захватчиков
Выполнено убранство в стиле Людовика 16 — «Роккоко». Все внутри создано в гармонии друг с другом: купола, колонны, арки, скульптуры, барельефы, свечи и подсвечники, много позолоты, очень красиво сочетающейся с белым, бежевым и тёплым кремовым цветом стен и потолков. На потолках росписи — сцены из известных произведений Шекспира. И как-бы возвышается над всем огромная роскошная хрустальная люстра, вес которой около 2-х с половиной тонн. Сиденья и ложи обиты тёмно-красным бархатом, зеркала в золочёных фигурных оправах. В сочетании с прекрасной музыкой это просто восторг! Нижний этаж, партер и ложи бенуара, фойе в виде широкого, идущего полукругом коридора, перед ложами бенуара, богато украшенные лестницы.
Главный мотив орнамента — раковина в виде завитков различной формы. Рисунок орнамента нигде не повторяется.
«Зрительный зал поражает небывалой в Одессе роскошью и красотой отделки лож. Во всем зале снизу и до потолка включительно преобладают бархат, сатин, позолота. При великолепном освещении все это блещет, горит, сияет» — писал «Новороссийский телеграф».
Ведь для освещения театра была построена электростанция переменного тока, впервые электрические лампочки вспыхнули в Одессе в 1887 году, в день открытия театра.
Взгляд вошедшего в зал мягко скользит от почти суровой простоты бенуара к ложам бельэтажа, в оформлении которых уже больше «роскошности» от них — к наряженным ложам первого и второго ярусов. Дальше изящная, почти воздушная аркада, опоясывающая галерею. И как финальный аккорд — хрустальная люстра.
Одна из главных достопримечательностей зала роскошным цветком сияет люстра, переливаясь всеми цветами радуги, сверкают сотни хрусталиков. Высота этого хрустального чуда 9 метров, диаметр 4 метра, а вес около 2,5 тонн. Красиво оформлен и потолок зрительного зала. В основу его композиции положены четыре картины художника Лефлера в виде медальонов. На них изображены сцены из произведений Шекспира: «Гамлет», «Сон в летнюю ночь», «Зимняя сказка» и «Как вам это понравится».
Пожалуй, ни в одном театре нет изготовленного с таким вкусом занавеса, эскиз которого создал крупнейший театральный художник А. Головин. Занавеса было два — на первом, до реставрации, Ф. Лефлер написал картину по мотивам сказки А.С. Пушкина «Руслан и Людмила».
Площадь сцены 500 м², арьерсцены — 200 м², ширина портала 15 м, высота — 12 метров. Полы из мраморной крошки особого рисунка для каждого этажа.
Для освещения здания впервые в Одессе было применено электричество. Уникальная акустика позволяет доносить даже шепот со сцены в любой уголок зала. Театр имеет удобное планирование, большой зал на 1590 мест и широкие фойе, механизированную сцену. Также имеется орган, трубы которого размещены над ложами второго яруса и при неиспользовании закрыты специальными шторами—жалюзи. Органный пульт передвижной и при необходимости устанавливается на сцене, тогда как обычно он находится за кулисами.
История Федры и Ипполита печальна и трагична. Федра вышла замуж за Тесея, отцом которого был Посейдон. Того Тесея, который убил Минотавра в лабиринте на острове Крит. Воспользовавшись клубком, который ему дала Ариадна, Тесей выбрался из лабиринта и увез с собой Ариадну. Но бросил ее на пустынном острове, когда она спала, а впоследствии женился на сестре Ариадны – Федре. У Тесея был сын Ипполит от первого его брака с амазонкой Антиопой. Федра полюбила своего пасынка. Однако красивый юноша не уступил мачехе, и она пожаловалась Тесею на пасынка, обвинив его в домогательствах. Тесей, чтобы наказать сына, обратился к своему отцу Посейдону и тот напугал коней, которые влекли колесницу Ипполита, морским чудовищем, вышедшим из воды. Лошади понесли, и Ипполит погиб под их копытами. Федра этого не пережила и приняла яд.
В театре три этажа чердачного помещения, всего – 45 метров до верхней точки купола и еще 18 метров вниз – 5 уровней под землей!
В зрительном зале лучшая акустика в мире: в первом ряду партера и в последнем амфитеатра звук одинаковый. Это не субъективные оценки. Доказано специальными измерительными приборами. В Одесской Опере до сих пор поют вживую. Без микрофонов, усилителей и звуковой техники.
Интересно, что с мистикой связывают ураган 2013 года в Одессе. Мол, якобы он пришел после репетиции под открытым небом кантаты «Кармина Бурана», основанной на древних текстах. Премьера кантаты была назначена на тот же вечер в рамках фестиваля искусств в Одесском оперном театре. Но стихия повредила оборудование и повалила деревья.
Также среди театралов есть мнение, что опера «Бал-маскарад» Джузеппе Верди часто сопровождается странными явлениями. То отключение света (1998 и 2013 годах), землетрясения (1986 и 1977 годах). Один из ключевых персонажей этой оперы (кстати, сюжет либретто основан на реальных событиях) – цыганка-гадалка Ульрика, откровенная ведьма, в некотором роде медиум, связующий героев с потусторонними силами. Некоторые одесситы вообще считают, что на Оперу лучше не ходить чтобы не гневить Бога.
Оперный театр замечательно вписывается в архитектурный ансамбль городской застройки, и по праву считается его украшением.