Ещё в глубокой древности люди верили, что все водоёмы - реки, озёра, родники - имеют своего хозяина: бога или духа, живущего в них. Так, в Древнем Египте считалось, что Нилом, от разливов которого зависело благосостояние страны, заведовал бог Хапи, и его тело было частью вод реки. Чтобы добиться его расположения, египтяне устраивали ежегодные грандиозные празднества, дарили Нилу богатое угощение, цветы и благовония. Древние греки верили, что в каждом водоёме и даже крохотном ручейке обитают прекрасные наяды - дочери седого титана Океана. Надо сказать, что эти божественные красавицы не требовали от людей особых жертв, а если возникла нужда в их помощи, достаточно было обратиться к ним с искренней просьбой. Однако стоило иметь в виду, что и наяды могли обратиться к человеку за ответной услугой. Более серьёзно к речным божествам относились кельты. Хозяева вод пользовались у гордых племён огромным уважением, а потому дары им были поистине царскими. Галлы каждый год сбрасывали в воды священных озёр золото и драгоценные камни, приносили в жертву лучших коней, воск и изысканные кушанья. А вот духи шотландских озёр были неприхотливыми и потому зачастую довольствовались лишь несколькими шерстяными пледами. Впрочем, иногда, чтобы добиться их благосклонности, хватало и пары горстей соли. С приходом христианства речные омуты "заселили" представители нечистой силы - русалки и водяные. Считалось, что обращаться к ним за помощью могут лишь люди, занимающиеся чёрной магией. За услуги им приносили жертву: чёрных петуха, кота или барана.
Однако не всегда водяные духи довольствовались столь скромными жертвами. Иногда, чтобы заслужить милость хозяина того или иного водоёма, ему следовало преподнести в дар жизнь человека. Так, во время засухи в Египте в воды Нила бросали самую красивую девушку, одетую в праздничный наряд, дабы вернуть себе милость Хапи. Но бывало, что хозяин вод сам выбирал себе жертву и забирал её, когда считал нужным. Например, в Ирландии, в графстве Корк, течёт река Саллейн. Местные жители рассказывают, что раз в семь лет из её вод раздаётся голос, вопрошающий: "Время пришло, но где же человек?" - и того, кто его услышит, ожидает скорая смерть. Однажды, в начале прошлого века, молодой человек, сын фермера, прогуливаясь по берегу Саллейна, услышал голос реки и, вернувшись домой, рассказал об этом отцу. Тот, чтобы спасти своего единственного наследника от кровожадных водяных духов, решил запереть юношу в сарае. Но, когда спустя несколько часов старик навестил сына в его убежище, обнаружил, что тот захлебнулся, неудачно упав в корыто с водой. Согласно легендам, людей, пытающихся спасти своих родных и близких от уготованной им участи, непременно ждёт суровая расплата. Подтверждают эти предания события, произошедшие в конце позапрошлого века близ германского городка Нёренберга, где есть заповедное озеро, которое, как и Саллейн, в положенное время зовёт долгожданную жертву. Однажды зов, идущий из пучины, услышал пастух, стороживший стадо на берегу. Мужчина тут же поспешил покинуть ставшее опасным место, а заодно предостерёг соседа, решившего в тот день отправиться на рыбалку. Рыбак тут же вернулся домой, а пастух погиб на следующей день - захлебнулся в небольшой лужице, оставшейся после дождя.
Конечно же, чаще всего жертвы духам водоёмов приносили, чтобы те даровали земле плодородие, а людям богатый урожай. Однако сохранились предания и о водоёмах, "голод" которых мог обернуться страшными бедствиями. Так, в графстве Ланкашир (Англия) рыбаки верят, что если раз в году не принести в жертву хозяину реки Рибль живое существо, последний не только лишит их улова, но будет рвать их сети и топить лодки. легенда Северного Уэльса гласит, что много веков назад раз в семь лет дух озера Бала выходил к людям в облике маленького старичка-карлика в красной курточке и с большой бородой. Водяной требовал себе новую невесту, угрожая, что если ему не принесут в жертву красавицу-девственницу, то он затопит всю округу. В Ирландии существует несколько "нехороших" озёр, которые местные жители называют Лох-на-пиаст. Считается, что не стоит подходить к ним без особой надобности, дабы не навлечь на себя неприятности. Если верить преданиям, их хозяева обладают скверным нравом, и задобрить их можно только очень серьёзными подношениями. Если же даров долго нет, они выходят на землю, принимая человеческий облик, и убивают каждого встретившегося им мужчину. Девушек и женщин водяные уводят с собой, дабы те пополнили их и без того большие гаремы. Надо сказать, что, принимая дары, духи рек зачастую помогали людям справиться с жизненными проблемами. Так, кельтский воин, сомневающийся в верности своей жены, мог определить отцовство следующим способом. Он нёс младенца к реке, там клал его на боевой щит, после чего опускал в воду. Если щит с ребёнком спокойно плыл по волнам - репутация матери была восстановлена, а вот если тонул - к матери появлялись вопросы. Спасти жизнь такого младенца не решался никто из соплеменников, а его мать без всяких разговоров топили.
В наши дни старинные предания подзабылись, но все же существует ряд правил, соблюдая которые можно обезопасить себя от духов и русалок, обитающих в реках и озёрах. Эзотерики считают, что, отправляясь на отдых или рыбалку к водоёму, пользующемуся дурной славой, нужно сначала задобрить его хозяина. Так, опытные туристы, решившие провести летние выходные у лесного озера, прежде чем нырнуть в его воды или забросить удочку, непременно сначала подарят его духу набольшую куколку, сплетённую из травы и веток. Но следует помнить, что если такой подарок отплывает от берега и благополучно утонет, значит, хозяин плохое настроение и для пикника лучше поискать другое место. В качестве жертвы духам воды может обидеть хозяина водоёма. Кроме того, задобренный дух водоёма может и отблагодарить человека. Например, заповедные реки и озёра испокон веков даровали людям исцеление от болезней. Считается, что если искупаться в водах заповедного озера, после чего бросить в воду несколько монток, а затем оторвать от своей одежду тряпицу и привязать её к дереву, растущему на берегу, то можно избавиться от любых недугов. Но чаще всего наши предки таким образом лечили бесплодие, а также изгоняли бесов из одержимых. Если же тяжело больной человек не мог сам прийти к реке, ритуал мог провести кто-либо из его близких.