Сыграть в культовом фильме «Щит и меч» Олегу Янковскому помог поистине невероятный случай. В театральном училище начинающий артист особенно не выделялся, а после попал по распределению в Саратовский драмтеатр.
Во время гастролей театра во Львове Олег зашел в гостиничный ресторан на обед. За одним из соседних столиков расположился Владимир Басов с женой Валентиной Титовой и другими членами съемочной группы будущего кинохита «Щит и меч». Они обсуждали наболевшую проблему: никак не могли найти подходящего исполнителя роли Генриха Шварцкопфа.
Титова, кивнув на Олега, сказала мужу: «Посмотри, вон сидит типичный арийский юноша». Басов кивнул: пожалуй, этот человек подошел бы идеально, но... «Он, конечно, какой-нибудь физик или филолог. А поди ж ты найди артиста с таким умным лицом». Однако ассистента к Янковскому все-таки послали.
Янковский стал советской суперзвездой после выхода фильмов «Щит и меч» и «Служили два товарища», где молодой актер играл с Владимиром Высоцким, Роланом Быковым, Ией Саввиной и Анатолием Папановым. А когда вышли «Тот самый Мюнхгаузен», «Полеты во сне и наяву» и «Ностальгия», в Янковского влюбилась вся страна.
О своей невероятной популярности Олег Янковский говорил так: «Не верьте, когда артисты говорят, что это так противно, ужасно. Обожание публики очень приятно. Просто к нему надо разумно относиться, потому что оно, честно говоря, страшный наркотик, который может изуродовать человека неподготовленного. Многие не выдерживают такого испытания и «подсаживаются на иглу». Но тут уж, наверное, все зависит от природы и воспитания — я с собственной популярностью как-то совладал».
Легендарного артиста не стало 20 мая 2009 года. Церемония прощания с Олегом Янковским прошла два дня спустя в московском театре «Ленком», где он служил более 30 лет. Отдать дань популярнейшему актеру пришли тысячи людей. А во дворе саратовского театра, где он начинал как актер, Янковскому поставили памятник.