Столетиями в отечественной традиции у верховного правителя было два пути: либо оставаться у власти до самой смерти, либо быть свергнутым и убитым (в лучшем случае — оказаться в заточении). Никита Хрущёв стал первым уникальным исключением.
До 1963 года правой рукой Хрущёва считался член Президиума ЦК КПСС Фрол Козлов. Никита Сергеевич не раз называл его своим преемником. Однако всё изменилось в апреле 1963 года. У Козлова, который был на 10 лет младше Хрущёва, случился инсульт. Хрущёву пришлось срочно искать замену Козлову. И он сделал ставку на Леонида Брежнева и Николая Подгорного.
Вскоре Хрущёв пожалел о своём выборе. Особенно его разочаровал Брежнев. В нём не было ни трудолюбия, ни твёрдости Козлова. В середине лета 1964 года Хрущёв настоял на смещении Брежнева с поста председателя Президиума Верховного Совета СССР.
Сплочению потенциальных заговорщиков способствовал и сам Хрущёв. В августе он устроил разнос члену Президиума ЦК КПСС Дмитрию Полянскому и заместителю председателя Совета Министров Алексею Косыгину. Всё это очень помогло Брежневу перейти к выработке плана действий. Он проявил необычайную энергию, успев лично побеседовать со многими влиятельными представителями советской элиты и заручиться их поддержкой. В том числе его сторону приняли такие важные фигуры, как министр обороны Родион Малиновский и председатель КГБ Владимир Семичастный.
Уже в сентябре к Хрущёву поступают сведения о подготовке заговора. Но он остался удивительно спокоен. В своё время ему удалось справиться с такими могущественными людьми, как Лаврентий Берия, Лазарь Каганович и Вячеслав Молотов.
Никита Сергеевич предпринял самый наивный ход. Он просто спросил строгим голосом у членов Президиума ЦК КПСС: «Вы что-то затеваете против меня?!» Разумеется, те наперебой стали уверять Хрущёва в своей преданности. И… Никита Сергеевич успокоился. Уже в начале октября он спокойно покинул Москву и отправился в отпуск в Пицунду.
Хрущёв недооценил коварство своих соратников. В Москву немедленно вернулись из рабочих командировок Брежнев и Подгорный. Для начала заговорщики с помощью КГБ лишили Хрущёва возможности связаться с теми, кто считался его твёрдыми союзниками.
12 октября заговорщики собрались в Кремле и постановили в связи «с возникшими неясностями принципиального характера» провести заседание Президиума ЦК КПСС «с участием товарища Хрущёва». По просьбе Брежнева уже 13 октября Никита Сергеевич срочно вернулся в Москву. Поначалу Хрущёв отбивался от обвинений. Но, поняв, что остался в одиночестве, согласился уйти в отставку.
Вечером 14 октября открылся внеочередной Пленум ЦК КПСС. На хорошо срежиссированном действе «в связи с преклонным возрастом и ухудшением состояния здоровья» при полном одобрении собравшихся Хрущёв был отправлен в отставку. Новым первым секретарём партии избрали Леонида Брежнева.