Когда началась война 1812 года, у Наполеона уже существовали планы покорения российской столицы. Маршал Удино с отборным гренадерским корпусом "Адский легион" двигался к Петербургу по Псковской дороге, а по Курляндской наступал маршал Макдональд. Взятие Санкт-Петербурга было назначено на 15 августа, в день рождения Наполеона.
Эта война не сводилась к противостоянию двух враждебных армий, как уже не раз случалось в мировой истории. Сопротивление наполеоновским полчищам воспринималось в России как всенародная борьба против захватчиков, борьба в защиту Отечества - Отечественная война.
6 июля 1812 года император Александр I издал манифест с призывом создавать народное ополчение. Население столицы и +губернии, охваченное патриотическим подъемом, горячо откликнулось на призыв манифеста. Начальником манифеста был назначен князь Михаил Илларионович Кутузов, ученик А.В. Суворова, полководец, не раз прославивший свое имя в битвах с турками и французами.
В ряды ополчения за короткий срок записались 15 106 человек. Тысячи петербуржцев и жителей губернии вносили добровольные пожертвования на нужды ратников. Всего на содержание Петербургского губернского ополчения было собрано 4 млн. рублей.
Летом положение для русских войск на театре военных действий складывалось очень сложное. Под натиском французов русская армия была вынуждена отступать все дальше в глубь страны. Тогда император Александр I назначил верховным главнокомандующим М.И. Кутузова, и генерал - фельдмаршал отбыл в действующую армию. Вместо него новым начальником был назначен генерал-лейтенант барон П.И. Меллер - Закомельский. Пройдя краткий курс обучения, в начале сентября 1812 года два отряда ополченцев начали свой поход в сторону Полоцка, к штаб-квартире корпуса графа П.Х. Витгенштейна, а 6 октября уже приняли участие в сражении за Полоцк. В этой битве ополченцы показали образцы храбрости и отваги. Герой Отечественной войны Денис Давыдов позднее писал: "Граф Витгенштейн обязан был взятием Полоцка ополчению".
Немало подвигов совершили ополченцы и при взятии Витебска. В знаменитой битве при Березине, в которой французская армия потеряла около 50 тысяч человек, большую часть артиллерии и обозов и перестала существовать как организованная сила, ополченцы проявили не только героизм, но и подлинное великодушие по отношению к пленным французам. Ополченцы отдавали пленникам еду, делились с ними теплой одеждой.
В середине декабря закончились боевые действия Петербургского губернаторского ополчения в пределах России. Дружины ополчения вступили на территорию Пруссии. Ополченцы участвовали в битве за взятие Кенигсберга, в осаде Пилау и Данцига. Из 12 985 ратников ополчения, бывших в заграничном походе, домой вернулись 6327 человек.
12 июня 1813 года на прощальный смотр перед Исаакиевским собором вышли ветераны, прошедшие с боями от Петербурга до Пруссии. В строю стояло 3887 человек. Впереди их ожидали возвращение домой, встречи с родными и... снова тяжкая жизнь крепостных людей, подневольный труд на барина. Одних из воинов забирали управляющие поместий, других возвращали хозяевам под расписку.