15 марта 1921 года, весь шахматный мир начал следить за событием невероятного масштаба — матчем Эмануила Ласкера и Хосе Рауля-Капабланки за первенство мира в Гаване.
Почему этот матч считается историческим? Дело в том, что Ласкер был чемпионом мира на протяжении 27 лет и равных ему не было. Иначе считал Хосе-Рауль Капабланка, который уже в 22 года понял, что в его силах сместить Ласкера с шахматного трона.
В 1911 году Капабланка бросил Ласкеру вызов на матч за мировое первенство. Нужно помнить, что до 1948 года, пока FIDE не взяли в свои руки организацию матчей, чемпион сам выбирал, с кем и когда ему играть и сам договаривался об условиях матча.
Начались переговоры с того, что Ласкер поставил условие: если матч закончится вничью или с перевесом противника в одно очко, он сохранит свое звание. Это условие, конечно же, возмутило желавшего заполучить титул Капабланку. Он довольно резко ответил Ласкеру, и это оскорбило чемпиона. Переговоры о матче были прерваны, личные отношения прекращены. Лишь спустя три года, в 1914 году на Петербургском турнире гроссмейстеров, чемпион и главный претендент на титул примирились. Ласкер отказался от своих условий и были достигнуты договорённости о проведении матча. Всё бы хорошо, но тут уже помешала Первая мировая война.
После окончания войны тягостные переговоры продолжились. Чемпион в целом мог бы серьёзно подойти к защите своего титула, но не было уже ни сил, ни желания — в этом можно понять Ласкера, он был уже не молод. В какой-то момент он решил просто передать титул Капабланке без сражения, но затем передумал.
Скорее всего, мотивы в этом были финансовые. Ласкер разорился после падения Германской империи, а матч за мировое первенство всё же был довольно прибыльным делом: по предварительным условиям призовой фонд составлял 20,000$, солидную сумму в то время. Одним из условий матча было то, что независимо от исхода матча Ласкер получил бы 52% от суммы, а Капабланка — 48%.
Ласкер вспоминал: «Мысль об этом матче так долго волновала меня, что стала мне уже тягостной. Удовольствие от этой игры было уже отравлено, оставалось лишь чувство какой-то неприятности». Обычно, когда такое появляется такое чувство, хочется как можно скорее уже справиться с его причиной. В случае Эмануила Ласкера нужно было просто отдать титул, который он держал на протяжении 27 лет.
Перед отправлением на матч в Гавану у Ласкера интересовались, отдыхал ли он перед игрой, изучал ли недавние партии Капабланки или, может, изучал новые дебюты. Ласкер отрицательно ответил на все вопросы.
Несмотря на отсутствие подготовки и своеобразный настрой, Ласкер отдал свой титул в достойной борьбе: восемь из первых девяти партий завершились вничью, и только в последней трети матча Капабланка сломил сопротивление противника и довел перевес в счёте до решающего.
Этот матч занимает место в шахматной истории ещё и потому, что он стал первым, где по условиям ограничивалось количество партий, как и в современных правилах. Если бы никто не одержал восемь побед к 24-й партии, чемпионом стал бы тот, кто набрал больше очков.