Инновационная акустическая ткань, разработанная в Массачусетском технологическом институте, действует как микрофон, преобразуя звуки сначала в механические вибрации, а затем — в электрические сигналы. Волокна из пьезоэлектрического материала воспринимают аудиосигналы от нескольких децибел и определяют точное направление источника с трех метров.
Все ткани вибрируют под действием звуков, правда, лишь в пределах нанометров — недостаточно, чтобы человек это услышал. Чтобы воспринять эти сигналы, разработчики создали гибкий материал, который, если вплести его в обычную ткань, ведет себя как водоросли на поверхности океана. Такая ткань способна улавливать от нескольких децибел (как в тихом читальном зале библиотеки), так и шум автотрассы, а также определять точное направление резких звуков вроде хлопка ладонями. Будучи вплетенными в рубашку, такая ткань расслышит сердцебиение и дыхание владельца. Кроме того, волокна могут сами генерировать звуки — запись устной речи, к примеру — которые может распознавать другая ткань.
Разработчики протестировали чувствительность волокон, нашив их на слой майлара. Для измерения колебаний ткани в ответ на звук из стоящего рядом динамика они применили лазер. Материал вибрировал и генерировал электрический ток пропорционально звучавшей музыки. Это доказало, что производительность волокон мембраны сравнима с эффективностью ручного микрофона. Затем инженеры вплели волокна в обычную пряжу, получив мягкую ткань. Ткань смогла распознать угол сигнала с точностью до одного градуса и на расстоянии до трех метров. Материал получился легче, чем джинса, но тяжелее, чем рубашка. Примечательно, что ткань не утратит своих свойств, после того, как побывает в стиральной машинке.