Роспись, которой украшали интерьеры северных домов, носит общепринятое название свободно-кистевой. Её особенностью является нанесение орнамента без предварительного контурного рисунка. Выполнялась роспись, как правило, без грунтовки, на охристых или красных тонах. Основными цветами были красный или бордовый, белый и зелёный, а в качестве добавочных – жёлтый, синий, чёрный. Белый цвет использовали для моделировки форм, а чёрный –для графических элементов. Основу составляет мягкий, пластичный, свободно нанесённый мазок кистью. Выполнялась роспись масляными красками.
Также в композиции можно найти элементы графических росписей, на появление которых оказали влияние приёмы иконописи и миниатюры, возникшие благодаря старообрядческим лубкам. Это белильные оживки, чёрные и цветные приписки.
Свободно-кистевые росписи связаны в основном с растительными мотивами: букетами пышных бордовых, бело-розовых, синих роз (розанов) и тюльпанов (лилий), к которым нередко добавляли полевые цветы и плоды (чаще всего это были плоды шиповника, гроздья винограда).
В свободно-кистевых росписях исследователи отмечают два мотива: барочные и ампирные, которые свидетельствуют о влиянии городской культуры.
В основе букетов – крестообразные композиции с прямым стеблем и треугольником (ромбом) из роз. Основу составлял вертикальный стебель (нередко произрастающий из вазона), по обе стороны от которого располагались главные мотивы – розаны. Стебель венчала крупная головка тюльпана.
Кроме растительных, в свободно-кистевых росписях присутствуют зооморфные мотивы. В основном это птицы и львы с листиком или цветком вместо кисточки на хвосте.
Каждый мотив свободно-кистевых росписей имеет свое значение: так, цветок ассоциировался с раем и женской красотой, а лев был символом мужества и благородства. Немалое значение в росписях имел также цвет: красный – цвет радости, символ победы жизни над смертью; синий – символ Богоматери, соединившей в себе земное и небесное.
Большое влияние на развитие свободно-кистевых росписей оказал старообрядческий Выголексинский монастырь (он располагался в селе Данилово, на реке Выг, современный Медвежьегорский район Республики Карелия). Росписями занимались выговские мастера и их ученики. После разгрома обители (1850 г.) выговские мастера рассеялись по Олонецкому краю и кормилось книжно-живописным ремеслом или его преподаванием. Такие исследователи, как Т.А. Бернштам, упоминают имена местных мастеров, которые расписывали (расцвечивали) дома и детали интерьера в Ошевенской слободе (Каргопольский уезд, Олонецкая губерния): И.К. Новожилов и И.В. Дружинин.
Во многих селениях были свои ремесленники, но также могли и формироваться семейные артели. По всему Северо-Западу вплоть до конца ХIХ в. прикладной живописью занимались костромские красильщики, которые расписывали двери, шкафы, наличники и пр. Любимыми мотивами были цветы и звери, главным образом -лев.
В конце ХIХ в. роспись угасает.
