В декабре 2020 года в СМИ появились громкие заголовки о том, что двумя американскими программистами и математиком разгадана криптограмма, известная, как «Шифр 340».
На расшифровку таинственного послания у них ушло почти 15 лет. Под 340-символьным шифром скрывалась следующая фраза:
«Надеюсь, вам очень нравится пытаться меня поймать. Это не я был на ТВ-шоу, где говорили обо мне. Я не боюсь газовой камеры, потому что она отправит меня в рай ещё раньше. Теперь у меня достаточно рабов, работающих на меня, а у остальных нет ничего, когда они достигают рая. Потому что они боятся смерти, а я не боюсь, потому что знаю: моя новая жизнь будет лёгкой после райской смерти».
Кому же принадлежат эти зловещие слова и кто так хитро спрятал их в код, который смогли расшифровать только спустя несколько десятилетий? Речь пойдет о жутком маньяке, вошедшем в историю под кличкой Зодиак.
Мир услышит о Зодиаке впервые в 1969 году, когда ночью в городке Вальехо (Калифорния) будут хладнокровно убиты двое влюблённых подростков, приехавших на машине к озеру на романтическое свидание. Мужчина, вышедший из автомобиля припаркованного за ребятами, угрожая пистолетом, вытащит их на улицу. Сначала несколькими выстрелами убьёт 17-летнего Давида Фарадея, затем, 16-летнюю Бетти Лу. Оставив тела подростков, даже не попытавшись их спрятать, он скроется, не забрав никаких вещей и денег. Его целью были именно убийства.
Спустя год, за который полицейским не удалось приблизиться к поимке преступника ни на шаг, прогремит второе схожее двойное убийство, и опять жертвами станут подростки. Зодиак напал на молодых людей при схожих обстоятельствах возле того же озера. Девушка, Дарлин Феррин, умерла от огнестрельных ранений на месте, а ее возлюбленному, Майклу Мажо, удалось выжить, несмотря на 5 пулевых ранений.
В дальнейшем Майкл поможет следствию составить фоторобот, но он не поспособствует поимке убийцы, так как молодой человек видел преступника в темноте и всего несколько мгновений.
После второго нападения у следователей уже не было сомнений в том, что в их городе орудует серийный маньяк. Вдобавок, тем же днём в отделении полиции города Вальехо раздался телефонный звонок, мужской голос сообщил, что он и есть тот самый убийца и берет на себя ответственность за оба преступления. Как выяснилось позднее, аноним звонил из телефонной будки, находившейся рядом с местом, где были совершены преступления.
Далее история приобретает ещё более киношный сюжет — в издательства трёх крупных газет приходят анонимные письма одинакового содержания с требованием опубликовать на первых полосах очередных выпусков прилагаемую шифр-криптограмму, при невыполнении требования — в ближайшее время будет совершенно ещё 12 преступлений. Автор называет себя Зодиаком и утверждает, что именно он является убийцей подростков у озера. Для доказательства он описывает детали убийств, которые были известны только минимальному количеству людей из следственного комитета. Сомнений не осталось, это он.
В маленьком городе информация распространяется очень быстро, и начинается настоящая истерия. Люди боятся выходить из дома, обрывают телефоны полиции, а полицейские все первые дни пытаются разгадать криптограмму, но ничего не выходит. Время идёт. Газеты все-таки публикуют шифр, и спустя неделю семье простого учителя удаётся его разгадать. В шифре говорится об удовольствии, которое получает Зодиак во время совершения им преступлений, что это дело его жизни, и он не собирается останавливаться. Таким способом он собирает рабов для своей загробной жизни.
Разгадка первой криптограммы не приблизила следственный комитет к поимке маньяка. Спустя некоторое время он вновь напал на молодую пару, которые проводили время у озера. Как описывал позднее происходящее выживший молодой человек, вдали любовники заметили фигуру стремительно приближающегося к ним мужчины, одетого в чёрную одежду, солнцезащитные очки и маску, на которой светлым было нанесено изображение «прицела». Мужчина подошёл к ребятам и, угрожая пистолетом и ножом, заставил девушку связать парня, затем сам связал ее и начал наносить по ним беспорядочные ножевые ранения. Уходя, он написал фломастером на машине ребят даты предыдущих преступлений и дату нынешнего, с пометкой, что в этот раз был использован нож.
Следующее убийство не было похоже на предыдущие. В этот раз Зодиак напал на водителя такси, выстрелил ему в голову с пассажирского сидения. Весь этот процесс случайно увидели дети из дома, находившегося неподалёку от места преступления. Они позвонили в полицию и рассказали об убийстве, а также о том, что нападавший оторвал от рубашки убитого кусок ткани. По горячим следам найти маньяка не удалось, так как дети сообщили полиции, что преступник был темнокожий, видимо ошиблись, спутав темный костюм Зодиака с цветом кожи. Немного позднее маньяк подтвердит свою причастность к этому убийству, прислав очередное письмо в полицию, в котором был найден окровавленный кусочек рубашки погибшего водителя…
В этом письме Зодиак предупреждает, что в следующий раз расстреляет школьный автобус, и выдвигает требование организовать звонок в прямой эфир телепередачи, в которой он хотел поговорить с одним известным адвокатом, Мельвином Белайном. Эфир состоялся, но разговор с якобы преступником был очень странным, он даже назвал свое имя — Сэм, но впоследствии оказалось, что звонок поступил из местной психиатрической лечебницы, от пациента по имени Сэм. Как Зодиаку удалось подговорить его сделать это — так и остаётся загадкой, как и личность убийцы.
В марте 70 года произошло еще одно нападение маньяка, но на этот раз со счастливым концом, жертве удалось сбежать и выжить. Беременная девушка Кэтлин Джонс ехала в своём автомобиле вместе с 10-месячной дочерью поздно вечером. Ей начал сигналить проезжавший неподалёку мужчина. Она остановилась и получила от него предложение, помочь ей с починкой якобы расшатавшегося колеса. Кэтлин согласилась. Мужчина повозился с ним некоторое время и, сообщив что теперь все в порядке, уехал. Девушка продолжила свой путь, но тут же колесо отвалилось. Новый знакомый, чинивший колесо, вновь оказался возле неё и предложил довезти их с дочерью до ближайшей заправочной станции или ремонтной мастерской. Кэтлин поехала с ним. Они долго кружили по местности, проезжая различные АЗС. Девушка начала беспокоиться и спрашивать что происходит, и тут убийца перестал скрывать свои намерения и ответил, что собирается застрелить Кэтлин, а ее ребёнка выбросить в окно. Но что точно не взял в расчёт Зодиак, так это то, какой силы может быть материнский инстинкт — девушка за доли секунды приняла решение, и, схватив ребёнка, вырвалась из машины и убежала в лес, рядом с которым они остановились. Маньяк так опешил от случившегося, что даже не стал искать Кэтлин, но выместил свою злость и неудовлетворенность, спалив ее машину.
После этого инцидента, убийств, подтверждённых, что они были совершены руками Зодиака, больше не было. Изучались случаи давних убийств, которые имели схожие с почерком Зодиака черты, но доказательств не было.
Зодиак пропал на 3 года, но потом вновь возобновил переписку с органами власти. В своих письмах маньяк выражал разочарование в том, что его криптограммы не разгаданы, и он до сих пор не пойман. Также убийца писал о том, что ждёт, когда про него снимут фильм, и ему не терпелось узнать, кто же будет в главной роли. Фильм про призрачного убийцу был снят, и не один, также написаны несколько книг.
Что касается подозреваемых, за годы, когда орудовал Зодиак, полицией было проработано более 2000 подозреваемых. Главным подозреваемым оказался Артур Ли Аллен, но прямых доказательств его причастности не было, только косвенные улики — на него показал выживший Майкл Мажо. У Артура дома хранилось оружие, знакомые утверждали, что мужчина рассуждал об убийствах людей и т.д., но отпечатки пальцев и анализ ДНК не совпали.
Выяснить личность маньяка так и не удалось — дело по сей день считается нераскрытым, ФБР воздерживается от комментариев. Работа над ним продолжается полицейскими, журналистами и просто людьми, которые заинтересовались этой историей.