Профессиональный военный, многие годы он провёл на чужбине. Тем не менее целью своей жизни он считал освобождение Речи Посполитой.
Воинский талант
Семья Костюшко, хотя и принадлежала к шляхте, не отличалась ни богатством, ни знатностью. В 12 лет Тадеуш был отдан в Варшавскую рыцарскую школу, в которой юные шляхтичи готовились к военной службе. Именно там впервые проявились выдающиеся способности ребёнка. По окончании курса Костюшко отправился во Францию, где продолжил своё обучение в Версальской военной академии.
Молодость Костюшко прошла в шуме беззаботной парижской жизни. Вдалеке от родины молодой человек словно и не заметил первого раздела Польши. Он вернулся в Речь Посполитую только в 1774 году. Вскоре Костюшко влез в долги. Зарабатывать на жизнь пришлось репетиторством.
Помощь США
На четвёртом десятке Костюшко отправился в Северную Америку, где в самом разгаре была борьба британских колоний за независимость от европейской метрополии. Жизнь в Париже наложила заметный отпечаток на мировоззрение поляка. Передовое образование сделало своё дело: Костюшко начал разделять демократические идеи. Именно на их защиту он отправился в Новый Свет.
Во главе отряда волонтёров польский доброволец обратил на себя внимание самого Джорджа Вашингтона. В дальнейшем Костюшко дружил с несколькими отцами-основателями американского государства. В 1784 году, после победы США в Войне за независимость, Тадеуш вернулся на родину.
Борьба против оккупации
В 1794 году, когда территория Польши оказалась разделена между Россией, Австрией и Пруссией, в стране началось общенациональное восстание. Костюшко, заручившись поддержкой населения и верхушки армии, был провозглашён лидером восстания.
Повстанцы Костюшко взяли Варшаву и Вильну. Однако время работало против них. Войска Екатерины II привлекли резервы, нарастили вооружение и стали одерживать победу за победой. 10 октября 1794 года в бою под Мацеевицами Костюшко получил тяжёлое ранение и оказался в плену. Его заключили в Петропавловскую крепость. Вскоре польское восстание было подавлено.
В 1796 году умерла Екатерина II. Павел I освободил Костюшко, дал ему 12 тыс. рублей, соболью шубу и карету. Поляк уехал в США, однако вскоре вновь оказался во Франции. Наполеон предлагал Костюшко сотрудничество, однако тот отказался, так как не верил, что Наполеон восстановит Речь Посполитую в прежних границах и поддержит устройство в ней демократического строя.
Уже после разгрома корсиканца Костюшко пытался найти общий язык с российским императором Александром I. Однако и на его предложение возглавить администрацию Царства Польского национальный герой ответил отказом. Генерал-лейтенант не собирался становиться орудием в чужих руках.
После Наполеоновских войн остаток жизни он провёл в Швейцарии, где и скончался в Золотурне в 1817 году в 71-летнем возрасте.
В завещании Костюшко назвал своим душеприказчиком третьего президента США Томаса Джефферсона. Собственное имущество он просил продать, а на вырученные деньги выкупить из неволи как можно больше американских рабов.