Звезда Игоря Костолевского вспыхнула после выхода на экраны в 1975 году фильма Владимира Мотыля «Звезда пленительного счастья», где актер сыграл свою первую главную роль — декабриста Ивана Анненкова. Картину снимали к 150-летию восстания декабристов, в тогда еще никому не известном Костолевском режиссера привлекли одухотворенность внешнего облика, сочетавшего в себе робость и страсть одновременно.
«У меня дома висел портретик Анненкова, написанный уже в ссылке, — рассказывал Мотыль. — Мне его подарили в Сибири, когда я там снимал другой фильм. И когда начал работу над «Звездой пленительного счастья», вглядывался в благородное лицо и волнистые волосы на портрете, искал похожего актера и остановил свой выбор на Игоре».
Однако не все сразу сложилось гладко. Режиссер вспоминает, что молодой актер, который в то время играл в массовке в Театре Маяковского и пару раз снялся в эпизодах в кино, так нервничал, что на съемочной площадке становился «неуклюжим и зажатым»: по команде «Мотор!» его актерские таланты словно отключались. Не обладал он и необходимыми для роли навыками верховой езды.
Увидев невнятную игру дебютанта, замминистра Госкино, который курировал этот проект, сказал Мотылю: «Да какой же это декабрист?!! Это же увалень, недоросль!» И запретил снимать Костолевского. Однако режиссер верил в Игоря. И придумал обходной маневр, отправив артиста за счет картины на несколько месяцев в конноспортивную школу. Костолевский стал блестящим наездником и сумел преодолеть «зажим».
Вернувшись на съемки, Игорь оседлал коня уже как настоящий кавалерист, слегка привставая в стременах. А затем прискакал на лошади к камере и лихо отрапортовал: «Товарищ режиссер, артист Костолевский к съемкам готов!»
Сразу же после премьеры «Звезды пленительного счастья» в СССР вспыхнула новая кинозвезда — Игорь Костолевский. Фильм, к радости зрителей стал не официальным восхвалением подвига противников самодержавия, а нежной и пронзительной мелодрамой. Критики взахлеб хвалили характерные черты нового секс-символа: его актерскую манеру, интеллектуальное обаяние, эмоциональную открытость и мягкость в сочетании с грустной иронией, незаметно переходящей в лиризм.
Спустя несколько лет актер приумножил популярность, сыграв учителя астрономии в комедийной мелодраме «Безымянная звезда» (1979), а затем — советского разведчика Андрея Бородина в остросюжетном политическом детективе «Тегеран-43» (1980).
Однако несмотря на множество культовых ролей сам Костолевский считает самой любимой работу в фильме «Звезда пленительного счастья».