Один из основателей американской исторической науки, знаменитый историк и литератор Уильям Хиклинг Прескотт родился 4 мая 1796 года в Сейлеме, штат Массачусетс, в семье известного адвоката, в дальнейшем политического деятеля, Уильяма Прескотта-младшего, единственного ребенка Уильяма Прескотта – героя войны за независимость США.
Его дед полковник Уильям Прескотт (1726—1795) —командовал войсками повстанцев в сражении при Банкер-Хилле, отдав 17 июня 1775 года исторический приказ своим солдатам: «Не стреляйте до тех пор, пока не увидите белки их глаз» для того, чтобы подпустить врага на короткое расстояние и прицельно открыть огонь, сберегая ограниченный запас боеприпасов.
Его мать - Кэтрин Грин Хиклинг была дочерью Томаса Хиклинга, долгие годы служившем консулом Соединенных Штатов на Азорских островах.
Когда Уильяму исполнилось семь лет родители пригласили преподавателя Якоба Кнаппа для занятий со своим первенцем.
В 1808 году семья переехала в Бостон, где ее благосостояние существенно возросло. Обучение Прескотта продолжил доктор Джон Гардинер, настоятель епископальной церкви Св. Троицы. Именно тогда юный Уильям пристрастился проводить время в Бостонском Атениуме, одной из старейших частных библиотек США, фонды которой к тому времени пополнило частное собрание более чем из 10 000 томов посла США в России, а в будущем шестого президента США Джона Куинси Адамса.
В августе 1811 года в возрасте 15 лет Уильям поступил сразу на второй курс юридического факультета Гарвардского колледжа. Не отличаясь в учебе академической разносторонностью, он наряду с прекрасным знанием латинского и греческого языка испытывал проблемы с точными науками. Чтобы скрыть этот недостаток, он заучивал математические доказательства наизусть, что к счастью для него труда не составляло.
В первый год его учебы с ним произошло событие, сильно повлиявшее на будущее юного студента. Печенье, брошенное сокурсником, повредило сетчатку левого глаза. Ослабление зрения будет преследовать учёного всю его жизнь.
Закончив университет в 1814 г. Прескотт совершил свое первое длительное путешествие. Сначала он отправился на остров Сан-Мигуэль на Азорах в гости к дедушке и португальской бабушке. Затем через две недели перебирается в Лондон, вынужденно посещая врачей из-за прогрессирующей потери зрения. До конца 1817 года он путешествует по Европе. В Париже он встречается со своим земляком американским испанистом Джорджем Тикнором, изучавшем латинский и древнегреческий языки тоже под руководством Джона Гардинера. В Лондоне ходит по музеям с Джоном Куинси Адамсом, к тому времени переведенном на дипломатическую работу в Лондон. Его первая академическая работа, анонимно отправленная в «North American Review», журналом отклоняется. 4 мая 1820 года он женится на Сьюзен Эймори, по иронии судьбы внучки капитана корабля его величества «Фалькон» Джона Линзи, обстреливавшего его деда на Банкер-Хилл. В их семье будет четверо детей. После женитьбы из-за продолжающегося ослабления зрения Прескотт отказывается от карьеры юриста и решает полностью посвятить себя литературе. Обладая глубокими познаниями в разных областях, включавших итальянскую, французскую, английскую и испанскую литературу, историю Америки, классическую и политическую философию, Прескотт сосредотачивается на итальянской поэзии. Среди работ, изучаемых им, «Божественная комедия» Данте и «Декамерон» Боккаччо. В 1824 и 1825 годах в «North American Review» появляются его первые статьи по этой тематике.
Впервые Прескотт заинтересовался историей Испании, получив от своего друга гарвардского профессора Джорджа Тикнора копии его лекций по этому предмету. После широкого ознакомления с темой с января 1826 года начинается сбор материалов о Фердинанде и Изабелле.
С помощью друга Тикнора - Паскуа́ля де Гая́нгос и Арсе́, Прескотту удается собрать значительную личную библиотеку исторических книг и рукописей по этому вопросу. Другой его земляк Александр Хилл Эверетт будучи американским дипломатом в Испании снабжал Прескотта материалами недоступными в Бостоне. Однако работа продвигалась медленно. К тому времени Прескотт почти полностью лишился зрения, а найти помощника, читавшего на испанском, было не так просто. Но с помощью Тикнора и Эверетта проблему удалось решить.
Весной 1828 года Прескотт с Тикнором приезжают в Вашингтон, где ужинают в Белом Доме с Джоном Куинси Адамсом и посещают заседания Конгресса.
В феврале 1829 года работа Прескотта неожиданно прерывается из-за смерти старшей дочери четырехлетней Катерины. Но несмотря на личную трагедию и продолжающееся нездоровье Прескотту удается собрать достаточно материала, чтобы в октябре 1829 года приступить к написанию «Истории правления Фердинанда и Изабеллы».
Из-за проблем со зрением потребовалось шестнадцать месяцев чтобы написать первые триста страниц. В основном закончив работу к 1834 году Прескотт еще два года сокращал и переписывал свой труд. Для поправки здоровья Прескотту пришлось переехать в маленький городишко Нахант в пригороде Бостона, где ему прописали прогулки на лошади, что он делал регулярно даже в морозную погоду. Работа была окончательно завершена в июле 1836 года, но лишь отцу удалось уговорить Прескотта ее опубликовать.
«История правления Фердинанда и Изабеллы» вышла в рождество 1837 года в бостонском издательстве «American Stationery Company» тиражом в 500 копий и посвящалась отцу. К изумлению, как издателя, так и самого автора этого количества не хватило даже для магазинов одного лишь Бостона, не говоря уже обо всей Америке. В начале 1838 года последовало британское издание, тоже имевшее оглушительный успех. Из Франции приходили самые горячие отзывы, несмотря на отсутствие в то время французского перевода. Когда издатели предложили напечатать сокращенную версию книги, Прескотт никому не доверил эту работу, и сделав все самостоятельно к июню 1839 года, завершил свой многолетний труд.
Как следует из его переписки, следующим этапом в научной деятельности должна была стать биография Мольера. Тикнор отмечает, что он даже передал другу около 50 томов материалов для изучения. Однако после письма к Анжелу Кальдерону де ла Барка, испанскому министру, проживавшему в Мексике, с просьбой о помощи в поиске первоисточников, Прескотт начинает научные изыскания, приведшие к созданию «Истории завоевания Мексики». Он внимательно изучает работы Александра фон Гумбольдта и начинает переписку с историком Вашингтоном Ирвингом, швейцарским писателем Сисмонди и французским историком Тьерри. Помощь в подборке материалов ему оказывает его университетский друг Миддлтон и д-р Лембке. В отличие от продолжительной работы с «Историей правления Фердинанда и Изабеллы», Прескотт приступил к написанию «Истории завоевания Мексики» уже в октябре 1939 года. Однако, в процессе работы возникли непредвиденные трудности. О цивилизации ацтеков было известно относительно мало, а Прескотт отвергал большую часть работ в этом направлении как "спекулятивные", поэтому ему приходилось полагаться почти исключительно на первоисточники (за исключением Гумбольдта). В частности, он считал теорию Эдварда Кинга о том, что доколумбовые цивилизации не были коренными, ошибочной, хотя он был многим обязан ему за его антологию ацтекских кодексов в «Древностях Мексики». Прескотт также изучал испанских писателей, современников завоевания, в первую очередь Торквемаду и Торибио де Бенавенте.
В этот период Прескотт получил три почетные степени - докторскую степень в области права в Колумбийском университете осенью 1840 года, колледже Уильяма и Марии в июле 1841 года и колледже Южной Каролины в декабре 1841 года. Он также помог Фрэнсис Инглис найти издателя для ее автобиографической работы "Жизнь в Мексике". Более того, Фрэнсис Инглис была одним из самых ценных корреспондентов Прескотта во время написания «Истории завоевания Мексики».
В результате усердной работы в течение 1840–1842 годов труд был завершен к августу 1843 года и был опубликован нью-йоркским издательством Harper & Brothers в декабре, также вышло и британское издание. «История завоевания Мексики» была воспринята чрезвычайно хорошо, как критикой, так и широкой публикой, несмотря на опасения Прескотта в обратном.
К активной работе над своим следующим трудом «Завоевание Перу» Прескотт не приступал до весны 1844 года, хотя уже давно принял решение написать книгу о цивилизации инков, и ему начитывали главы из книги перуанского писателя и историка Гарсила́со де ла Ве́га «Comentarios reales de los incas» (в русском переводе «История государства инков»). В дальнейшем он изучил «Хроники Перу» Педро Сьеса де Леона, работы Педро Сармьенто де Гамбоа и «Историю Перу» Диего Фернандеса де Паленсия.
Но внезапная смерть брата, серьезная болезнь дочери, смерть отца, а затем и собственные проблемы со здоровьем не позволяли полностью сосредоточиться на работе. Лишь в марте 1847 года «Завоевание Перу» увидело свет одновременно в США тиражом в 7 500 экземпляров и в Великобритании. Переводы вышли на испанском, французском, немецком и голландском языках и прекрасно продавались. Критика тоже оказалась благосклонной.
Вскоре после публикации «Завоевания Перу» Прескотт решил написать историю Филиппа II Испанского, над которой размышлял в течение нескольких лет.
Джон Лотроп Мотли, планировавший написать независимую работу на эту тему, помог Прескотту, дав доступ к своей библиотеке. Основные архивы исторических материалов хранились в Симанкасе в Испании, но ни Лембке, ни Миддлтону не удалось получить к ним доступ. Им сообщили, что в библиотеке царит такой беспорядок, что даже при наличии доступа в ней нет условий провести плодотворные исследования. Однако Лембке удалось познакомиться с двумя богатыми парижскими учеными, Минье и Терно-Компаном, которые предложили работать с их рукописным коллекциям. Кроме того, де Гаянгос оказал большую помощь, обнаружив важные документы в Британском музее и в коллекции библиофила Томаса Филиппса, которому принадлежало около 60 000 рукописей. Он также позаимствовал несколько рукописей из брюссельских архивов, получив письма от уважаемого бельгийского дипломата Сильвена Ван де Вейера в Лондоне. В конце 1842 года де Гаянгос стал профессором арабской литературы в Мадридском университете Комплутенсе и одолжил Прескотту редкие книги и рукописи из университетской библиотеки. К лету 1848 года в распоряжении Прескотта было более 300 работ на эту тему, но он продолжал испытывать серьезные проблемы со зрением; обследование, проведенное окулистом, подтвердило предположение о повреждении сетчатки. В 1848 году Массачусетское историческое общество поручило Прескотту написать биографию ученого Джона Пикеринга, которая и была опубликована в том же году. От предложения написать историю американо–мексиканской войны, он отказался, так как не был заинтересован писать о современных событиях.
Весной 1850 года Прескотт посетил Вашингтон, где познакомился с Закари Тейлором, тогдашним президентом Соединенных Штатов, а также со многими другими видными деятелями, включая Генри Булвера, британского посла, и Дэниела Уэбстера, бывшего государственного секретаря, который был другом отца Прескотта. Вскоре после этого он решил вновь посетить Англию. Он отплыл из Нью-Йорка 22 мая и прибыл в Ливерпуль 3 июня, а затем с друзьями отправился в Лондон. Там, как и в Вашингтоне, Прескотта встречали самые важные члены общества—он обедал с министром иностранных дел и будущим премьер-министром Генри Темплом, бывшим премьер-министром Робертом Пилем, а также пожилым герцогом Веллингтоном. На скачках в Аскоте его представили ко двору королевы Виктории. 22 июня он отправился в Оксфорд, чтобы получить почетную докторскую степень в области права. Посетив Шотландию и ряд европейских стран, он вернулся в Нью-Йорк 27 сентября.
Прескотт провел зиму в Бостоне и вернулся к работе. Он постепенно изменил подход к повествованию, решив, что он лучше напишет исторический труд, нежели биографию, и в течение следующих двух лет упорно работал, чередуя Бостон и Нахант. Работа продолжалась в течение 1852 и 1853 годов. Ситуацию осложнило заболевание ревматизмом, в результате чего Прескотт покинул свой дом в Наханте, купив дом в тогдашнем сельском городке Линн в штат Массачусетс. Первые два тома были завершены к маю 1855 года, но опубликованы не сразу. Изменения в британском законодательстве об авторском праве и смена издателей заставили Прескотта отложить публикацию до ноября.
Он продолжал работать над третьим томом "Истории", пока 3 февраля 1858 года не перенес инсульт. Прескотт выздоровел, но его здоровье оказалось сильно подорвано, и он решил временно прекратить писать. Поэтому третий том задержался с публикацией до апреля.
В январе 1859 года Прескотт решил возобновить работу над «Филиппом II» с целью написания заключительного четвертого тома, но 29 января в результате второго инсульта он скончался.
Работы Прескотта остаются популярными и авторитетными и по сей день, а его скрупулезное использование источников, библиографических ссылок и критических замечаний было беспрецедентным среди американских историков того времени.
Основные замечания к работам Прескотта относились не к качеству исследования или пониманию автором исторического периода, а скорее к тому, что его внимание сосредоточено на основных политических и военных событиях, а не на социально-экономических условиях их обуславливавших.
Некоторые современные критики считают, что автор не уделял "достаточного внимания к деталям», довольствуясь широким и общим описанием событий.
Хотя считается, что как в «Завоевании Мексики», так и в «Завоевании Перу» Прескотт использовал более широкий спектр исходных материалов, чем любой предыдущий автор по этому вопросу, однако археологические и антропологические аспекты обеих работ подвергались серьезной критике историками с конца XIX века, ведь Прескотт никогда не посещал археологических раскопок в Мезоамерике, и его понимание культуры инков и ацтеков было слабым.
Тем не менее «История завоевания Мексики» и «Завоевание Перу» считаются величайшими литературными достижениями Уильяма Прескотта и обязательными трудами для изучения этого исторического периода.