В 1835 году по пути в Вятку Александр Герцен (сегодня 210 лет со дня его рождения) встретил по дороге офицера, сопровождавшего колонну мальчишек-евреев, которые направлялись в Казанский батальон военных кантонистов. Первые еврейские мальчишки 14-15 лет появились в батальоне еще 1828 году: 280 детей были отправлены из Киева.
В Казанском батальоне дети солдат, а также дети-рекруты из нехристианских народов обучались по следующим предметам: русский язык, арифметика, начальная геометрия, Закон Божий, а также рисование и пение. Ну и основы военного дела, само собой, так как их готовили к будущей военной службе.
Но вернемся к Герцену и его встрече с будущими кантонистами описанной в книге «Былое и думы»:
«– Видите, набрали ораву проклятых жиденят с восьми-девятилетнего возраста. Во флот, что ли, набирают – не знаю. Сначала было их велели гнать в Пермь, да вышла перемена, гоним в Казань. Я их принял верст за сто; офицер, что сдавал, говорил: «Беда, да и только, треть осталась на дороге» (и офицер показал пальцем в землю). Половина не дойдет до назначения, – прибавил он.
– Повальные болезни, что ли? – спросил я, потрясенный до внутренности.
– Нет, не то чтоб повальные, а так, мрут, как мухи; жиденок, знаете, эдакой чахлый, тщедушный, словно кошка ободранная, не привык часов десять месить грязь да есть сухари – опять чужие люди, ни отца, ни матери, ни баловства; ну, покашляет, покашляет, да и в Могилев. И скажите, сделайте милость, что это им далось, что можно с ребятишками делать?»
«Привели малюток и построили в правильный фронт; это было одно из самых ужасных зрелищ, которые я видал, – бедные, бедные дети! Мальчики двенадцати, тринадцати лет еще кой-как держались, но малютки восьми, десяти лет… Ни одна черная кисть не вызовет такого ужаса на холст.
Бледные, изнуренные, с испуганным видом, стояли они в неловких, толстых солдатских шинелях с стоячим воротником, обращая какой-то беспомощный, жалостный взгляд на гарнизонных солдат, грубо ровнявших их; белые губы, синие круги под глазами показывали лихорадку или озноб. И эти больные дети без уходу, без ласки, обдуваемые ветром, который беспрепятственно дует с Ледовитого моря, шли в могилу».
Ситуация, конечно, из ряда вон. Система кантонистов просуществовала до конца правления Николая I и была упразднена в 1856 году Александром II. К тому времени в Казанском батальоне военных кантонистов числилось около 2 тысяч детей. Здания казарм бывших кантонистов в Кремле в 1866 году заняли воспитанники только созданного Казанского пехотного юнкерского училища.