Крылатое выражение означает, что всем приятны похвала или благодарность. В книге «Пословицы русского народа» В. Даля есть похожая старинная пословица: «Добрый привет и кошке люб».
Афоризм «Доброе слово и кошке приятно» имеет исторические корни, его приписывают матросу Петру Марковичу Кошке, участнику героической обороны Севастополя. Однажды он чудом сохранил жизнь адмиралу В.А. Корнилову, у ног которого во время обстрела упала бомба с горящим фитилем. Матрос, находившийся поблизости, не растерялся, подхватил ее и отбросил в котел с походной кашей, чтобы погасить фитиль. Адмирал поблагодарил смельчака, а его спаситель ответил: «Доброе слово и Кошке приятно». Так, благодаря игре слов, появилось это выражение.
Родился Петр Кошка в 1828 г. в семье крепостного крестьянина в селе Ометинцы под Винницей. В 21 год за несговорчивый нрав, смутьянство и вольнодумство был отдан в рекруты по воле помещицы Докедухиной. Так, благодаря этому наказанию, в рядах защитников Севастополя оказался человек, не раз проявлявший неслыханную смелость и героизм. Его имя было известно даже среди врагов и внушало панический страх. А среди своих товарищей он слыл душой компании и пользовался уважением, благодаря веселому нраву, находчивости, смекалке и презрительному отношению к смерти.
Петр начал свою службу на паруснике «Силистрия», участвовал в победоносной Синопской баталии в 1853 г. В 1854 г. был переведен в Севастополь, где ему пришлось стать сухопутным солдатом. На море сражаться с превосходящими численностью и вооружением интервентами было невозможно. Было решено для защиты входа в Севастопольскую бухту затопить старые суда, сняв орудия, а матросов использовать для укрепления береговой линии.
Кошка слыл ловким «ночным охотником», предпринимая одиночные вылазки во вражеские траншеи, чтобы добыть ценные сведения, оружие или провиант. Чаще всего он добывал английские нарезные ружья, которые были прицельней отечественных, или приводил пленных. Как-то привел трех французских офицеров, которых взял в плен, будучи вооруженным только одним ножом. Никогда матрос не возвращался с пустыми руками. Однажды добыл для голодающих товарищей вареную говяжью ногу. Подкравшись к французам, которые готовили еду, закричал: «В атаку!». Они, испугавшись внезапного нападения русских, разбежались. Матрос, перевернув котел в костер и скрываясь за облаком пара, схватил мясо и убежал.
Подвиги Петра Кошки не раз повышали настроение и боевой дух у солдат. Один раз он, увидев на нейтральной полосе скакуна, сорвавшего у англичан с привязи, притворился перебежчиком и дезертиром, побежал в сторону противников с поднятыми руками. Те, поверив, прекратили огонь, а Кошка, вскочив на коня, ускакал обратно. Скакуна продал, а деньги отдал на памятник погибшему другу.
О подвигах матроса стали писать столичные газеты. В газете «Русский инвалид» была напечатана статья о том, как Кошка спас от глумления тело товарища, которое французы выставили на бруствере окопа для поругания. Он на глазах у пораженных врагов выкопал по пояс закопанное тело, взвалил на себя и вынес к своим. За этот подвиг был награжден святым Георгием и повышен в звании. Слава Кошки была огромна, ему приходили письма с объяснениями в любви, присылали деньги, которые он тратил на покупку продовольствия для нуждающихся. Он был представлен приезжавшим в Севастополь Великим князьям, а императрица Александра Федоровна пожаловала ему нательный золотой крест, который он носил как награду поверх мундира.
Умер Петр Кошка в 54 года у себя в родном селе. Он сильно простудился, вытаскивая детей, провалившихся под лед. Его именем названы улицы в нескольких городах, установлен в 1956 г. памятник в Севастополе. В 1955 г. моряки Севастополя в знак уважения к Петру Кошке привезли и установили памятник в селе Ометинцы Винницкой области. К сожалению, памятник герою Крымской войны в Винницкой области в 2014 г. был снесен. В народной же памяти легендарный матрос Петр Кошка останется навсегда.