Жан Бернар Леон Фуко — это одно из 72 имён великих инженеров, удостоенных чести быть отмеченными на первом этаже Эйфелевой башни. Однако звезда Фуко взлетела гораздо выше Эйфелевой башни: его именем впоследствии был назван лунный кратер.
Славу и мировую признательность Фуко заработал своими исследованиями в области физики. Он был первым, кто поставил опыт по определению скорости света в 1850 году. Но его имя до сих пор живо благодаря другому эксперименту, он впервые смог опытным путем доказать вращение Земли вокруг своей оси.
Конечно, про осевое вращение Земли писал ещё Коперник в шестнадцатом веке, а Галилей с помощью астрономии подтвердил его теорию в семнадцатом веке. Но никто ещё не смог путем эксперимента продемонстрировать это явление.
Правда математик Марен Мерсенн в семнадцатом веке попробовал: он несколько раз стрелял из пушки вертикально вверх. Согласно его расчётам, - в промежутке между выстрелом и падением ядра, Земля успеет повернуться на восток и соответственно ядро должно было упасть немного западнее исходной точки выстрела. Первое ядро на самом деле упало западнее, но второе неожиданно упало восточнее, а третье ядро вовсе так и не было найдено после выстрела. Учитывая разброс снаряда у пушек того времени, этот эксперимент был обречён на провал с самого его начала.
Фуко же достиг успеха благодаря самому обыкновенному маятнику. Его идея была столь же проста, как эффективна и эффектна.
Предположим, над Северным полюсом качается маятник в течение суток. Поскольку Земля вращается под маятником в течение этого 24-часового периода, то маятник описывает не только возвратно-поступательные движения, наблюдаемые с Земли, но и, в конечном счёте, делает полный оборот вокруг земной оси ровно один раз каждые 24 часа. Фуко продемонстрировал миру этот процесс 26 марта 1851 года.
Над потолком Парижского Пантеона он подвесил стальную проволоку, длиной 67 метров, с 28 килограммовым шаром на его конце, у которого было закреплено острие.
Крепление этого огромного маятника было такого, что он мог двигаться с минимальным трением. В радиусе колебаний маятника Фуко расчертил круг с ограждением и покрыл поверхность песком. Проходящий по песку маятник, лишь слегка его задевая, чертил путь.
Посмотреть на эту демонстрацию собралось много парижан. После того как помощник поджёг нитку, удерживающую маятник, тот пришел в движение.
Позже Фуко писал в статье о своем маятнике:
«После цикла колебания, которое длилось 15 секунд, мы увидели, что маятник вернулся примерно на 2,5 миллиметра левее от исходной точки и после каждого колебания отклонение постоянно росло, пропорционально ходу времени».
Таким образом, маятник вращался вместе с Землёй, только в обратном направлении.
Публика была очарована, как и французские учёные. Они своими глазами видели как вращается земля.
