После недели исследований: удостоверившись, что гора имеет однородные ископаемые, проверив все заполненные Натаном формуляры на взятых образцах и сделав пометки с замерами в карте, Игнат заполнял полевой журнал и рассчитывал дальнейший маршрут. Экспедиция была готова двигаться дальше. Погода им благоволила. Настораживали только навязчивый звук хомуса следующий за группой с момента прибытия группы, да непонятные тени, исчезающие с первыми лучами солнца. Отряд спустился в долину, разделяющую первую сопку, которая была отмечена, как «Красный медведь» и гряду из трёх сопок. Ромка, переправляясь через каменистую речушку по валунам, как будто специально разбросанным вдоль и поперёк, старался под тяжестью ноши не свалиться в воду, вдруг остановился, а когда миновал переправу, сбросил с себя рюкзак и полез в воду. Чёрные глаза у парня блестели, в руках он держал блестящий самородок. Иван взял из его рук находку, покрутил перед глазами и усмехнулся.
- Да! Это золото, но «золото дураков» - пирит! В общем, для этих мест тоже редкость!
Ромкины глаза разочарованно потухли. Замыкающий группу Игнат расчехлил ружье, загнал в стволы патроны - ему не давала покоя какое-то внутреннее беспокойство, ощущение пристального, наблюдающего за ними взгляда. За всё время они ни разу не встречали, ни крупного зверя, не людей. Ребята разговаривали, подшучивали над Ромкой и Виталькой. А он неуютно чувствовал в этом цветущем разнотравье…
Вышли к подножью, выслав «десант» - Ивана и Генку для разведки местности, снабдив их киркой и сигнальным пистолетом, для того, чтобы определиться с местом стоянки. С ними вызвался Сашка. Середину горы рассекала глубокая расщелина, обнажая каменную породу. В долину опустился туман, окутывая молочной дымкой очертания подножья. Ожидание затянулось – надо разбивать лагерь, хотелось, наконец, нормально поесть, а не перекусывать сухарями. Натан дремал, навалившись на рюкзак. Сигнальная зеленая ракета взмыла над лесом со стороны расщелины – всё нормально, ребята нашли подходящее место для лагеря. Направились в сторону «сигнала», оставив часть снаряжения на поляне. Разбить лагерь удалось далеко за полночь. Измотанные переходом завалились спать. Утром на деревьях обнаружили царапины от здоровых когтей и решили по ночам дежурить по очереди. Что за зверь оставил метки: медведь, росомаха, рысь?
Иван взял второе ружьё, парни разделились на две группы отправились в противоположные стороны, оставив Натана в лагере. Мужчина в кровь натер ногу во время перехода. Иван повёл Сашку и Виталика в сторону каменного ущелья, Игнат с Генкой и Ромой в сторону леса. В разломах находилась пещера, вход в которую был привален большим камнем, но сквозь щели и проникающий свет было видно большое пространство. На входе наряду с петроглифами, изображающими животных и сцены охоты, были изображения непонятных существ: одноногие, однорукие, одноглазые силуэты рядом с фигурами людей. Но геологов интересовали исключительно ископаемые.
Вечером, когда обе группы вернулись в лагерь от котелка, кипящего на костре, тянуло тушенкой с гречкой. Иван перекинул за плечо ружьё и небольшой рюкзак, направился в лес.
- Добуду чего-нибудь. Надоели консервы.
На самом деле его интересовала вовсе не дичь, а отклонение от маршрута – надо было подумать. Иван видел разницу в маршрутах новой и старой карт.
- Почему Игнат решил вести отряд в обход лагеря пропавшей экспедиции? Можно, конечно об этом спросить напрямую, но руководитель экспедиции может самостоятельно принимать решение. Задание группы было оговорено в приказе, но прежде Игнат всегда советовался с опытным Иваном, они не были друзьями, но всегда доверяли и были уверены в надёжности друг друга, чем вызваны его действия? Что ему «плела» бабка всю ночь? – размышлял мужчина, разглядывая ствол дерева, на коре которого были отметины зверя, точно такие же, как возле лагеря. Следы уходили в сторону разработок группы Игната.
- Следы точно не медведя. Надо предупредить ребят.
Он решил спуститься по тропе, протоптанной группой при подъеме. Дошёл до подножья сопки. Разросшиеся кусты колючего шиповника цепляли одежду.
- Как я их раньше не заметил? Хороший знак подаёт Иччи! – вспомнил, усмехнувшись слова якута.
На дереве сидела неясыть, тараща свои желтые глаза. Птица мягко взмахнула крыльями и упорхнула за деревья. Иван продолжил свой обход. «Добытые» пару зайцев и пяток рябчиков лежали в рюкзаке. Занятый своими мыслями, направился к лагерю. За кустами шиповника в полумраке увидел туманный женский силуэт, от неожиданности вскинул ружьё, но ведение не шелохнулось, а лишь обрело чёткие черты – Сахая. Девушка неслышно двигалась, как бестелесный фантом, приближаясь к Ивану, украшения поблёскивали в бледных сумерках белой ночи, ни одна колючка не коснулась её синего платья.
- Абасы рядом! Они - как вы, вы – как они! Уходите… - шёпот стихал, введенье таяло, его очертания поблекли и исчезли.
- Чертовщина какая-то! – Иван потряс головой, стряхивая отступающее оцепенение. Он всегда был скептиком и старался найти явлениям реальное объяснение, а пока в голову ничего не приходило.
- Устал. Чудятся сказки якутские! – успокаивал он себя.
В лагере уже спали. Угли в костре почти остыли. «Ночной дозор» в лице Натана дрых в обнимку с ружьем.
- Спать. Спать. Спать... – внушал себе Иван, устраиваясь поудобнее в спальнике.
Утром Виталика хватились не сразу – только когда сели завтракать и Игнат стал озвучивать задание на день. Пацана нашли в километре от лагеря, он сидел на земле и смотрел в одну точку, казалось, что он спит с открытыми глазами, находясь в каком-то анабиозе. Как он туда попал и что делал – он не помнил, но после того, как ему надавали пощёчин, пришёл в себя и чувствовал себя вполне нормально.
- Лунатика нам ещё не хватало! Ладно, отдыхай сегодня. С тебя ужин! – буркнул Игнат, показывая на кучку дичи.
По прежнему - разбились на две группы, только студента заменил Натан, которому больше нравилось кашеварить.
Разошлись по своим участкам. Любопытный Сашка долго рассматривал петроглифы, потом увеличил лаз между камнями и просунул голову в пещеру.
- Да тут какое-то капище! – раздалось эхом из пещеры. Сашкины ноги торчали из каменной дыры.
- Некогда археологией заниматься! И так отстаём от графика! Собирай инструменты, двигаемся дальше! - сердился Иван. Натан ковылял, отставая, изображая «болезного» иногда забывая на какую ногу надо хромать…
Продолжение следует…