В конце 1980-х Китай, несмотря на бурный экономический рост, погряз в коррупции, безработице и инфляции. Смерть популярного политика Ху Яобана стала для молодёжи поводом выплеснуть недовольство. Протесты на центральной площади Пекина Тяньаньмэнь продолжались два месяца. Большинство протестующих составляли студенты.
В 1966 году Мао Цзэдун начал "Культурную революцию" – прикрываемую идеологическими лозунгами масштабную партийную чистку, призванную укрепить власть самого Мао. В ходе "Культурной революции", по разным данным, погибло от полумиллиона до 20 миллионов человек. Мао оставил своим преемникам страну в глубоком, всеобъемлющем кризисе.
После смерти диктатора в 1976 году в Китае наступила эпоха реформ и экономического роста. В конце 1970-х Дэн Сяопин (никогда не занимал пост руководителя страны, но был фактическим руководителем Китая с конца 1970-х до начала 1990-х гг.), запустил демократические реформы, и экономика начала бурно расти. Дэн полагал, что к процветанию Китай приведет рыночный путь. В стране даже развивался частный сектор, пусть и в ограниченных объёмах. После бедствий "Культурной революции" народ стал оптимистичнее смотреть в будущее. Внутри компартии КНР появилось либеральное крыло под руководством генсека Ху Яобана. Его демократический настрой, программа по развитию сельского хозяйства и кампания по реабилитации несправедливо репрессированных в годы Культурной революции нашли отклик у молодого поколения.
По мнению однопартийцев Ху вёл себя слишком мягко и 16 января 1987 года было объявлено об отставке Ху Яобана с должности Генерального секретаря ЦК Коммунистической партии Китая.
15 апреля 1989 года Ху умер от инфаркта после того, как ему стало плохо прямо на партийном заседании. Смерть политика многим его сторонникам показалась подозрительной. На следующий день на площади Тяньаньмэнь начался мирный митинг, который изначально был траурным. Студенты собрались на площади, требуя от властей продолжения демократических реформ, свободы собраний и отмены цензуры в СМИ.
В компартии, между тем, возник раскол: партийцы спорили, как реагировать на протесты. Новый генсек Чжао Цзыян выступал за диалог с протестующими и поиски компромисса, а премьер-министр Ли Пэн предлагал применить силу, утверждая, что за студентами стоят иностранные спецслужбы. Чжао убеждал сторонников Ли не трогать демонстрантов, чтобы поминки Ху прошли спокойно, но сторонники премьер-министра Ли остались непреклонны и говорили, что истинная цель митингов — свержение коммунистической власти.
20 мая правительство Китая во главе с Ли Пэном ввело военное положение, о чём премьер-министр сообщил в телеобращении. Чжао не одобрил это решение, но его мнение уже никого не интересовало. В столицу ввели 250 тысяч солдат и сто танков.
ночь с 3 на 4 июня 1989 г. силы Народно-освободительной армии Китая (НОАК), выполняя приказ о военном положении, вошли в центр Пекина и очистили от гражданских лиц площадь Тяньаньмэнь. В итоге общественный порядок был восстановлен, но при этом погибло от нескольких сотен до нескольких тысяч человек (неофициальные оценки разнятся, а официальных данных нет).
30 лет спустя эти события вспоминают по всему миру, но не в Китае, где само их упоминание находится под запретом. Гонконг и Макао - единственные места в Китае, где людям официально разрешено собираться в память о погибших на площади активистах.
На практике это означает, что о выступлениях не пишут китайские журналисты и историки, не снимают телепередачи, информацию невозможно найти в интернет-поисковиках, а контент, содержащий даже намеки на силовое подавление, блокируется. Западные China-watchers склонны считать, что именно Тяньаньмэнь стала переломной точкой, после которой Китай отказался от демократического развития и сделал окончательный выбор в пользу авторитаризма. Сами китайцы, насколько можно судить по единичным официальным заявлениям, пришли к выводу, что уступки протестующим означали бы потерю контроля над процессом реформ, а, следовательно, применение силы на Тяньаньмэнь было необходимым условием последующих социально-экономических успехов.