Ведьмак с трудом приподнял разбитую голову. Пепельные волосы покрылись коркой от пыли и крови. Ресницы, выгоревшие под неумолимым солнцем степи, поднялись и тут же опустились.
Собрав последние силы, он все же разлепил веки.
Падальщики, уже близко. Хищные птицы неспешно парят неподалёку. Это пока неспешно.
«Эльфийская скотина, чтоб его!» — Итан застонал. Правая нога потеряла чувствительность, бок, разорванный ритуальным оружием, жгло. Видимо, лезвие попалось с «начинкой».
В голове всплыла картина недавнего боя. Вот под одобрительные выкрики своих соплеменников противник – нахальный молодой степняк – достаёт из ножен шамшир*. Изогнутое лезвие будто повторяет кривую усмешку своего хозяина.
Вот клиники в первый раз соприкасаются и тут же, лязгнув, расходятся в стороны. Ведьмак недооценил врага. И через пару минут напряжённой схватки тот запутал, умело применив обманный маневр, и сразу выбросил вперёд руку с оружием. Ведьмаку показалось, что ногу обожгло раскаленным металлом.
Еле увернулся от нового резкого выпада, и бой зашёл на следующий круг. Только теперь Итан в основном оборонялся, а орк старался, как мог, измотать раненого чужака.
Теперь, когда ведьмак наконец догадался о ядовитом лезвии, начал понимать, почему противник действовал именно так. Но в тот момент это удивило: на месте Степного Вепря, Итан рискнул бы и продолжил попытки закончить бой ещё одним удачным выпадом.
Но степняк явно решил порисоваться перед соплеменниками. Решил, будто наконец загнал чужака, и собрался убить жертву красиво, как и до́лжно в ритуальном бою. Это и подвело.
Итан дождался, пока молодой Вепрь размашисто нанесёт удар. И поймал лезвие своим клинком почти у самой шеи, пуская вскользь и заставляя противника потерять равновесие и пошатнуться.
Разворот — меч проходит под лопаткой орка и выскакивает спереди. Итан тут же выдернул лезвие обратно и со всей злостью огрел противника рукоятью по затылку.
Крики стихи. Орки явно растерялись. И только это спасло наёмника от быстрой расправы. Пересохшими губами он шепнул заговор для отвода глаз и что есть сил рванул в сторону оставшегося в чересседельной сумке амулета телепортации…
Теперь Итану оставалось лишь корить себя за то, что ввязался в авантюру: согласился представлять эльфийского принца в поединке с лучшим бойцом клана Степного Вепря. И хоть победил, только еле унёс ноги от толпы горящих местью орков.
Этих тварей Итан не любил. Его собственная семья погибла от набега, не успев переселиться в безопасные земли во время прошлой войны на границах с Великими Степями. И вот, по иронии судьбы, он сам сдохнет здесь, среди стеблей ковыля на подстилке из васильков.
«Как поэтично придумал. Эльфу бы понравилось...» — злость от этой мысли придала сил.
Наёмник услышал приближающийся топот. Пальцы сжали рукоять — жаль, что такой меч достанется кучке кочевников. Но продать его, равно как и собственную жизнь, ведьмак собирался как можно дороже.
Сознание помутнело.
«Как не вовремя... Соберись, там всего одна лошадь... Одна?! Одна...» — и Итан провалился в темноту забытья.
***
Он очнулся в маленьком шатре. С трудом приподнялся и кое-как перетёк в сидячее положение. Правда, если учесть травмы и ранение, чувствовал себя ведьмак на удивление бодро и хорошо. У лежанки на полу нашёл кружку. Прохладная жидкость разлепила пересохшие губы, а горький привкус отогнал тошноту и привёл в чувство.
Итан осмотрел ногу, перевязанную тряпицами, что были пропитаны чем-то зеленым. Внутри шатра пахло травами и едой, от чего тут же требовательно заурчал живот.
Завеса приоткрылась, и внутрь протиснулся орк.
«Хотя нет, орочиха. Молоденькая, клыки ещё не сильно большие».
Девчонка приблизилась. Без спроса толкнула Итана, роняя на спину, и взялась за рану.
Он перехватил худую жилистую руку. И снова приподнялся.
— Не надо, не трогай! Я в порядке.
Девица нахмурилась.
— Когда я тебя поднимала на лошадь и тащилась до поселения, ты тоже был «в порядке»? А ну, убери руки! Ещё раз схватишь, вырублю!
И снова одним движением уложила на спину.
Ведьмак сжал зубы и приподнял голову. Орочиха сняла повязку. От раны остался длинный бугристый шрам, пересеченный грубыми нитками. Итан не поверил глазам. Такие раны и у магов быстро не регенерируются, даже с помощью постороннего колдовства.
— Ты шаманка? — спросил он уже мирно, с интересом разглядывая поджарую фигуру.
Орки по природе были коренастыми, низкими. Плотные и корявые, при взгляде вызывающие ощущение, как будто создатель пытался скрестить дерево и ишака. А вышло то, что вышло.
Девица же была худой, высокой для степного народа, ростом с человеческого мужчину. Жилистая, с загорелой и грубоватой, из-за вечного ветра этих земель, кожей. Чёрные волосы переплетались в маленькие блестящие косички.
— Нет, я же не мужик. Чего пялишься? — она вызывающе задрала длинный, с горбинкой, нос и чуть приподняла губу, демонстрируя клыки. — Что забыл в Великих Степях, маг?
Итан пожал плечами.
— По делу.
— Если делом было убить сына вождя Степных Вепрей и опозорить честь племени, то твои дела плохи. И я зря с тобой столько вожусь, ты все равно не жилец.
Она обработала рубец и сняла швы. Критически оглядела разбитую рожу.
— Морду не трогала, сама заживет. Или помочь?
Итан отказался. Тогда девица вручила ему почищенную одежду и сапоги. Последние отдала, окинув напоследок завистливым взглядом. Сапоги и правда были хорошие, дорогие, сделанные по специальному заказу.
— Убить? Когда я драпал, он был вполне себе жив, правда, не очень цел. Мы сразились в честном поединке. Ему не повезло, — ответил ведьмак на вопрос, неспешно натягивая штаны.
Она скосила глаза. Высокий, с широкой, покрытой светлыми волосами грудью, человек показался ей весьма привлекательным.
Сама она, по меркам орочьего племени, была совсем не красавица. Полукровка, да ещё колдунья. В жёны такую мало кто из их общины захотел бы взять.
А она и не о муже мечтала. Ведьмак задал болезненный вопрос. Шаманом племени мог быть только мужчина, уже долго поживший и заслуживший одобрение орочьих богов. И не имело значения, что часто шаманы не то, что дождь, простой гнойник заговорить не могли.
А её силы хватило бы на помощь сородичам в самых разных вопросах. Но никто не просил.
«Бабу вообще о чем-либо просить и давать сложные поручения — себя не уважать. Так у нас, у орков, заведено», — любили поучать молодое поколение орки постарше.
— Как тебя зовут, маг? — приподняла бровь. — Хоть скажи, куда отправить письмо с соболезнованиями, когда твою голову насадят на копье.
Наёмник ответил насмешливым взглядом зелёных глаз.
— Итан. И твоим соплеменникам придётся потрудиться.
— Потрудились уже, — хохотнула и представилась в ответ. — Рания. Пошли.
***
Совет племени прошел быстро. Весть о чужаке, пролившем кровь в землях Великой Степи, дошла до Лунных Волков быстро. И старейшины приняли решение передать пленника соседям. Оскорбленный главарь Вепрей должен был прибыть утром, чтобы казнить обидчика лично. А голову отправить струсившему перед поединком чести эльфийскому принцу.
Итана даже не спросили ни о чем, когда Рания и ведьмак пришли на совет. Сзади на голову мужчины тут же опустилась тяжёлая орочья дубина. Рания беспомощно проводила глазами бесчувственное тело человека, которое пара воинов потащили в яму для преступников.
***
Веки тяжело поднялись.
«В какой раз за пару суток?» — Итан сел. Нога ныла, пришибленная голова — ещё сильнее.
Наемник посмотрел вверх, прикинул высоту ямы. Нет, сам не вылезет. И магии внутри все ещё не чувствуется.
«Травки, всё орочьи травки», — догадался он.
Внезапно сверху донесся глухой звук, словно от удара. А потом звук падения. Над краем ямы показалась знакомая голова.
— Держи, — верёвка скользнула в руки.
Дважды предлагать не пришлось. Итан буквально выпорхнул из ямы. И тут же получил поводья от запряженной степной лошадки.
— Скачи на запад, вон по той звезде. До границ не далеко, к утру почти доберёшься, — степнячка быстро отвернулась и направилась было к шатрам.
Итан схватил её за руку.
— Поехали со мной. Есть ещё лошадь?
Рания отмахнулась.
— Что мне делать у людей? Меня никто не примет, никуда даже прислугой не возьмут. Ты мою рожу видел?
Но ведьмак, не отпустил, а заставил девушку поднять на него карие глаза.
— А здесь принимают? Ты родилась в степях, но для орков всегда была и останешься чужой. Хочешь закончить жизнь тут, так и не почувствовав её настоящий вкус? На моей земле, с твоими способностями к магии, можешь хоть лекарством заниматься, хоть по найму на тракте мечом махать… Что, для колдунов дел мало? Поехали со мной, Рания!
Её лицо дрогнуло. Орочиха непонимающе обернулась, и Итан увидел торчащий из тела девушки короткий нож. И наконец заметил давно очнувшегося стражника, а тот уже вытаскивал из ножен второй клинок.
Ведьмак одним движением оказался рядом с орком. Короткая схватка, и степняк снова рухнул на землю.
Времени не осталось. Итан подхватил девицу поперёк живота и перекинул через седло. Взобрался сам и послал лошадь вскачь.
«И пусть окажется, что степные кобылы и впрямь самые сильные и выносливые, как о них говорят!».
***
Рания с наслаждением сделала глоток. Горячий напиток приятно обволакивал горло.
— Грог. Земляные тролли научили, — одобрительно кивнул Итан и хитро посмотрел на нее. — Итак, с чего начнёшь новую жизнь?
Она улыбнулась. Это было самым глупым решением — довериться этой заросшей человеческой роже. Но, пожалуй, самое удачное в жизни.
— Ну... Во-первых, мне нужны сапоги.