Худая кошка, едва заметная тень, крадется вдоль отвесной стены старого замка, что стоит на утесе. Резкие порывы ветра, бьющие с моря, колышут черный штандарт на пике главной башни. Кошка проходит сквозь слегка приоткрытые дубовые ворота, прыгает на статую–фонтан, изображающую ветхое, безлиственное дерево.
Вдруг со стороны замка слышится звон бьющегося стекла и кошка спрыгивает на сырую землю, перебегает в сторону окна, из которого льется яркий белый свет. Окно слегка приоткрыто и кошка протискивается в щель. Внезапно раздается механический щелчок и окно с силой захлопывается. Голова кошки с глухим стуком падает на пол.
Несколько мгновений спустя шкура исчезает с кошачьей головы и остается только голый белый череп. Он медленно поднимается над полом и начинает парить в сторону винтовой лестницы. В пути, прямо из пустоты, появляется остальной кошачий скелет, на конце которого - извивающийся хвост.
Теперь она проходит по мягкому ярко–красному ковру и спускается по лестнице. Мимо проплывают настенные портреты седых стариков, несколько плотно закрытых дверей, на секунду кошка задерживается возле двери на кухню и бежит дальше, к приоткрытой старой двери. За дверью становится намного темнее, чем в коридоре прихожей, но она уверенно движется в темноте. Белый скелет кошки подбегает к двери в конце коридора, слегка надавливает лапой, и оказывается в чьем–то кабинете, едва освещенном свечой на пыльном столе.
За столом сидит старик с длинной седой бородой, сморщенной пыльной кожей, облаченный в мантию серо–грязного цвета. Он с усердием выводит какие–то письмена на листе твердой бумаги, наполняя кабинет скрипом пера.
– Снова эта драная кошка не закрыла дверь – пробормотал старик.
Он медленно встал с ветхого кожаного кресла, подошел к огромному стенному шкафу и тщательно оглядел полки, полные книг. Достал одну из них, сдул пыль с надписи «О вызове неживых» и ласково провел рукой по переплету книги. Вновь сел за стол, и открыл ее на необходимой странице, заглавие которой гласило: «Костяной дракон». Старик аккуратно переписал кое-что на лист бумаги и достал из ящика стола восковую печать. На ней было изображена волшебная руна призыва. Он поставил жирную печать прямо посреди свитка.
– Пора, – думает старик.
Он бросает быстрый взгляд на кошку, которая прилегла возле аквариума с черной водой, затем улыбается чему–то и достает из кармана мантии комок грязи, трет в руках и выходит из кабинета.
Медленно, опираясь на трость в форме волчьей лапы, старик вышел из подвала и поднялся в прихожую.
– На сегодня все, ваша милость? – сказал Кана, слуга.
– Время на исходе. Скажи всем, чтобы шли спать. И найди кошке шкуру, она опять где–то сдохла.
– Будет сделано, милорд.
– Иди, и не беспокой меня сегодня.
Слуга быстро уходит, а старик поднимается по винтовой лестнице на третий этаж замка. Из стенных щелей его обдувает холодный ветер. Старик проходит в конец узкого коридора, достает из кармана тяжелый железный ключ с гравировкой кривого когтя и отпирает ветхую дверь. Зайдя внутрь, он захлопывает дверь. Его встречает любопытный взгляд – огромные темно–синие кошачьи глаза смотрят из темноты.
– В прошлый раз, – вспоминает старик, – все было хорошо, пока этот чертов ворон не влетел в комнату, разбил окно и разрушил мою концентрацию. Зато сейчас его туша покоится в желудке моих псов и на этот раз все пройдет гладко.
Седой старик медленно раскрыл свиток своими костлявыми, на вид немощными, руками и всмотрелся в символы. Взял в левую руку комочек грязи, секунду поразмышлял, и произнес слова заклинания «Костяной дракон»…
Ничего не произошло.
На лице старика древние морщины изогнулись, словно змеи, с губ сорвалось краткое проклятие.
– Мерзкое гуано летучей мыши, – сказал старик, а затем пробормотал себе под нос, – надеюсь, хотя бы сушеные кишки не подведут.
Он достает из глубин мантии небольшую кожаную сумку, развязывает шнурок, и с гримасой отвращения вытаскивает небольшой моток кишок, бросает сумку на пол. Кошка из угла хищным взглядом наблюдает за ингредиентом в левой руке старика.
Еще раз сосредоточившись, старик произносит слова заклинания «Костяной дракон»…
Вихрь черной пыли вздымается из центра небольшого круга призыва, обретает слегка узнаваемую форму человеческого тела. Ярчайшие глаза, словно лучи солнца, источают длинный желтый свет, направленный в сторону старца. Пылевые подобия рук извиваются, как только что сброшенный хвост ящерицы.
– Тьма! Не дракон! – думает старик, его руки начинают лихорадочно трястись, из рукава мантии выпадает бутылка какого–то зелья, разбивается, заполняя пол черными осколками.
– ПОЖИРАТЕЛЬ ДУШ ЗДЕСЬ – гулким эхом разносится голос призванного существа -
– СПРАШИВАЙ ИЛИ ОТПУСТИ.
– Он слушается, слушается! – сердце старик бешено колотится, – невероятно!
– Шшш–ш–ш, – кошка в ярости изгибает спину и таращится на существо.
– А–А, КОСТНАЯ ТВАРЬ…
Резкий столп черной пыли вырывается из рук существа прямо в скелет кошки, который в тот же миг рассыпается на костную муку.
– ОЖИДАНИЕ НЕ ПОСТОЯННО.
Старик пытается сформулировать свой самый важный вопрос, и наконец он спрашивает:
– Где те, что меня ожидают?
Существо на секунду принимает форму скользкого, зловонного ящера, его язык обвивается черной лентой вокруг старика и тот слышит тихий шепот:
– В ГОРОДЕ НЕСПЯЩИХ, ВО МРАКЕ СНОВ.
Человек удовлетворенно кивает, ослабляя концентрацию, освобождая существо.
Как только существо чувствует полную свободу, оно превращается в водоворот черной пыли, заполняет комнату, старик задерживает дыхание, готовый к неизбежному.
– ПЛАТА, – говорит существо и с легкостью изымает частичку души старика, после чего исчезает в кругу призыва.
Старик глухо упал на пол и потерял сознание. За несколько часов на полу, его волосы покрылись легким налетом черноты, ногти удлинились, а кожа на лице съежилась и иссушилась. Так же за это время, которое для кого–то, в другом месте, пролетело незаметно, костная мука в углу комнаты медленно, но верно, приобрела форму кошачьего скелета и пробудилась к жизни.
Скелет кошки быстро вскочил и выбежал из комнаты. Пронесся по лестнице, спустился в подвал, и с размаху прыгнул в аквариум с черной водой, в котором уже плавала приготовленная кошачья шкура.
Ночь вокруг замка на утесе углубилась, огни погасли, окна закрыты, двери заперты и только частички черной пыли уносятся ночным ветром в далекие земли.
#фэнтези #орден перемен