Большевики рассчитывали советизировать прибалтийскую страну, но попытка обернулась крахом.
Латвия всегда считалась одной из самых ненадёжных областей в Российской империи в политическом отношении. События 1905 года ясно показали Петербургу, что социал-демократические настроения в Риге и её окрестностях крайне сильны. Латышская часть РСДРП имело огромное влияние в партии — около 16 тысяч левых именно так идентифицировали себя. Помимо этого, большое число нелояльных царской власти и Временному Правительству проходили службу в национальных вооружённых формированиях — именно они впоследствии станут «латышскими стрелками», преторианцами Революции.
Октябрьский переворот в Петрограде стал точкой отсчёта раскола в Латвии, часть территории которой была уже оккупирована немецкими войсками — Рига пала ещё 3 сентября. В обеих «частях» прибалтийского государства начинают образовываться правительства, одним из которых стал Исколат — Исполнительный комитет рабочих, солдатских и безземельных депутатов, в котором большую роль играли большевики. В ноябре на подконтрольных ему территориях, ещё не занятых германскими войсками, была провозглашена советская власть.
Поддержав изданные в Петрограде большевистские декреты и начав конфискацию поместья остзейских немцев, исколатовцы, тем не менее, не препятствовали деятельности других партий. 24 декабря Исколат объявил о создании советской республики, которая должна была стать автономией в составе новой, «красной», России. Главой государства стал старый революционер Фриц Розиньш.
Однако обстоятельства были против большевиков — неудачи в переговорах в Бресте привели к наступлению немецких войск, которые в скором времени заняли всю территорию Латвии. Исколат эвакуировался в Москву, а уже в апреле 1918 года было объявлено о его ликвидации.
Красная Рига — триумф большевиков
По Брестскому мирному договору Латвия передавалась под управление Германской империи, которая рассчитывала включить эти территории в состав марионеточного Балтийского герцогства. Этим планам, тем не менее, не суждено было сбыться — в ноябре 1918 года было подписано Компьенское перемирие, а судьба прибалтийских государств оказалась в руках национальных сил, не обладавших армейскими подразделениями для защиты своей территории.
Начиная с декабря 1918 года, пользуясь аннулированием мирного соглашения, Красная армия, в составе которой сражалось немало латышей, начала наступление на Запад. Временное латышское правительство Карлиса Улманиса, объявившее ещё в ноябре о создании Латвийской республики, не могло сдержать натиск большевиков, которые провозгласили, в свою очередь, в декабре установление советской власти в стране. Новым лидером «красной» Латвии стал старый революционер и работник наркомата по иностранным делам Пётр Стучка.
Правительство Улманиса было вынуждено обратиться к немцам с просьбой о помощи. Из немецких добровольцев и немцев, проживавших на территории Латвии, стали формировать корпуса, призванные остановить наступление большевиков — однако усилия были тщетными. Красная армия вошла в Ригу уже 4 января: захвату города предшествовало восстание рабочих дружин и солдат немногочисленной армии Латышской республики.
Малочисленные немецкие добровольцы и латышские войска не могли остановить наступление Красной армии — вскоре большевики заняли всю Курляндию. За правительством Улманиса и его немецкими союзниками оставалась лишь Либава. В середине января 1919 года было объявлено о создании Латвийской Советской Социалистической Республики, и Стучка приступил к реализации своей внутриполитической программы.
Поражение Советской Латвии
Прежде всего, лидерам Советской Латвии было необходимо как-то наградить латышей, сражавшихся под красными знамёнами против «буржуев» — однако Стучка, вместо наделения солдат землёй, объявил о создании на месте конфискованных у немецких баронов хозяйств совхозов. Это нововведение не нашло отклика у бойцов: рассчитывая получить личные участки, они столкнулись с совершенно непонятным хозяйственным устройством, сильно отличавшимся от того, на что они рассчитывали. Боевой дух среди латышских стрелков стал стремительно таять. Не помогло Стучке и обращение к «национальному самосознанию» своих воинов-интернационалистов. Начались репрессии в отношении местных немцев — сообщалось о повальных высылках, арестах и даже расстрелах бывших хозяев жизни в Прибалтике.
Провалы во внутренней политике со стороны коммунистов и решение проблем со снаряжением и подкреплениями со стороны Улманиса и немцев предопределили успешный исход военной кампании весны 1919 года. Разношёрстные силы, состоявшие из антибольшевистски настроенных немцев, латышей и русских (тогда впервые отличились бойцы корпуса князя Ливена) повели успешное наступление и в мае занять Ригу. Красная армия не могла оправиться от такого натиска и отступала на Восток. Большевики были не способны усилить фронт.
Красная Армия смогла продержаться в Латгалии около полугода — пока на помощь латышским войскам не подошли, волею случая, поляки. К январю 1920 года вся территория страны была зачищена от большевиков, а правительство Красной Латвии объявило о своём роспуске — в Москве стало очевидно, что попытка советизировать эту прибалтийскую страну провалилась.